— Сейчас попробую открыть.

Положив руку на кольцо, я сосредоточилась, и по каменной двери пробежали голубые искорки. Дэйн потянул её на себя — и дверь беззвучно открылась. Перед нами предстала лестница, ведущая вниз; кое-где земляные ступеньки провалились, и придётся, как видно, прыгать.

— Пошли… А где Хэльг… то есть, Дааль? — спохватилась я.

Не успела я упомянуть его имя, как и он сам показался из-за скалы. Я подняла глаза к небу и заметила там улетающую тёмную точку — мага на спине руха. На душе полегчало, я не выдержала и сказала вслух:

— Чуть не подумала, что вы его убили, чтобы шар не отдавать.

Неспешно приближаясь к нам, Хэг-Дааль с удивлённым видом приподнял брови.

— Зачем? Я всего лишь поработал над его мозгами. Теперь бедолага убеждён, что шар у него, но увы, вернувшись домой, обнаружит, что это не так. И решит, будто бы он уронил своё ценное приобретение в море, — и, вынув шарик из рукава, Хэг-Дааль с улыбкой покатал его по ладони. — Как бы я смог расстаться с такой чудесной вещью? А маг прилетит за нами ближе к ночи, я и это ему внушил. Нехорошо, конечно, но эффективно!

Я уставилась на него.

— Вы… поработали над его мозгами? И он теперь… станет, как Гэрхол?

— Ну что вы, Роника! Разумеется, нет. Я сделал всё как мог аккуратно. Как видите, он даже в состоянии управлять рухом.

Покачав головой, я развернулась, чтобы спуститься вниз, и едва не закричала. По ступенькам шмыгнула огромная розовая крыса и, волоча свой мерзкий хвост, скрылась в темноте. Сколько же там этих отвратительных тварей?!

Дэйн успокаивающе погладил меня по плечу. Взяв себя в руки, я ухватила с двух сторон подол юбки и начала спускаться по лестнице, не переставая сердиться на Хэг-Дааля:

— Вы не только обманули человека, но ещё и залезли ему в голову! Я понимаю — Гэрхол, плохой человек, но этот маг!.. Постойте, — меня осенила мысль, — вы, случайно, всё это ещё не в таверне задумали, когда вытащили хрустальный шар у всех на виду?

— Вы не только сострадательная, но и догадливая девочка, — одобрительно произнёс он, шагая следом за нами. — Я рассчитывал, что кто-нибудь из магов клюнет на приманку. И жажда обладать редким артефактом перевесит суеверный страх перед островом Миркасл.

— Я так и думала, что вы ничего не делаете просто так, — пробормотала я себе под нос. И взвизгнула, когда передо мной выскочила крыса ещё больше той, первой… Дэйн, не замахиваясь, бросил в неё нож, крыса закувыркалась через ступеньки и осталась лежать внизу лестницы. Под упитанным розовым тельцем расползалась лужица крови.

— Первый враг убит, — с усмешкой констатировал Дэйн, спустился в три прыжка, вытащил нож из крысы и вытер лезвие о её же светлую шерсть. — Дэйнхар Истребитель Крыс, первый и последний в роду Илль.

Я рассмеялась, оправившись от испуга и отвращения, и встала рядом с ним. Впереди был тёмный коридор, где таились одним богам ведомые опасности, но Хэг-Дааль не дал мне поразмышлять об этом. Он зажёг с дюжину огоньков, и сразу стало веселее.

Кроме того, Хэг-Дааль провёл ладонью по хрустальному шарику, увеличив его, и пожелал увидеть библиотеку Сайнистеры и коридоры, ведущие к ней, чтобы знать, как туда побыстрее добраться. Мы с Дэйном терпеливо ждали, поглядывая на шар, но увы, поверхность его оставалась прозрачной и ничего не отображала.

— Как я и опасался, библиотека защищена магией, — хмуро сказал Хэг-Дааль, пряча вновь уменьшенный шарик. — Попробуем дойти так…

— Втроём нам ничего не страшно, — уверенно отозвался Дэйн. Если он и был так же разочарован, как мы двое, то ничем не показал этого и казался готовым к испытаниям, как и всегда.

Мы направились следом за огоньками. Десять шагов, двадцать, тридцать, пятьдесят… И вдруг наши источающие тепло проводники, мигнув, начали гаснуть один за другим.

