Браксару показалось, что он услышал смешок.

— Да, так и будет, — в голосе Императора не было ни тени сомнений. — Но на Райвола у меня свои планы…

Генерал мог поклясться, что на этот раз уловил на лице «ледяного» апофикара те же чувства, что ощутил в себе — укол ревности: маленький мятежник получал больше внимания Императора, чем его самые верные слуги. Даже поза Истрима изменилась: как войн, Браксар мог читать противника, и видел возникшее в мышцах напряжение.

— …он отлично послужит делу моей Империи, — продолжил Повелитель Тьмы. — Вы не согласны?

— Он наш враг, — выразил мнение Браксар, даже не пытаясь скрыть мрачного настроения.

— И опасен, и верен своим идеалам, — горячо поддержал товарища Истрим. Такое единодушие двух извечных соперников, должно быть, позабавило Императора.

— Не на долго, — был ответ.

***

Как и следовало ожидать — мятежники пришли за Райволом. Они просто не могли бросить его.

Дерзкий маленький отряд сумел преодолеть заграждения из солдат, «Умертвий» и рассекающих небеса «Вампиров», и проникнуть в суперструктуру цитадели. Удача, несомненно, потворствовала их глупости.

Они оказались именно там, где желал видеть их Император.

Но когда неутомимый и неугомонный Райдер нашёл своего товарища по битвам, тот мало походил на пленника. Мундир имперского образца был подогнан по фигуре, как и элементы матово-чёрной брони. На поясе висел меч — один из четырёх Мечей, скованный, как и Доспех Императора, из льдистого мрака, и принадлежавший некогда претенденту на титул Повелителя Тьмы.

— Скверно выглядишь, приятель, — оценил внешний вид товарища Райдер. На этот раз на лице рыжеволосого бунтовщика не нашлось места для привычной улыбки.

— Ты зря пришёл сюда, Дэш, — оставив едкий комментарий без реакции откликнулся Райвол.

— А тебе, погляжу, теперь уже нравится в обществе имперцев?

— Ты ничего не понимаешь, — устало покачал головой Винд. — Император… Он.

— Что? Промыл тебе мозги? Бросай-ка ты это всё, и уходим отсюда, пока ещё не поздно, — Дэш протянул другу руку.

— Не поздно? — переспросил Винд. — Для чего?

— Для всего, — Дэш верил в свои слова. Для него гибель Оккультного Синода ничего не значила, как и предательство, раскалывающее Священный Союз изнутри. Он жил Сопротивлением, а оно продолжало борьбу с Вечной Империей и Императором. Несмотря ни на что.

— Мне жаль, — тихо откликнулся Райвол, глядя в лицо друга.

— О чём ты?

— Жаль, что ты так думаешь, — ответил за Винда новый, хорошо знакомый Райдеру голос.

Из темноты, заполняя пространство малого тронного зала своей давящей аурой, шагнул закованный в черноту гигант.

— Для вашего жалкого Сопротивления уже всё потеряно, — провозгласил Император, обращаясь к мятежнику. — Твой друг понял это. То же будет и с тобой.

— Никогда! — Райдер обнажил клинок. — Я буду драться с тобой до конца.

— Разочаровывающе, — откликнулся Император, — но ожидаемо. Да будет так…

Император снова слился с клубящимся по залу мраком — навстречу Дэшу Райдеру, своему другу, с мечом в руках шагнул Винд Райвол.