Клан Вестингауз, владевший корветом, поначалу был в шоке и ярости. Пустотники стали искать следы неизвестных, которые постели уничтожить их корабль, на их территории в окрестных системах, которые официально не принадлежали никому. И потеряли в дополнении ещё и целую эскадру из пяти неплохих кораблей.

И только потом на планеты Межзвездного Альянса и Конфедерации Дракон прибыли теперь самые Черные Корабли неизвестной конструкции. Формой звездолёта напоминали лезвия мечей. Такие же острые и хищные.

Общение с неизвестными шло только через системы связи. Своих лиц эти люди так и не показали.

Неизвестные и в дальнкйшем всегда были облачены в закрытые бронекостюмы с глухими шлемами. Даже язык этих Призраков был никому незнаком и имел явно искусственное происхождение. Но, судя по виду их кораблей, это все же были люди, а не инопланетяне.

Так и произошел контакт с послами тех, чье государство все называли просто Тиранией. Обыватели и вовсе вскоре прозвали неизвестных Призраками или даже Мертвецами. Как в детских легендах. Уж очень страшные слухи разошлись после обнаружения патрульного корвета клана Вестингауз у одной из клановских станций.

Конечно потом было еще несколько стычек. Затем последовало объявление Призраками линии разграничения границ. Так называемого Рубежа за которым находились территории Тирании.

Ну а далее, вот совсем неудивительное дело, началась необъявленная война с этим народом таинственных головорезов и жестоких убийц. Велась она силами авантюристов и наёмников. Правительства крупных государств боялись сразу открыто нападать на Призраков.

— Надеюсь, что ты прав, Рю. Потому что мне не хочется, чтобы эти мутанты, или кто они там, меня съели. Хм, или что похуже сделали. Да я вообще надеюсь, что на базе просто серьезная поломка. А про нас просто забыли.

— Всë, хватит кислород тратить. Мы почти пришли, — Сакамото отдал мысленный приказ импланту на включение дальней связи.

Друг с другом они разговаривали посредством коротковолнового интерфейса скафандров для ближней связи, который почти не тратил ресурс батарей. Сейчас, когда они поднялись наверх из расщелины, ничто больше не мешало наладить радиоконтакт.

База была буквально за поворотом, и они с Диего скоро увидят еë невооруженным взглядом.

— База Браво, база Браво, вызывает Сьерра 6, ответьте, — пока они шли до поворота у скалы, за которым начиналось плато со строениями типовой модальной базы, Рюичи постоянно вызывал дежурную смену, опасаясь, что их может обстрелять патруль. Этого, конечно же, точно не сделает более умная система автоматической защиты.

Однако эфир был пуст. Ни единого слова не звучало в наушниках, словно военная база разом вымерла. И некому было ответить.

— Черт, Рю, а хорошо, что у нас в скафандрах есть ответчики, — сказал Альварес. Техник имел в виду встроенные в их скафы радио метки. Эти чипы при облучении активным сканером прицельной системы автотурелей защитной сети, слали в ответ актуальный код «свой-чужой». И выданные солдатам коды были, слава богу, действительны еще неделю.

Неожиданно Диего похлопал ладонью по плечу Сакамото, привлекая его внимание. Другой рукой латинос указывал вверз, в направлении над базой.

Рюичи поднял голову и замер, глядя на то, что показал ему Альварес. Его самого Рю не услышал, так как на канале связи вдруг появились сильнецшие помехи. Такие обычно бывают при работе мощной системы РЭБ.

Альварес показывал на взлетающий над базой небольшой транспортный корабль. Этим заездолетом оказался «Джон Эмери», который был приписан к базе. Транспортник предназначался как для сообщения с центральными мирами Альянса, таки для экстренной эвакуации гарнизона.

— Рю, — Сакамото отчетливо услышал дрожащий голос своего товарища, — это же «Эмери», дьявол меня забери. И он стартует с ускорением, по-боевому, как под обстрелом. Да что там происходит?

