Огненный круг обступил меня со всех сторон и, казалось, вот-вот начнёт сужаться. Я взмокла от жары, волосы прилипли к мокрому лбу, а платье — к спине, по которой бежали горячие ручейки пота. Что делать, как спасаться? Опасность чудилась настолько реальной, что я думала не о том, как погасить враждебное пламя, а о защите. Об укрытии от него.

Талисман у меня на груди загорелся слабым голубоватым светом, когда я раскинула руки, представляя, как вокруг встал невидимый, твёрдый и не пробиваемый никакой магией купол.

— Замечательно! Просто замечательно! — в голосе Дэйна нотки удивления переплелись с истинным восхищением, и, быть может, он мне даже завидовал. Самую чуточку.

Я бы точно на его месте позавидовала, увидев такое! Огонь погас разом, натолкнувшись на мой купол, и теперь я просто стояла в широком зелёном поле, а напротив был Дэйн. Он приблизился ко мне, и, улыбаясь, потрогал мой купол:

— Твёрже скалы! Ну, а убрать ты его сумеешь, Роника?

— Конечно, сумею, — я погладила лепестки талисмана, всё ещё источавшего голубоватое сияние, и вообразила, что никакого купола нет. Миг — и в поле были только я и Дэйн, ветер шевелил траву вместе с цветущими васильками, а дракон встал вплотную ко мне:

— Твой талисман светится, Роника. Значит, всё-таки лекарка не ошиблась, это не просто металлический цветок, — Дэйн поддел его пальцем, внимательно рассматривая. — Как ты думаешь… может ли это быть источник твоей силы? И, скажем, он засиял потому, что ты научилась черпать её пригоршнями?

Мне вспомнились слова Гэрхола о том, что дракон просто экспериментирует со мной. Чтобы потом забрать всю мою антимагию.

— Нет, конечно, — я принуждённо улыбнулась, заставляя себя отвечать на его вопрос. — Я и без него могу…

— А вот сейчас проверим, — Дэйн снял с меня голубую ленту вместе с талисманом, и я беззвучно ахнула.

— Отдай его сейчас же! — Я сердито потянулась за цветком и, похоже, несказанно удивила дракона. Он отступил назад, не выпуская талисмана из рук.

— Роника, почему ты так волнуешься? Я верну тебе эту штуку, не бойся. Ты что, не доверяешь мне? С каких пор?

«Нет», — так и дрожало у меня на кончике языка. Но хватило благоразумия не произносить эту мысль ни вслух, ни про себя. Я опустила руки и криво улыбнулась:

— Конечно, доверяю. Просто… я не привыкла расставаться с талисманом. Я даже мылась всегда с ним.

— Тем более надо проверить, зависима ли от него твоя антимагия, — Дэйн сжал металлический цветок в кулаке. Не драться же теперь с упрямым драконом! Я отвела глаза и отошла в сторону, наблюдая за тем, как Дэйн создаёт новые огоньки, и готовясь отразить их антимагическим щитом, а то и купол вокруг себя создать.

А потом мне пришла в голову поистине интересная идея.

— Что, если так? — Я сосредоточилась и представила, как купол антимагии окружает… самого Дэйна! И тот не может через него пробиться…

— Вот это да! — Потрясённый дракон коснулся купола, как прежде, и проворно отдёрнул руку: — Он стал ещё сильнее! Теперь мне, магическому существу, больно к нему прикасаться.

Я стояла неподвижно, чувствуя, как ветерок холодит мне шею и руки, и смотрела на голубые искорки, то и дело пробегавшие по прозрачной поверхности купола. К сожалению, долго продержать его пока не выходило — купол постепенно истончался, таял. Прошло совсем немного времени, и он пропал.

Я вздохнула, нахмурилась. Помнится, Гэрхол говорил, что… Так, нельзя при Дэйне вспоминать то, что было в лесу! Сейчас же купола нет! Чувствуя попытки дракона прочитать мои мысли, я с силой оттолкнула его, а затем улыбнулась сладчайшей улыбкой:

— Видишь, я не только в боевой антимагии совершенствуюсь.

— Вижу, — после недолгого замешательства Дэйн вновь заговорил беззаботно, как ни в чём не бывало. Из кулака у него свисала лента моего талисмана. — Ты не представляешь, Роника, как я рад твоим успехам!

