Найтингейл был одним из офицеров, которые встречали делегацию Призраков. Сейчас он был без мундира, в своих обычных армейских ботинках, темной футболке и накинутой жилетке. Волосы сейчас также были не собраны в хвост.

Сбоку на бедре у мужчины была прикреплена кобура с массивным крупнокалиберным «Цестом». Дэн почему-то очень любил эту старую модель пистолета 45 калибра с унитарными гильзовыми патронами. Хотя и стандартный "Стингер" патруля с подствольным метателем парализующих дротиков у него был.

Но тот ствол Дэн, как штатный пистолет, брал только в патруль, как многие. Свое личное ручное оружие устав Патруля иметь позволял. Поэтому каждый старался взять что-то привычное и удобное.

Вместе с Найтингелом за стойкой сидели давешние брюнетка, которую звали Микаэла Новак или просто Миша, и рыжеволосая Джессика Барнет, спец по информационным системам.

Некоторые люди думали, глядя на её волосы, что Джесс его дочь. Но это было не так. Насколько сам Дэн знал, отца девушка лишилась ещё в подростковом возрасте. Эта история была ей не приятна, поэтому ни Дэн, ни компанейская полька Миша не лезли к ней с этим. Смерть близких всегда очень неприятный вопрос.

Обе девушки были из его экипажа. Пилот его команды, Лао Чен, был сейчас в ангаре, где техники готовили к рейсу их корабль.

Вэй Бу, напарник Миши Новак из группы досмотра, вчера покинул их экипаж. Тогда же были его проводы, на которые Дэн не успел. Вэя перевели к Нгуену. Стандартная ротация в Патруле. На его место ставили новичка, Жана Клюзо, который, как и сам Найтингейл, служил в СБ клана Дюмон.

Последний член их экипажа, техник Пит Мерфи, погиб пару дней назад в результате несчастного случая. Зарплата в Патруле была не самой высокой, особенно между полетами. Поэтому часть патрульных, у кого были определённые навыки, подрабатывали в различных службах станции, которые также испытывали кадровый голод.

Мерфи получил рутинную заявку насчёт проблемы с электросетью на нижних уровнях. Там его и нашли. Удар током, банальный несчастный случай. Смерть наступила мгновенно.

Семью Пита, жену и сына, уже забрали соклановцы. Хорошо, что о них позаботятся свои. Тело самого Мерфи пока ещё было в морге станции до завершения следствия. Хотя, что ещё там расследовать?

— Да не бери в голову, кэп. Мы то все понимаем, — Миша потянулась за снеками. У Матео сейчас были воздушные шарики из ореховой муки с разными вкусовыми добавками. А ещё у латиноса тут водились вполне неплохие чипсы из крахмала. И тоже с разными вкусами. Микаэла выбрала чипсы со вкусом зелени и лука. Насколько правдоподобен вкус, девушка не знала, но под пиво они ей заходили нормально.

— Главное, чтобы нам на место Пита не поставили какого-нибудь Тигра, Дурика или чела с ещё более странным именем. Да, Джесс? Джесс, приём, ты опять щависаешь.

Взгляд рыжей был расфокусирован. Джессика в этот момент через свой имплант была подключена к сети станции. Новости она и так теперь постоянно мониторила, а вот некоторые чаты, особенно закрытые, ей было очень интересно почитать в свете недавних событий.

Глядя на строки текста и картинки, транслируемые имплантом на зрительный нерв, молодая девушка лишь хмурилась. Вместо ярости и гнева у людей преобладали в основном страх, недоумение и… И любопытство в перемешку с тихим одобрением.

В основном все разговоры в чатах крутились вокруг недавних карательных рейдов Призраков. Пираты в этом регионе стали настоящим бичом межзвездных трасс. Патруль, ограниченный в силах и средствах, не справлялся.

До прибытия модуля Союза к "Афине", но уже после начала переговоров на Новом Марсе, мобильные группы фрегатов и истребителей Призраков хорошо прошлись по пиратам в окрестных системах. На международные законы им было плевать. Космолетчики сразу оценили, насколько безопаснее стали перелёты в районе "Афины" и других дипстанций.