Сакамото ничего ему не ответил. Он неотрывно смотрел на транспортный корабль, который уже поднялся над поверхностью астероида на пару километров, используя свой гравитационный привод. Об этом четко говорил тусклый ореол от ионизации вокруг кормовой гондолы. И при этом пилот использовал и вспомогательные плазменные двигатели ориентации и ускорения, которые хоть и были слабее маршевого двигателя, но за пределами слабого поля притяжения астероида вполне могли придать убегающему кораблю дополнительное ускорение.

Солдаты завороженно смотрели на то, как их единственный билет домой улетал в пустоту космоса. Без них. Но то, что произошло потом, повергло в ужас даже обычно невозмутимого Сакамото.

Если бы дело происходило в атмосфере какой-либо планеты, то там бы остался инверсионный след, показывающий траекторию полета смертоносного снаряда. В безвоздушном пространстве воздушный бой выглядел не так величественно, но не менее ужасающе.

С умопомрачительной скоростью от поверхности астероида, с того места, где находилась база Альянса, в сторону транспортника пролетела сверкающая точка — ракета ПКО с плазменным двигателем.

Снаряд мог развивать колоссальные ускорения, а потому ракета на гиперзвуковой скорости поразила корму «Джона Эмери», который поднялся уже над поверхностью астероида километров на пять-шесть.

Мощи боеголовки не хватило, чтобы попросту испарить транспортник, но ей это было и не нужно. Яркая вспышка — и от астероида в пустоту летят лишь обломки.

Передняя часть корабля была не видна солдатам с поверхности, но вряд ли бы кто-то смог уцелеть внутри самого крупного обломка корабля. А если кто-нибудь и выжил, то жить ему осталось бы недолго. Системы жизнеобеспечения вскоре должны будут отказать, обрекая пассажиров и экипаж на мучительную смерть от удушья.

— Какого черта? Это же наша ПКО отработала. — Диего задрал голову в шлеме вверх. Он смотрел на медленно растекающееся в пустоте облако раскаленных газов, бывших минуту назад военным транспортником.

— Я думаю, Диего, что не стоит проверять актуальность наших кодов, — Альварес бросил смотреть на последствия взрыва, и сосредоточил внимание на напарнике.

— Если ты имеешь в виду резервный туннель, Рю, то нам лучше поторопиться. Воздуха минут на двадцать. Потом будем изображать аквариумных рыбок, амиго.

— У тебя были аквариумные рыбки? — Сакамото реально удивился этому ыакту, представляя, сколько могут стоить хотя бы клонированные рыбки.

— Нет. Но я видел таких на видео в сети.

***

Резервный туннель изначально планировался как подземный ход к выносному сенсорному посту. Его даже пробили под базой, сделали лифт.

Потом, так уж получилось, выяснилось, что астрофизики неверно рассчитали область концентрации гравитационных полей. Пост а итоге пришлось размещать за горизонтом и вешать над булыжником астероида миниспутник.

Но туннель остался и выходил на поверхность не так далеко за ближайшим холмом. Солдаты прошли быстрым шагом путь до входа в него минут за десять.

Уже чувствуя, что им нечем дышать, технари просто ввалились в неприметную пещерку в каменном склоне.

Последние сто метров до кабины лифта. Даже если она обесточена, для техников была предусмотрена отдельная служебная лесенка, ведущая сразу в шлюз.

Запустить шлюз изнутри, подключившись к технической панели, смог бы любой из их команды. Нужно лишь питание.

Защиты в туннеле не было. Зачем, если у верхнего шлюзами всегда стоит пост и есть камеры наблюдения в лифте. Вот только сил карабкаться по лестнице у обессилевших техников уже не было.

Но мучиться с проблемой лифта им не пришлось. Кабина стояла внизу, дверь была раскрыта. Закрыться ей мешало тело солдата в боевом скафе, лежащее поперек. Грудь бедолаги перечеркивала очередь пулевых отверстий. Его импульсная винтовка М-8 лежала рядом. Судя по нанесенному на пушку черно-серому камуфляжу с характерным рисунком, технари оба знали, кому принадлежит это оружие. Даже не глядя на знаки различия, нанесенные на скаф.

— Диего, только не говори мне, что это…