Комда не выдержала и ехидно спросила:

— Даже свой флагманский корабль?

С лица Дукха Ласеда исчезла печальная улыбка. Он напрягся и надменно ответил:

— Вы, капитан, забываете, с кем говорите! Я пока предлагаю вам деньги, хотя могу отнять корабль и силой!

— Интересно было бы посмотреть, как вы это сделаете. Обстреливать нас вы не посмеете, так как в этом случае судно будет повреждено и станет грустным воспоминанием о вашем потерянном друге.

Озби и Мстив переглянулись. Комда явно что-то задумала. Уж слишком открыто она демонстрировала свое неуважение к императору Ласеду. Правитель поманил рукой своего помощника. Мак склонился к императору и внимательно выслушал его указания, а затем стремительно покинул помещение.

«Дукх отдал приказ о штурме нашего корабля». Голос Комды, который раздался у Озби в голове, звучал спокойно, словно она говорила о совсем незначащем событии. Мужчина про себя подумал: «Сама говорила, что с рептилиями главное — это вежливость»!

«Он все равно не отпустил бы нас, даже если бы я вдруг внезапно помешалась и решила продать «Синюю чайку». К тому же вивипарянские корабли очень сложны в управлении и совсем не подходят для нас, людей. И вообще, Озби, я с самого начала собиралась вывести моего «друга» Дукха из себя»! После этих слов Озби не выдержал и улыбнулся. Он тут же опустил голову, чтобы скрыть это от Императора, но когда вновь понял ее, то заметил, что его движение не ускользнуло от пронзительного взгляда вивипарянина.

Его ярко-оранжевые глаза скользили с одного лица на другое, пока не остановились на Озгуше. Во взгляде императора промелькнуло подозрение, но он ничего не сказал. Он просидел в молчании несколько минут, пока опять не появился Мак Сцинкс и, склонившись к уху императора, что-то доложил ему. Казалось, что правитель ждал именно этих слов. Он встал с трона и произнес:

— Приглашаю вас на совместную трапезу. Может быть, в более свободной обстановке вы еще раз взвесите мое предложение?

Комда теперь уже без насмешки вежливо произнесла:

— Благодарим вас за приглашение. Мы принимаем его с удовольствием.

Вагкхи повернулись, собираясь следовать за Императором, когда опять услышали ее голос: «Старайтесь ничего не есть. Даже то, что будет кушать император. Многие вивипарянские блюда безопасны для рептилий, но смертельно ядовиты для людей».

После такого предупреждения мужчинам сразу расхотелось есть. Осталось только убедить самого императора, что питание в жизненном цикле вагкхов занимает ничтожно малую роль.

Дукх Ласед ненавидел людей. Причем всех без исключения. Он презрительно называл их «млекопитающие» и без всякого сожаления уничтожал. Трудно поверить, но виной этому была всего лишь одна женщина. Она появилась на Виве, главной планете всей империи, и отняла у него брата. Он ненавидел ее так долго, иногда ему даже казалось, что если бы эту чувство исчезло, ему незачем стало бы жить.

Император безуспешно искал ее многие годы. И вот сегодня удача, наконец, улыбнулась ему. Дукх Ласед встретил ее корабль. Когда-то брат говорил ему, как он называется. За долгие годы название выветрилось из головы вивипарянина, но образ судна остался в памяти навсегда. Он не мог ошибиться. Это был «тот самый» корабль.

Огромный рыжий вагкх был прав, когда говорил, что он не решится обстрелять судно. Император хотел получить его целым, без малейших повреждений. Только в этом случае его чувство мести было бы удовлетворено. Он хотел взойти на этот корабль как хозяин, а потом день за днем уничтожать его, до тех пор, пока от него ничего не останется.

Дукх чувствовал себя ребенком, который с удовольствием ломает надоевшую ему игрушку. Осталось только устранить маленькую преграду, стоящую у него на пути. Наличие на корабле вагкханского экипажа никак не вписывалось в планы императора. Но он медлил. Можно было убить людей, как только они здесь появились. А оне вступил в переговоры. Ласед и сам не знал, зачем сделал это. Может быть, это внезапная встреча с синим кораблем всколыхнула его воспоминания, и заставила действовать осторожно. Вот и сейчас он сидел вместе с вагкхами за одним столом и, стараясь скрыть раздражение, отвечал на их вопросы.