— Это ещё что? — резко проговорил Хэг-Дааль и зажёг ещё десяток огненных шариков. Но и те недолго прожили, а навстречу нам из коридора стали выплывать те, кто их потушил. Тени.

Они походили на призраков в чёрных балахонах и тянули к нам, попятившимся назад, костлявые руки.

— Как бы не так! — С этими словами Хэг-Дааль, уже не тратя сил на просто огоньки, воздвигнул целую стену из пламени. Тени остановились, и раздался нетерпеливый голос Дэйна:

— Ещё! Давай ещё!

Огня стало вдвое больше, втрое… и он пошёл на Теней, как живой. Они пытались рассеять его призрачными тонкими пальцами, но не могли; пламя гнало их назад, и я видела, как некоторые из Теней попытались укрыться на потолке и стенах.

Хэг-Дааль с силой потёр лоб — видимо, от усилий у него заболела голова, — и поднял руки. От его ладоней заструились гигантские струи пламени, начавшие лизать коридор сверху донизу. Утробный вой пронёсся по всему подземному ходу, сзади послышался грохот, и всё стихло. Только впереди бушевало и потрескивало пламя.

— Кажется, входная дверь захлопнулась, — наконец, высказался Дэйн.

— Тёмный Хранитель с ней, — пробормотал Хэг-Дааль, прикрывая глаза. Он выглядел утомлённым, и я забеспокоилась:

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Столько магии и полётов после девятнадцати лет сидения в клетке не могут не сказываться, — он открыл глаза и покосился на меня. — Но как трогательна эта забота о драконе, которого вы уже успели заподозрить во всех грехах, Роника!

Мои щёки вспыхнули, и я порадовалась, что при тусклом, неверном свете догорающего пламени этого наверняка не видно.

— Ничего я не заподозрила! Я…

— Вы забыли поставить барьер на свои мысли, — весело прервал меня собеседник, — я всё прочитал.

В это мгновение Дэйн с силой оттолкнул нас обоих… и исчез в белой дымке. Сначала я не поняла, что происходит, а потом сообразила — Тени неслись на нас с другой стороны! И их было много больше, нежели до этого.

Белый дракон расправил крылья, задев ими стены, и, прикрывая меня и Хэг-Дааля, выставил перед собой острые когти. Враги замерли, заколебались, как будто страшась драконьей мощи. Выходит, не такие уж они и призрачные, эти Тени? Их можно прогнать не только огнём?

Внезапно одна из них отделилась от остальных, подплыла чуть ближе, и её голос зазвучал у меня в голове, эхом отскакивая от стен:

«Зачем вы сюда пришли? Что вам нужно?»

Я переглянулась с Хэг-Даалем, опомнившимся от растерянности и опять готовым атаковать, и прочла в его синих глазах то, что он тоже слышит Тень. И Дэйн наверняка слышал её. Между тем, неведомая тварь продолжала:

«Здесь многие столетия не было драконов. Что могло понадобиться вам в древней библиотеке ке-эрлы Сайнистеры, прославленной правительницы государства Миркасл, от которого ныне остались лишь руины острова?»

Я решила не уточнять, что я не дракон. Вдруг Тени больше благоволят к ящерам, чем к людям. А Дэйн ответил на вопросы честно и правдиво:

— Мы ищем сведения о том, как вернуть драконью магию, если её отняли силой. И хотим узнать о связующей нити между драконом и человеком. Это всё, что нам нужно.

Тени как будто посовещались, и та, что «беседовала» с нами, вновь подплыла ближе:

«Если это всё, ступайте. На вашем пути появятся и другие препятствия, а мы уступаем дорогу… Но помните, нельзя забирать с собой из библиотеки больше одного свитка или книги. Горе вам, если вы нарушите это правило!»

Голос затих, и одна за другой Тени медленно уплыли во мрак. Хэг-Дааль молча зажёг с полдюжины огоньков, и мы выжидательно посмотрели на них, но они и не думали гаснуть. Тени сдержали слово — теперь очередь была за нами, как только мы доберёмся до библиотеки Сайнистеры.

— Эх, знать бы, какое сейчас время, — сказала я Дэйну, пока мы шли по коридору, и наши шаги гулко отдавались в привычной, уже ничуть не пугавшей тишине. Столько-то времени тому назад подземный ход раздвоился, и Хэг-Дааль пошёл в одном направлении, а мы — в другом. Честно говоря, в его отсутствие я чувствовала себя свободнее. Не было этой вечной необходимости отгораживать свои мысли барьером.