— Марк, драть тебя в четыре дырки, ты совсем? Если бы он был не один, то тебя могли расстрелять в несколько стволов. Думаешь, у них подствольников с плазмой нет. И тех, кто пришел бы тебя вытащить, тоже могли положить к чертям. Снайпер мог как специально добить Билли, думая, что никого нет, так и спровоцировать кого-то из нас. Эти выродки любят играть, понимаешь. Им нравится убивать нас, чувствовать наш страх. Здесь их земля, их законы. Не наши. Понял, боец?

— Да, садж. Психанул. Прости, босс. Мне надоело, что они режут нас тут по частям. Один отряд за другим. Нам с Билли обоим до дембеля всего месяц оставался. Я должен был отправить этого гада в ад, — возвышающийся над Васкес боец в тяжелой броне качнулся вперед-назад. Шлем и монолитная кираса брони составляли единое целое, потому пожать плечами или покачать головой пулеметчик не мог.

— Поняла, рядовой. Но больше не смей подставлять товарищей по отряду. Ты наша главная огневая мощь, — не слушая тяжпеха, Джанин переключилась на общий канал отделения. — Дрейк, Фрост. Занимаете позиции снаружи и прикрываете нас. Кроу и Дитрих за мной в пещеру. Проверим кого грохнул Дрейк. Соберем всё, что можно. И аккуратнее с телом. Они так стесняются своих морд, что встраивают в броню плазменные заряды. Тронешь застёжки их модного костюмчика — превратишься в пепел. Вперед.

Фрост занял позицию рядом с Дрейком, положив снайперскую винтовку поперек валуна. Пара бойцов, прижавшись к стенам тоннеля, сопровождала Васкес. Если батальон не смог захватить комплекс излучателей, то надо помтараться собрать хоть что-то из снаряжения снайпера Призраков. Ведь они же разведка, а об этом противнике, Черепах, силам Альянс мало что известно даже спустя годы. Только общие данные о характеристиках вооружения.

Отряд быстро добрался до развилки, где сенсоры брони Дрейка засекли стрелка. Наледь на стенах была сбита огнём тяжелого импульсника, куски камня и льда лежали вокруг, но ни следа тела неизвестного стрелка.

Васкес, подняв вверх сжатый кулак, присела и осмотрела место, где скорее всего сидел снайпер. Визор выделил на полу контур некоего прямоугольника. Протянув руку, девушка подняла незнакомое устройство. Встроенный миноискатель продвинутой разведывательной версии боевого скафандра определил, что это не мина.

— Внимание всем. Здесь имитатор сигнатур. Стрелок жив и отступил в тоннели. Отходим. Тут развилка. Их там может быть как тараканов на станции пустотников, — прокричала в эфир Васкес, вскидывая винтовку. Найденный имитатор сержант запихнула в свободный подсумок на броне. Хоть какой-то трофей для яйцеголовых.

Ощутив, что пальцы скользят по подсумку, Джанин скосила взгляд на пальцы и обомлела. Серая защитная рукавица была перемазана чем-то черным. Неизвестное вещество густело на воздухе прямо на глазах. Субстанция теперь выглядела как смола. Но удивление сержанта вызвали данные сенсоров брони, которые говорили, что неизвестное вещество имеет биологическое происхождение, и судя по некоторым параметрам это…

— Кровь? Серьёзно? — тихо прошептала ошарашенная девушка. После этого наступил ад.

Расстояние между группами солдат было небольшим, считанные метры, но никто не успел среагировать. Ледяной потолок пещеры неожиданно треснул, а потом с градом осколков сверху упало нечто белое и гигантское — Череп в своей устрашающей скелетоподобной броне.

Васкес находилась посередине, между своим сопровождением и прикрытием у входа. Поэтому она отлично могла видеть, как вооруженный виброклинком и массивным автоматическим пистолетом боец молниеносно расправляется с её людьми.

Едва приземлившись, Череп качнулся влево, выбрасывая руку с ножом в сторону Дитрих. Клинок легко пробил относительно мягкое сочление в районе шеи, отчего разведчица завалилась на стену, хватаясь за рану. Массивный пистолет уже смотрел в сторону Васкес. Короткая очередь бронебойных пуль ударила в грудь сержанта, опрокинув девушку на пол пещеры. Винтовка выпала из рук.

