— Долгая жизнь, пусть и не вечная, тоже сродни проклятью в какой-то мере. На тебя, твои знания и опыт все надеются, а ты не можешь отказать этим детям. Сам ведь их растил. Вот и приходится разгребать ваши игры в песочнице.

Мужчина в балахоне теперь сосредоточил свое внимание на Женевьеве, и женщина смотрела на него, как удав на кролика. Нет, под капюшоном была не тьма, а лишь голограмма от некоего маскирующего устройства. Призраки и тут были себе верны. Хотя голос неизвестного, скорее всего, был не изменен.

— Я внимательно слушал ваш рассказ, пока общался с полковником. В нем много нюансов которые для вас естественны, но мне они дают определенную информацию о вас и вашем обществе. Вроде прецедента с тем исследовательским кораблем. Например, никто у вас не задумался, если он нашел тогда нашу планету, почему он не сообщил о сути находки? Это ведь явно важнее новости о нашем народе? Мы успели заметить лишь его уход, и поняли, что мы не одни в этом мире, но мы не уничтожали его. Я не вру вам сейчас. Более того, я не буду вам врать и далее. Я даже отвечу без утайки на некоторые ваши вопросы. Ну а если не смогу ответить, то просто промолчу. Но сначала я расскажу вам о том, что вижу.

Люди, сидящие по правую руку от того, кого бойцы Призраков назвали Древним, затаили дыхание. Все они почувствовали, что прикасаются к чему-то необычному, таинственному. Однако мужчина начал свой монолог совсем с другой стороны.

— Вы все здесь, к каким бы силам и партиям не относились, по сути своей созидатели, а не разрушители. Вы хотите сохранить свой дом, каким бы он ни был: город, планета, весь ваш Альянс из потомков разных народов. Недавно вы объединились с людьми близкими вам по духу и устремленичм. У вас появились ресурсы и возможности изменить губительные процессы в вашем обществе. Однако на данный момент вы не знаете, что делать. Число ваших сторонников растет, но сейчас, когда мы пришли положить конец необъявленной войне, вы находитесь в тупике.

Гретхен переглянулась с доктором Матрихт. Та лишь молча кивнула ей, пока Древний, наблюдающий за ними, продолжал говорить.

— В силу того, что наш народ ранее долго превращали в ваших врагов, шансы вашей партии удержаться у власти примерно пятьдесят на пятьдесят. Ваш народ, настроенный ранее только на победу, решит, что вы сдались. При этом сдались тем, кто отобрал у них у всех надежду на новую жизнь в новом прекрасном мире. Что вы подписываете договор с убийцами, которые покупают вас необычными технологиями и товарами.

Мужчина замолчал, давая собеседникам время осмыслить его слова.

— И потому вам нужен знак для ваших людей. Доказательство вашей силы. Подтверждение, что вы верны идеалам вашей родины. Я понимаю. Мои люди это понимают. И вы пришли предложить нам сделку. Мне не важно, что вы хотели предложить. Мы не возьмем от вас ничего.

После этих слов напрягся даже Маккензи, а Гретхен почувствовала боль, когда сжала кулаки так, что ногти пронзили кожу на ладонях. Древний, от внимания которого ничего не ускользнуло, только еле заметно кивнул.

— Но мы сами дадим вам немало. И не попросим ничего взамен, насколько бы вам это не казалось странным, — произнес мужчина, а Женевьева судорожно вдохнула воздух. Разговор определенно приобретал ну очень странный характер. Что здесь происходит.

— Мы заметили, что кто-то в Альянсе, притом определенно не наши и не ваши союзники, начал странную информационную компанию в поддержку моего народа. При том один из воинов подразделения «Мрак» стал, как вы это называете, знаменитостью. Хотя по сути своей он стал лишь точкой социального фокуса в грядущих событиях, а заодно и краеугольным камнем стратегии наших общих врагов. Один нелицеприятный факт насчет прошлого Варга становится достоянием общественности, и Кляйст потеряет поддержку. Ваши оппоненты снова на коне. Поэтому вы и хотели обсудить нечто с моими учениками. Ведь наш неугомонный волк из их стаи. И вы тут паники навели из-за пустяков?

Маккензи, нахмурившись, рассматривал попеременно то Древнего, то посланниц Кляйста.

