— Золотой? — я выпучила глаза и посмотрела на ведьму, как на сумасшедшую. Стоило бы сомневаться в адекватности её слов. — Они давно уже исчезли.

Говорила я складно, но вопреки в груди зародилось дитя обиды и сомнения, что было создано словами ведьмы о предательстве близкого человека. В голове не укладывалось, кем он может быть, вед я доверю каждому из своих соратников.

— Разве? — ехидно хохотнула ведьма и глубоко вздохнула. — Духи проклинают наш мир. Тот мир, который изгнал людей стал окаянным. Верховные злятся и более не одаривают драконов золотой силой. Такие, как вы с этим юношей, не способные создавать магию — творения духов, а драконы — их потомки, можно сказать дети духов. И лишь маги появились своим чередом в ходе слияния этих двух кровей. Как только гармония восторжествует, духи простят грешных. Помыслы твои верны, милая, но методы ошибочны.

— Вы говорите, что я не должна уничтожать небесный заслон? — вскрикнула, не подумав, идя на поводу жгучих эмоций.

Но отнюдь ведьма не рассердилась и более даже не подала признаков удивления, улыбнулась и махнула в сторону двери.

— Будущее изменчиво. Ступайте, дети мои.

Юто, видно, хотел что-то высказать, но я остановила его лёгким жестом ладони и низко поклонилась ведьме в благодарность. Нам пора, я узнала достаточно.

Есть у меня некие предположения, как извлечь духа. В тот раз, когда я притворялась танцовщицей, слышала что-то о каких-то исследованиях Кьёрка. И подсказывает мне нутро, что следовать мне надо к тому самому гному из лаборатории.

Дорога в раздумьях, проходила куда быстрее. Я будто перестала отображать мир вокруг, погружаясь всё глубже в мысли. Юто тоже не шибко стремился вести диалог, напротив, старался говорить, как можно меньше. Я рада, что хоть немного смогла прикоснуться к его прошлому, хоть и не совсем хорошему.

Как бы то ни было, время имеет свойство неумолимо лететь куда-то вперёд. Я и очухаться не успела, как уже стремилась со всех ног на объявление второго испытания. Будь там хоть схватка с акулой, я готова даже к ней.

Видно, я зазевалась, всё же сплю я в последнее время мало и весьма плохо. По рассеянности, уже подбегая к месту назначения, влетела в девушку, не шибко отличающуюся от меня ростом. От столкновения, мы обе повалились на землю.

— Да что б тебя! — девушка почти мигом соскочила и начала осматривать грязь на одежде. — Да ты хоть знаешь сколько стоит это платье?!

— Наверное, я удивлю вас, эсса, но вряд ли я могу знать цену вещи, купленную вами. — под звон громких ругательств, я низко поклонилась. — Прошу, примите мои извинения.

Люди, что стояли в непосредственной близости, неохотно начали обращать внимание на крики, явно выбивающиеся из общей атмосферы.

— Что мне твои извинения?!

— Мой слуга заплатит вам. Скоро он найдёт вас. — я попыталась обойти девушку, но она схватила меня за предплечье.

— Да кто ты такая, чтобы так пренебрежительно обращаться со мной?

— Боюсь представить, как к вам все относятся, если обычное общение, вы уже считаете пренебрежением. — я всеми силами старалась держать ровный тон. Рука девушки сдавила мою руку, оставляя покраснение на моей коже. Она приблизила своё лицо к моему, неотрывно вцепляясь своим взглядом в мой.

— Из какого ты рода?

— Хоть один ответ устроит вас, эсса?

— Хамка! — девушка вылупилась на меня, как на падшего.

— У вас удивительная способность замечать в моих словах то, чего и нет вовсе.

Девушка напыжилась и отпустила мою руку, сильно наморщив нос.

— Ты ещё пожалеешь, когда узнаешь чья я невеста!

— По всей видимости, пожалею только вашего жениха. Не повезло эссиру. — закатила я глаза уже в который раз, и стараясь не обращать внимание на пищалку возле меня, поспешила прочь.

Вот ещё её мне не хватало. Меньше всего меня интересует с кем она там собраласьсвятую печать духовного покровительства*ставить.

