— Теперь я понимаю, почему ты не переправлял людей в тот день! — Хихикнув, я хлопнула Моха по плечу. Он тут же выпрямился по струнке и приподнял подбородок.

— Вообще-то я правая рука предводителя драконьих охотников! — гордо отчеканил он. — Ты бы гордилась, милая Хельвина, что удостоилась чести полетать на мне!

— Посмотрите-ка на него, распетушился прям! — махнула я на него рукой и развернулась, чтобы уйти. — Ладно, проехали. Беги к своему хозяину — так ведь делают послушные пёсики?

— Как бы не так, дорогая! Пока вы носитесь, веруя в свою важность, я вот на самом деле выполняю очень важное поручение. Я вообще-то на собрание аксакалов спешу, к твоему сведению.

Я резко остановилась.

— Да ты что?! — Я медленно развернулась, всем видом выражая удивление. — Наверное, собрание очень важное?

— Конечно! — Мохацу льстило моё любопытство. Могу предположить, что на такие сборы зовут его не часто, раз он кичится так, словно мир спасает. — Там аксакалы собираются обсуждать вопросы с какими-то высокопоставленными магами.

— Любопытно… — протянула я.

Курс движения установлен, осталось выяснить, каким путём попасть на это собрание.

И тут самоуверенность Моха дала сбой. Почти сразу гримаса важности спала с лица, и её сменила детская весёлость.

— Если честно, милая Хельвина, я туда ради одной девушки спешу. — Дракон слегка покраснел и, отведя взгляд, почесал затылок. — Обычно гостям долины дарят танец прекрасных девушек — Вроде как обстановку создают непринуждённую.

— И тебе нравится какая-то девушка из танцовщиц? — на мой вопрос Мох только сильнее покраснел. — Понятно.

— Она простая служанка, а танцует, как… да лучше неё ещё никто не танцевал! — мечтательно закатил глаза дракон. — Окажи мне услугу, милая Хельвина. Я слышал, что она твоя основная служанка.

— Услуга за услугу, Мох. — Я прищурилась и как-то слегка жутко улыбнулась. — Я помогу тебе с этой служанкой, а ты сделаешь кое-что для меня.

— Но ты даже не знаешь, что нужно делать… — ошарашенно вылупился на меня Мох.

— Нетрудно догадаться. — Я хлопнула его по плечу. — Итак, перейдём к моей просьбе. Знаешь, а я ведь всегда хотела повидать всех аксакалов. Я устрою вам тайную встречу с твоей ненаглядной, а ты проведи меня в цитадель на это ваше собрание под видом танцовщицы.

Мох вдруг нахмурился и долго сканировал меня взглядом, но всё же изрёк:

— Если тебя вычислят, меня ты не знаешь, договорились? — Мохацу протянул мне ладонь. — И если учудишь чего, я тебя сам на месте казню.

— По рукам! — Я крепко пожала его руку.

Я всегда знала, что любовь — это слабость человека. Стоит только отдать кому-то своё сердце, тобой можно играть, как марионеткой. А ведь Моха даже не интересует, зачем мне всё это, он ослеплен тем, что вскоре он сможет встретиться со своей возлюбленной. И вот что мешает ему просто подойти к ней? Конечно же, общество, которое будет осуждать его за выбор из-за разницы в статусах.

Наверное, мне даже повезло, что я встретила Мохацу.

К вечеру Мох уже провёл меня в цитадель без каких-либо проблем. Обходными путями мы добрались до какой-то комнаты, за дверью которой слышались женские смешки.

— Не забудь закрыть лицо висюльками от костюма, — шепнул мне на ухо Мох. — Моя Сиза в красном наряде.

Сиза? Это, случайно, не та служанка-сплетница, что наряжала меня на бал? Если да, то могут возникнуть проблемы, если она меня узнает.

Мохацу ушёл, а я быстренько юркнула за дверь, где десять прекрасных девушек наряжались в разноцветные костюмы весьма откровенного фасона. Никто даже не обратил внимания на меня, все продолжали хихикать и разговаривать о своём.

Мой костюм почти ничем не отличался от остальных, разве что шёлковой тканью на лице, а у остальных просто позолоченные украшения, свисающие почти до самых ключиц.

В целом весь костюм был обшит звенящими монетками. С большим трудом я могла назвать это одеждой. Лиф жёлтого цвета, скрывающий только верхнюю часть тела, оставляя живот оголённым, и широкие штаны с разными, звенящими украшениями.