— О чем он говорит, Женевьева? Черт возьми, назначая встречу, вы говорили, что хотите снять градус напряжения общества насчет Черепов. Без обид господа за это прозвише. Но что это всё значит? — посол обвел рукой присутствующих.

— То, что наш собеседник во всём прав, Джон. Консерваторы и первые выяснили это раньше и загнали нас в ловушку. Этот Череп с "Афины", Варг, был опознан разведкой. Именно он руководил отрядом в битве за Новый Эдем. Судя по уникальным элементам снаряжения, даже царапинам на шлеме, это несомненно он. Именно отряд Варга и он сам казнили наших сдавшихся разведчиков в битве на полюсе планетв, — ответила Гретхен вместо своей коллеги.

— О господи! — только и смог выдавить Маккензи, ошарашенный этой новостью. Посол перевел ошарашенный взгляд на Древнего и его.… А кто они ему? Подданные, подчиненные и ученики, как он сказал? Он знал о таинственном госте в посольстве, но даже и представить себе не мог, что это один из лидеров союзников Аквитании. И такую информацию от него скрыли. Почему?

— Кляйст получит самую большую поддержку общества. Он, как и вы, одержит две победы над нашими общими противниками. На серьёзных врагов эти шавки не тянут, — произнес Древний, чем снова приковал внимание к себе.

— И как мы решим вопрос с вашим человеком? Вы даже не отрицаете, что это был он? — в ярости прокричал Маккензи.

— Да, — спокойно произнес мужчина в балахоне. — Потому вы и сделаете запрос на "Афину" о задержании и аресте Варга, как обвиняемого в военных преступлениях. Потом его доставят на Новый Марс, в это посольств. Стражу до суда будут нести ваши и наши люди. Так ваш народ, через Кляйста, получит первую победу — торжество справедливости.

Ворон и другие солдаты после этих слов не произнесли ни слова. Словно им было наплевать, что одного из их товарищей буквально отдают на расправу.

— Его казнят, вы понимаете? Президент, генеральный прокурор, все будут требовать его смерти. Даже не пожизненного заключения. И вы вряд ли сможете без последствий провернуть такой трюк, что он якобы погибнет? — в отчаянии произнес Маккензи, на что Гнус оглушительно прыснул, за что получил по шлему подзатыльник от Ворона.

— Вы еще и смеетесь? — ошарашенно произнес посол, а Древний только покачал головой.

— Нет. И мы не сдаем своего человека. Чего греха таить, мы скорее засылаем к вам гадюку покрупнее. И я не лгал вам, как и обещал. Мы даже больше вашего заинтересованы в том, чтобы он выступил на суде. Хотя даже мне от такой перспективы становится дурно. Это же наш дипломированный душегуб и диверсант Варг, — тяжело вздохнул Древний, качая головой.

Гретхен же не сводила взгляда с того, кто сказал, что ему больше полутора сотен лет. Неужели они настолько изменили свой геном? Это невероятно. Как это ни странно, но девушка чувствовала, что мужчина в балахоне не врет. Отчасти, именно за этот дар её и ценила текущая администрация.

— Что же, вы нас удивили. Мы и не думали, что вы такой хитрый политик, — только и смогла произнести Женевьева Матрихт.

Но Призрак в ответ на жтолишь покачал головой:

— Нет. Политика лишь игра, где много грязных игроков. Я просто воин и командир, творец и хранитель, а также отец и учитель. Потому я и говорю с вами открыто. Я достаточно силен, чтобы говорить вам правду. И я не предал этим решением своих людей.

Женщины переглянулись, и Гретхен выразительно подняла бровь. Матрихт кивнула, передавая ей инициативу.

— Тогда почему вы приняли это решение насчёт вашего человека? Мы должны понимать, — сказала девушка, смело смотря во тьму под капюшоном. Древний не сводил с нее взгляда, а она чувствовала, что он улыбается.

— Потому что сразу же после этого суда произойдет нечто прекрасное. Я знаю точно. Я это вижу, — сказал мужчина и протянул свою левую руку в сторону Ворона. Полковник поднялся и вложил в ладонь Древнего некий запечатанный серебристый цилиндр толщиной в дюйм и длиной в шесть.