«Отчего же, представляю». Ему нужны были успехи, чтобы затем присвоить всё это богатство себе. Понятно, по какой причине Дэйн не желал, чтобы я раскрывала тайну своего дара остальным драконам. А вдруг бы кто-то взял и опередил его?

— Да, получается, что этот талисман не влияет на твои умения, — Дэйн подошёл и стал надевать мне ленточку на шею. Провёл своими сильными, горячими пальцами по моей коже, заставляя сердце биться чаще. — Ты — волшебница безо всяких артефактов, Роника. Редкая, удивительная.

Он обхватил меня руками, поцеловал в висок.

— И ты — моя невеста. Драконья невеста.

— Тебе так ничего и не удалось разузнать о нашей нити? — спросила я, закрывая глаза. Вот бы и разум свой закрыть, не думать ни о чём и полностью отдаться чувствам. Если б ещё они не были такими двойственными…

— Увы, нет. Знаешь что, Роника? За многие столетия ни у одного дракона не было связующей нити с человеком из нашего мира. Что, если ты стала исключением именно потому, что ты чужачка? И разгадку нужно искать не у нас, а у вас?

А ведь и правда! Гэрхол упоминал, что и в нашем мире когда-то существовали драконы, просто их истребили давным-давно.

— Вопрос в том, как попасть к вам, — Дэйн вдруг усмехнулся. — Не просить же Хэльгрена, вернее Хэг-Дааля опять вызвать демонов. Он придёт в ужас, узнав, что в прошлом занимался такими делами.

— Демонов? — пробормотала я. — А при чём тут… Это из-за них открылся проход в мой мир?!

— Ну, судя по тому, что я слышал в небесном дворце, да. А у меня нет оснований не доверять выводам Каль-Хаарвена — всё-таки он глава службы квизари уже много лет.

Как наяву, вспомнился рассказ Гэрхола. Моя мать, Верховная жрица, вместе с корзинкой отправила меня в прореху между мирами, а сама спастись не успела… Вот оно как. Забавно, но походило на то, что своей жизнью я обязана злобному дракону, погубившему многих других людей. И, спасая, в свою очередь, его самого, я всего лишь вернула долг.

Как же неприятно сознавать, что моё появление здесь совпало с такими мрачными событиями!..

— Роника, ты побледнела. С тобой всё в порядке? — Дэйн испытующе вглядывался в моё лицо, но, к счастью, не мог вглядеться в мои мысли. Сейчас я крепко держала барьер, благодаря которому ни он, ни тот же Хэльгрен не смогли бы и близко подобраться к потоку моих дум.

— Всё хорошо, — я высвободилась из объятий Дэйна, таких желанных и нежеланных, пока васильковое поле превращалось обратно в Круглую Комнату. — Просто я немного устала. Позанимаемся теперь завтра, согласен?

Дэйн кивнул и проводил меня в спальню. Он хотел зайти вместе со мной, но я казалась утомлённой и безразличной, так что дракон передумал. И просто поцеловал меня в губы таким яростным, головокружительным поцелуем, что я долго не могла прийти в себя. А едва мой ум заработал чётко и ясно, как я задумалась.

Наши занятия с Дэйном продолжались. Я ещё не достигла пика своей силы, но что-то мне подсказывало, будто это время приближается с неумолимой скоростью. А значит, я должна буду пересилить себя и приступить к плану, о котором говорил Гэрхол. Вот только как совладать с сердцем, рвущимся на куски, он мне так и не сказал.

Это был самый обыкновенный весенний день — тёплый, солнечный, с плывущими по яркому синему небу облачками. Я сидела у себя в комнате и раздумывала, не прогуляться ли в картину, не попытаться ли обговорить с Гэрхолом детали нашего плана. Мешал только Дэйн. Но и он после обеда планировал отправиться в небесный дворец — та драконесса, Ания, прислала ему какое-то загадочное письмо, и, возможно, это означало разгадку смерти Керфена из рода Илль.

— И тогда нам ничто не будет мешать, — сказала я нараспев и, покрутившись перед зеркалом, сменив серое платье на нежно-розовое с оборками, направилась к двери. Чем бы таким заняться до отлёта Дэйна?

После недолгого раздумья мне пришла в голову отличная идея. Библиотека встречала меня уже не так неприязненно, как раньше — может, посидеть, почитать книги на драконьем языке? Иногда я так делала, и это было хорошей практикой.