Пока я беседовала с этой особой, аксакалы уже прибыли к своим местам, а участники столпились вокруг них. Конечно, на сей раз участников было в разы меньше. Страшно представить, что большинства из отсутствующих уже нет в живых.

Один, два, три… Всего двенадцать человек осталось, среди которых были Ламмерт, Кьёрк и даже хищные братья тут как тут, а слегка в стороне стояла Нанаси, не обращая внимания на слова аксакалов.

— Ица, на данный момент произошла небольшая проблема. — сказала женщина-аксакал. — Во втором испытании вы должны были выведать необходимую информацию из рабов, которых мы подготовили для вас, но, к сожалению, они сбежали.

Женщина не смогла договорить, отец Кьёрка сильно шикнул, от чего та скукожилась в комочек. Продолжил уже сам Маркус:

— Рабы не выдержали суровых условий наших катакомб. — аксакал вновь посмотрел на женщину с таким видом, от которого сбежать захотелось даже мне. — Но испытание состоится, с изменениями условий.

— Последующие аксакалы должны уметь выискивать нужные сведения, в том числе и из людей. — это начал говорить третий аксакал, который ранее всегда почти молчал. — Поэтому каждому будет дана подсказка о том, какой из ныне присутствующих участников является вашей целью. Задача — любыми способами выяснить важные тайны своего соперника и не позволить узнать о вас что-то тому, кому выпали уже вы. Если же сделать это не получится, перелётные драконы готовы отправить вас по домам с проигрышем.

В целом мне всё ясно: либо ты, либо тебя. Сложновато, конечно. Следует всё время быть на чеку.

Со своего кресла поднялся четвёртый аксакал: на вид очень старый мужчина с длинными бровями по самый подбородок.

— На это испытание вам так же дано два дня. Удачи, Ица!

Громкий хлопок раздался чуть-ли не над нашими головами. Впоследствии у каждого участника в руке появился маленький свиток, и я не была исключением. Развернув его, прочла лишь одну строчку, но от написанных слов у меня не было сомнений, кем является моя цель.

«Два имени»

Я уверенна, не должно быть так, что такая явная наводка может относится не к одному участнику, а сразу к нескольким. Наверняка из присутствующих только у Кьёрка есть второе имя. Теперь получается, что кто-то из нас точно вылетит с отбора. Эта новость не на шутку огорчила меня.

Если так получится, что из нас двоих победу одержу я — выполню условие Ламмерта, но тогда нарушу договор с Кьёрком, а если уж и помогу ящерке своим поражением, Ламмерт найдёт способ уничтожить меня.

Ещё вот немного поживу с такими невыполнимыми задачами, точно лысеть начну от стресса.

На свиток с подсказкой легла чужая рука. Я подняла голову и встретилась взглядом с господином Маркусом. Он с любопытством разглядывал меня, чуть-чуть приподняв подбородок.

— Могу ли я пригласить вас, эсса, в свой кабинет на личную беседу? — по тону аксакала сразу стало ясно, что отказать я не могу. С трудом проглотила слюну. Аура дракона ощущалась покалыванием на моей коже.

— Прошу прощения, но разве я не должна приступить к испытанию? — сипловато я еле выдавила из себя слова, прижимая шею всё ближе к плечам.

— Насчёт этого можете не переживать, так-как у меня есть для вас деловое предложение. В любом случае, лучше вам пройти со мной и обсудить детали в более уединённом месте.

Что-то подсказывало мне, что радоваться этому предложению я не буду. Если только на кону не стоят все четыре амулета для открытия небесного заслона. Да и вообще от одной мысли, что на меня намереваются взвесить ещё один договор, хотелось рыдать горькими слезами.

С каждой секундой я всё больше терялась в дебрях слов и никак не могла найти подходящие для отказа.

Я отшагнула назад, чувствую стук трусости в прожилках собственного тела. Далеко уйти не получилось, спиной я упёрлась в преграду, увидев которую я наконец-то смогла дышать ровно. Руки Кьёрка мягко обхватили меня, и я почувствовала то, как он отгораживает меня от аксакала незримой защитой. Тотчас по всему тело пробежала дрожь, которая вопреки всему, меня даже успокаивала.