— Здравствуй, отец. — дружелюбным приветствием это было не назвать. Слишком много высокомерия в голосе. — Я вас ранее не представлял друг другу. Вижу, вы уже познакомились, но всё равно повторюсь, это Хельвина — моя эсса.

Сейчас взгляд аксакала ничуть не отличался от моего собственного. Оба таращились, не понимая происходящего.

Кьёрк медленно наклонился, а затем я почувствовала чуть влажные губы на своей горящей щеке. Секунда, пролетевшая мимолётно отпечаталась нестираемой чертой на моём сердце. Мягкие и такие нежные, хоть слегка и потрескавшиеся губы, казались мне чем-то обыденным.

— Подыгрывай. — шепнул мне на ухо дракон и сразу же отстранился. Ещё бы вернуть дар речи, чтобы хоть как-то помочь его актёрской игре.

Аксакал в мгновение ока вновь надел маску уверенности и с не меньшим напором протянул мне руку.

— Рад знакомству, эсса. — я тут же взялась двумя руками за его и низко поклонилась. Я понимала, что в его словах нет ни капли искренности, но лучше уж притворяться наивной и не привлекать к себе лишнего внимания. — Однако не рад этой новости.

— Ну, с этим тебе придётся смириться. — Кьёрк положил свою руку поверх моей и вытянул её из хватки аксакала. — Пошли, Хел.

Кьёрк начал уводить меня, но сделав несколько шагов, решил всё же обернуться.

— Ах, да… — Кьёрк щёлкнул пальцами и сжал губы в тонкую нить. — Дорогой отец, не стоит втягивать Хельвину в свои грязные игры. Как бы ты ни старался, я не допущу, чтобы она пострадала, даже если придётся выступить против тебя.

— Ты слишком глуп и самоуверен для того, кто не справится даже с частью моих возможностей. — аксакал оскалился, не желая сдерживать более свою ненависть. — Следи за языком, поганец, пока я его тебе не оторвал.

— Ага, удачи, отец. — Кьёрк безразлично отмахнулся и продолжил беззаботно отдаляться от аксакала.

Вот так просто нагрубил главному старейшине всей территории магов, в то время, пока у меня сердце испытало все прелести адреналина. Пусть я и с Кьёрком, всё же господин Маркус — чёрный дракон.

Всю дорогу, что мы шли, Кьёрк ни на секунду не отпускал мою руку. Дорогу я знала хорошо, ведь вела она к моей хижине, что совсем и не удивительно.

— Что же ты делаешь со мной, Огонёк? — уверенность Кьёрка, что была при разговоре с отцом, испарилась, оставляя на своём месте какую-то растерянность.

— Видимо то, что тебе не по душе.

— Не то, чтобы не по душе… скорее я опасаюсь твоего влияния на меня. Учитывая, что у тебя какие-то свои причины находиться в долине, ситуация усугубляется. — Кьёрк остановился возле моста на женский блок. — И вот объясни мне…

Кьёрк остановился на полуслове, как только мимо пролетел чёрный ворон. Напряжение читалось в чертах лица дракона, но от того он не казался запуганным, скорее озадаченным.

Моя талия в считанные секунды оказалась во власти рук Кьёрка. Он без зазрения совести ступил на мост, волоча меня следом.

— Что ты делаешь?! — шипела я ему куда-то в шею. — Тебе нельзя на наш блок.

— За нами слежка. Ворон сообщил. Отец…

Я притихла, прислушиваясь к посторонним звукам, но ничего так и не услышала. В хижину мы залетели так, словно от хищников бежали, а не от слежки. Кьёрк остановился у окна, вглядываясь в маленькую щель меж занавесами.

— Каковы причины того, что господин Маркус не хочет, чтобы ты стал аксакалом? — тихо я приземлилась на мягкую кровать.

Кьёрк обернулся и провёл по мне взглядом.

— Я расскажу, но ты должна будешь сказать мне, как ты смогла творить магию, являясь человеком. — я кивнула в знак согласия. — У отца под контролем много отработанных систем: рабство, контроль над драконами, заточение людей за стеной. Займи я его место, всё это будет разрушено. Отцу нужны свои люди во главе территорией.

— И как ты будешь противостоять им? — Кьёрк прошёл пол комнаты и сел рядом. Наверное, ничего подозрительного не обнаружил.

— С помощью тебя. Точнее, твоих соратников. Исправь, если ошибаюсь, вы же Орлиный Глаз? — я вновь кивнула. — Во время этого испытания нужно обезвредить парочку драконов.