Однако, я бы сказала, что выглядит весьма неплохо, если не учитывать, что девушек в таком костюме любят пожирать взглядами с не самыми приличными мыслями.

— Девочки, ну всё, нам пора! — крикнула женщина в бирюзовом наряде. — Не оплошайте, малышки мои!

Видимо, это главная тут. Заметит ли она, что я тут как бы новенькая?

Шли мы совсем недолго, и вскоре наша группа стояла у огромных дверей, видимо, того самого зала, где и проводится собрание. На удивление, страха я не чувствовала. Азарт — может быть. Я была полностью поглощена этим. Мне хотелось как можно больше узнать, учитывая, что я рискую всем. В который раз…

В случае чего я просто использую иллюзию и сбегу.

Дверь открылась с характерным скрежетом старых петель. Духовые инструменты исполняли лёгкую музыку. Она была спокойной и однотонной. Посреди зала почти у самого пола стоял стол, заставленный диковенной едой и напитками, а вокруг сидело много людей. Источник освещения вмиг потускнел, при нашем появлении.

Мне это было только на руку.

— Приветствуем вас, господа! — поклонилась главная из нас, а следом и все мы. А я, конечно же, с опозданием. — Мы дарим вам прекрасный танец этих чудесных девушек.

Дверь за нашими спинами захлопнулась, и взгляды мужчин устремились на девушек.

Сильный удар сердца, и вот мне уже захотелось сбежать, испариться, исчезнуть, но точно не быть тут…

Я поймала взгляд того, кого до жути любила всю осознанную жизнь, того, кто заставлял меня стремиться к большему. Он всегда был рядом, и даже несмотря на свою суровость, дарил мне только теплоту.

Взгляд Клыка…

Понятия не имею, как Брам оказался в долине, что он делает в кругу аксакалов, но я точно понимала, что даже сквозь шёлковую ткань на моём лице, наставник узнал свою подопечную.

Он сидел совсем близко к отцу Кьёрка, словно был уважаемым гостем в кругу всех этих магов и даже… Кьёрка, позади которого тихо стоял Мохацу, опустив взгляд к своим ногам.

Всё это было до безумия странно. Во мне боролись смешанные эмоции. Несмотря ни на что, я хотела подбежать к Клыку, утонуть в его крепких руках, почувствовать ту защиту, которую он всегда дарил мне, и больше не думать ни о чём ином… Ещё немного, и я бы сорвалась… Правда! Но отрезвил меня отстранённый голос Кьёрка:

— Ты считаешь, это справедливо?! — агрессивно выкрикнул он своему отцу, даже не обращая внимания на танцовщиц. — Дроган почти добился успеха, отец!

Скорее всего, Кьёрк даже не узнал меня. Он пристально смотрел на своего отца, ни на секунду не отводя взгляда. Что-то в хмуром виде аксакала вызывало во мне беспокойство.

Дело танцовщиц — танцевать. Девушки, будто не слыша разговора, а на самом деле, не обращая на него внимания, начали плавно двигаться под музыку, сливаясь с её мелодией воедино. Ничего сложного в их движениях не было, но от их танца в груди возникало приятное тепло. Тела изгибались и двигались в ритм музыки.

Мне было совсем нетрудно запомнить порядок движений, и я почти сразу, как и все остальные девушки, влилась в ту же атмосферу прекрасного танца.

— Детский лепет! — послышался ответ главного аксакала. Мне удавалось подслушивать разговор, не отвлекаясь от танца. — Мы решаем проблему, Параклий, а не слушаем сказки про твои бесполезные исследования.

Ох, а звучит это очень грубо!

— Как ты можешь так говорить, если понятия не имеешь, какой у нас прогресс?! — Верхняя губа Кьёрка слегка подрагивала от напряжения, которое он пытался сдерживать.

— Потому что я знаю, о чём говорю, — надменно хмыкнул его отец. — Оглянись вокруг: всё чаще белые драконы не могут приобрести свой цвет, а ты тратишь время на лабораторию, которая не принесёт успеха!

Из всех десяти человек только четверо сидели за столом в чёрных мантиях с эмблемой цитадели, обведённой кругом. Видимо, это и есть аксакалы — двое мужчин и две женщины. Все за столом внимательно слушали ход разговора.