Тим Кроу успел поднять оружие в сторону противника, когда тот сделал быстрый подшаг назад, уходя с линии атаки. Одновременно с этим Череп повернул пистолет в сторону солдата, делая вслепую несколько выстрелов. Промахнуться на такой дистанции было сложно, потому бронебойные пули разорвали горжет скафандра, а потом поразили плоть, сосуды и позвоночник, убивая пехотинца Альянса на месте.

Васкес была ещё в сознании. Пуля пробила легкое. Жить девушке оставалось недолго. Всего две иконки, обозначающие солдат её отделения, светились зеленым на забрале. Что-то кричал Дрейк, который не мог стрелять, когда рядом были его сослуживцы. Очень уж мощное и не особо точное оружие у него было, потому предохранитель и заблокировал возможность открытия огня.

Фросту было проще. Сдвинувшись ко входу и присев на колено, снайпер поднял свою автоматическую винтовку с прицелом, но Череп опять продемонстрировал чудеса скорости. Легким движением боец в устрашающей броне сорвал с пояса плазменную гранату с молекулярной липучкой. Металлический шарик, пролетев несколько метров, прилип к броне тяжпеха и взорвался, освобождая волну плазмы.

Радиус взрыва был небольшой, всего пара-тройка метров. Фроста испепелило сразу. Марк Дрейк, хоть граната и взорвалась на его экзоскелете, в тот момент только проклянул высокую степень защиты брони. Обожженный плазмой до костей, мужчина кричал ещё несколько секунд перед смертью.

Джанин Васкес ощутила как по щеке скатилась слеза. Рядом бесшумно появился Череп, вытирающий клинок виброножа. Клинок был странный: металлический, а не из эластомера, угловатый, напоминающий формой лезвия одновременно то-ли варнклиф, то-ли реверсивный тантоид. На правом бедре сбоку была вмятина на броне от попадания вскользь. Вокруг было уже знакомое пятно засохшей черной крови. Дрейк тогда всё же успел его задеть.

Воин, посмотрев на Джанин, присел рядом на одно колено. Визоры череполикого шлема были направлены на Васкес. Парой движений Череп поднял вверх защитный щиток, посмотрев в глаза девушки.

— Раз уж ты так хотел увидеть моё лицо, то не удовлетворишь ли моё любопытство перед смертью. Я бы хотела узнать твоё имя и посмотреть тебе в глаза, — сказала Джанин, удивив этой просьбой даже себя.

Васкес тяжело и с хрипами дышала, чувствуя, как закрываются глаза. Череп только кивнул ей. Раздалось шипение от разгерметизации брони, и воин одной рукой снял свой угрожающий шлем.

Когда-то Васкес боялась монстров из легенд своей бабки, в том числе таинственных Призрачных Мертвецов с Земли. Однако то, что скрывала маска, напугало девушку ещё больше. Особенно Джанин шокировали глаза.

— Боже мой, — только и смогла прошептать девушка. Воин наклонил своё лицо ближе к ней.

— Нас послали за всеми вами. Можешь звать меня Варг.

Нож Черепа мелькнул перед глазами девушки. Веки сержанта Джанин Васкес сомкнулись.

Хочешь понять, какие настроения царят среди людей? Или что другим пытаются показать, как истину? Нет ничего проще. Нужно просто посмотреть новости, которые смотрят далёкие от большой полиики обыватели.

В это время жители Межзвездного Альянса могли увидеть много интересного в новостях и социальных сетях.

Центральный голоканал Альянса пригласил политолога, которая принадлежала к той же правящей партии, что и президент.

— Добрый день, граждане Альянса. Сегодня у нас в гостях доктор политологии, мисс Женевьева Матрихт из Университета Социологии Нового Магдебурга. Доктор Матрихт, скажите, пожалуйста, могут недавние событие связанные с принятием делегации Тирании или Союза Древних, как они себя теперь называют, повлиять на рейтинг президента Кляйста? Также сейчас среди членов Верховного Совета идет обсуждение о приостановлении полномочий советника Маккензи, представляющего Аквитанию. Есть ли у консервативного крыла возможность провести такое решение на внеочередном заседании?