— Обезвредить?! — как-то слишком громко воскликнула я. — Смешно. Не забывай, что мы люди.

— Вот тут-то и есть лазейка. — Кьёрк достал из кармана чёрный порошок в мешочке и вложил его в мою руку. — Это то, что может лишить любого дракона возможности перевоплощаться в драконью ипостась на какое-то время.

— Какой у тебя план?

— Это очень редкое и запретное вещество. Обычно его применяют, чтобы ослабить дракона перед казнью. Вам нужно подмешать его в стаканы трёк аксакалов, исключением является мой отец. Всё остальное на мне.

— Я не буду подставлять своё братство, если не буду знать всех деталей. — уголок моего рта дрогнул.

— Хел, сейчас я не могу рассказать тебе всё, но прошу, поверь мне. Чем меньше ты знаешь, тем больший шанс, что отец не навредит тебе.

— Что у тебя за семейка такая? — сдерживая ядовитый смех, изрекла я. — Друг друга поубивать хотите.

— У тебя не лучше. Вы и вовсе всю жизнь тем и занимаетесь, что убиваете.

— Это наш способ выжить, Кьёрк! — повисла недолгая тишина под напряжённым взглядом дракона. Его слегка сжатые губы выдавали неловкое смущение. Я лишь подняла свой взгляд на лицо Кьёрка, не узнав собственный дрожащий голос. — Ты даже не представляешь, как мы жили всё это время там… за стеной, где еды едва хватает, чтобы прокормить даже детей. Из-за засухи урожаи гибнут. Мы должны были… нет! Я и лишь я должна была сделать это. Ты хотел узнать, как я могу владеть чарой огнива? “Сделка с духом” — будет тебе моим ответом. Наверное, ты понимаешь, что жить мне осталось не так уж и много. Однако, я готова заплатить эту цену.

Всеми частичками тела я почувствовала ту вибрацию, что исходила от дракона. Он замер и не говорил ни слова, в отличии от почти посиневших глаз, которые говорили о многом. Возможно, Кьёрк не был готов к этой новости, от того и растерялся, заметно сморщив лоб. Такой пугающе отрешённый вид совсем не к лицу, уверенному в себе дракону.

— Ш-ШАКА! — молниеносно Кьёрк соскочил со своего места. Он как умалишённый начал носиться по комнате, попутно глубоко вздыхая. Стоит признаться, что на пару жалких секунд мне стало страшно. Однако страх испарился, стоило только Кьёрку посмотреть на меня таким грустным и одновременно нежным взглядом. — Что же ты наделала, Огонёк?

Навернув ещё с десять кругов, дракон наконец-то приземлился на кровать рядом со мной.

— Кьёрк… — порывисто, я поддалась желанию, приблизилась и положила свою голову на плечо дракона. Он не реагировал, но и не отталкивал. — Помнишь, ты должен мне желание?

Дракон неосознанно кивнул. Сейчас он был полностью охвачен дурными мыслями, которые то и дело врезаются в сознание неутешительными прогнозами.

— Помню.

— Спасёшь меня, дурень, и мы будем в расчёте. — неудачная шутка, проскользнувшая в этой тесной комнате, будто слегка разбавила напряжение. Моя собственная улыбка была стёрта, как только на щеке я ощутила влагу. Слабость, проявленная вскользь, дала плоды в скупом, но таком желанном прикосновении Кьёрка к моему лицу.

— Ты веришь мне? — голос Кьёрка ласкал меня, а его жаркое дыхание задевало мочку моего уха.

— Да.

— Вот и верь до самого конца. Слышишь? — за плечи дракон отодвинул меня, чтобы впиться своим жадным взглядом в черты моего лица. — Я обещаю тебе, что найду древний кристалл, переверну все горы, моря и ущелья, но не позволю умереть той, кого… — Кьёрк запнулся на полуслове и посмотрел даже не на меня, а сквозь. — Кхм… Я же обещал больше никогда не отпускать тебя. Верно?

Дыхание замедлилось, а сердце сжалось, будто слова Кьёрка имеют особое влияние над ним. В этот раз и только в этот синие глаза по-особому ярко светили только для меня. Тепло дракона, которое стало уже столь привычным, сейчас казалось мне жаром. И лишь взглянув на острые черты уверенного мужчины, мой рассудок терял своё спокойствие.

А, может, у нас есть другой выход? Может, моему братству и не нужно уничтожать небесный заслон… Если аксакалом станет Кьёрк, возможно ли, что он поможет людям восстановить справедливость?