Спрашивал в основном молодой мужчина с оранжево-желтыми глазами, напоминающими его собственные. Люди казались спокойными. Он объяснял такое их поведение тем, что вагкхи почти ничего не знали о вивипарянах. Слишком далеко друг от друга находились их планеты. Может, лишь по этой причине они до сих пор и не стали врагами. Дукх Ласед еще раз посмотрел на каждого сидящего перед ним человека. Огромный вагкх, которого Мак представил как капитана Озгуша, теребил бороду и небрежно ковырял вилкой в тарелке.

Второй мужчина, с совершенно незапоминающимся лицом и длинным носом невозмутимо посматривал по сторонам, разглядывая помещение, в котором они находились. И только молодой мужчина по имени Озби — как ни странно, императору удалось запомнить его имя, продолжать сыпать вопросами. Его интересовало решительно все: и климат на их планетах, и состав населения, и даже (тут Дукх про себя усмехнулся) как у них рождаются дети.

Постепенно его стала забавлять игра в вопросы и ответы. Это продолжалось до тех пор, пока в очередной раз не появился Мак и не шепнул императору на ухо, что посланные к чужому кораблю десантные модули не могут проникнуть внутрь. Шлюзы были закрыты. Огни на бортах и в каютах были потушены, словно корабль заснул в ожидая своего капитана. Но эту незначительную неприятность можно было легко устранить. Ласед видел, что у вагкхов есть прибор удаленной связи с кораблем. Отпустив Мака Сцинкса и приказав ему лично возглавить захват корабля, Ласед обратился к людям:

— Вот уже час я отвечаю на ваши вопросы. Могу ли я тоже в свою очередь задать всего лишь один вопрос?

Вагкхи дружно закивали головами.

— Этот небольшой прибор, похожий на книгу, тот, что вы привезли с собой, обеспечивает доступ к кораблю?

— Вы очень проницательны, Император. Это действительно прибор удаленной связи.

С лица Дукха вмиг исчезла улыбка.

— Я бы хотел воспользоваться им.

— Это очень странная просьба с вашей стороны.

— Это не просьба, а требование.

Император сделал знак и командир гвардейцев, дежуривших у входа, направилась к вагкхам. Она довольно бесцеремонно выхватила прибор у Озгуша и, поднеся правителю, открыла его. Дукх с удивлением смотрел на открытый прибор, когда услышал вопрос, произнесенный с явной насмешкой:

— И как вы собираетесь им воспользоваться?

Император молчал, не зная, что ответить. Прибор был совершенно пуст. Точнее сказать, внутри не было привычных кнопок и датчиков. Всю центральную часть занимал отпечаток небольшой, судя по всему, женской руки.

Мак Сцинкс был кадровым военным. Он окончил академию при Императорском дворце в Виве. Набор в это учебное заведение всегда был строго ограничен. В нем учились члены императорской фамилии и дети знатных придворных. Там Сцинкс познакомился с будущим Императором и старшим братом Дукха Ласеда — Окскортом Ласедом. Еще в академии мужчины сдружились между собой. После ее окончания Мак стал начальником личной гвардии Императора. Он служил Империи верой и правдой даже тогда, когда Окскорт сложил с себя официальные полномочия правителя в пользу своего младшего брата Дукха.

Братья были совсем не похожи между собой. Окскорт казался более терпимым к чужим ошибкам, увлекался искусством и даже сам писал картины. Во время его правления в Империи строились школы, развивались искусства. Даже рождаемость стала расти, что само по себе было необычно для вивипарян. Империя обеспечивала сохранность своих границ, а многочисленные войны, которые она вела до этого, временно прекратились.

Раз в году правитель должен был в одиночку совершать восхождение на священную гору планеты Данкхе, чтобы помолиться на ее вершине о благополучии всей Великой Вивипарянской Империи. Когда Окскорт в очередной раз предпринял это восхождение, никто не знал, что оно закончится так трагически. Внезапно начавшийся дождь и принесший его ураганный ветер вызвали камнепад на северном склоне горы, по которому как раз поднимался правитель. Его сбросило в пропасть. Он получил многочисленные раны и, скорее всего, умер бы, если бы не помощь случайно оказавшейся там женщины. Именно женщины, а не вивипарянки.