Эскадрильи перехватчиков перестали экстренно срываться в гипер, пытаясь безуспешно успеть на помощь очередному кораблю, попавшему в засаду. Отряды вольных охотников больше не находили остовы кораблей, попавших в засады пиратов. Найденные ими корабли обычно были переполнены замерзшими телами членов экипажа и пассажиров.

Пиратство в последние месяцы стало проклятьем буферных зон и причиной роста напряжённости между державами, которые несли убытки. Однако всё теже международные законы относительно экстерриториальности запрещали вводить в регион корабли флота.

Только Патруль и ранее со скрипом разрешённые отряды охотников за головами имели право действовать в буферных зонах. Они не справлялись и лишь несли потери. Ну и удачно, что принятые ранее законы, которые мешали нормальной организации борьбы с пиратством, Призраков не касались. Вот так многие и думали.

Так что, прижав хвосты этой швали, Призраки или Мёртвецы, как их некоторые называли, набрали себе немало очков в глазах местных.

Наконец Джесс почувствовала, что её окликают и вынырнула из сети.

— Да здесь я, народ! Мониторила последние новости.

Миша только покачала головой. Её подруга была офигенным спецом по самым различным информационным системам, но очень уж много времени проводила в сети на взгляд польки.

Не, тот же вирт — очень даже прикольная вещь, но штуки вроде пива или крышесного секса были Мише куда ближе.

— Потом расскажешь! Ты слышала хоть, о чем мы тут говорили?

— Я и слышала, и знаю. Вместо Пита поставят Марка Роулинса из экипажа Ламберта.

— Фига себе? Откуда информация, Джесс, — полька поближе притянула к себе миску с чипсами.

— Так мы с Дэном пришли раньше тебя и уже обсудили этот вопрос. Экипаж Роулинса в большей части завершил контракты и поувольнялся, а он сам уже бывал на Каире-6. Да и не думает Линь пока этих к патрулям привлекать, как я поняла. Так что Марка почти сразу утвердили к нам, — рыжая развела руками и улыбнулась. Плюс, после всех плохих новостей последних дней, ей очень захотелось развеяться. Например, подколоть языкастую брюнетку.

— Так что можешь забыть о свидании с мрачным и таинственным незнакомцем в чёрной броне! — произнесла Джесс с улыбкой, наблюдая за реакцией Микаэлы.

Новак, поперхнувшись пивом, закашлялась под смех всех присутствующих, включая даже сдержанного Матео.

— Матка Боска! Джесс, ты реально долбанутая? — раскрасневшаяся полька замахала ладонями перед лицом. — Я конечно люблю эксперименты, но блин, реанимированный труп или киборг с заводным афедроном… Я игрок, но не настолько.

Последняя фраза вызвала новый взрыв смеха её коллег и бармена. Благо в это время, как и вчера, в небольшом баре обычно бывало малолюдно. Иначе момент смущения язвительной полячки ещё долго бы поминали все кому не лень. Найтингейл вообще уже чуть ли не плакал от смеха.

А Джесс и не думала останавливаться.

— Вау, Миша, какие у тебя интересные аналогии. Кстати, если он вдруг окажется киборгом, я тебе могу подсказать пару интересных приложений для импланта.

Плохое настроение Джесс испарилось в мгновение ока. Подруга своими подколками в свое время и её умудрилась достать. Так что, теперь пришла её очередь.

— Я по вашему что, малолетка, которая любит опусы типа "50 оттенков кибернета" или "Объятия вождя мутантов"?

Закусив нижнюю губку, Джесс с улыбкой часто-часто закивала головой. Матео закрыл лицо ладонью и затрясся, тактично сдерживаю новую волну смеха.

— Идите вы знаете куда? — произнесла Микаэла, показав всем средний палец. — Я может и с прибабахом, но не настолько. Даже я боюсь представить, как эти ребята ходят на свидания. Если они вообще делают это…

Дипломатическая станция "Каир-2" (Афина).

Буферная зона. Внутри модуля Призраков.

Невероятно бережно он положил её на шёлковое покрывало. Стянув тактические перчатки костюма, кончиками пальцев огладил плавные изгибы.

— Моя красавица. Ты ведь тоже соскучилась, девочка моя?