— Оставайтесь, Озгуш. Нам есть о чем поговорить. Тресс уже уходит.

Комда еще говорила, а ее пальцы уже бегали по кнопкам пульта управления.

— Минутку, мы выходим из прыжка. Чайка, открой иллюминатор!

Корабль выполнил приказ. Створки иллюминатора раздвинулись, и Комда взглянула в открывшееся «окно». Её руки замерли. Не понимая, чем вызвана такая реакция, Озгуш и Тресс перевели взгляд с капитана на иллюминатор и тоже застыли. Прямо перед ними находилось около десятка космических кораблей. Комда задумчиво произнесла:

— Императорский флот вивипарян. Кажется, наше путешествие может закончиться прямо сейчас.

Она сделала паузу и уже совсем по-другому, четко и спокойно произнесла:

— Внимание! На корабле объявляется тревога! Всем офицерам срочно прибыть в рубку!

Флот противника только на минуту замешкался, обнаружив прямо перед собой внезапно появившийся корабль. Затем его орудия описали небольшую дугу и нацелились в «Синюю чайку». Комда встала и подошла к огромному, на всю стену, иллюминатору.

— Чайка, какие опознавательные огни мы сейчас несем?

— Вагкханские.

— Хорошо. Может быть, нам и повезет. Дай по борту белую полосу. Посмотрим, пойдут ли они на переговоры.

Озгуш задумчиво теребил бороду. Он много слышал о вивипарянах, но никогда не встречал их кораблей. Те из вагкхов, кому довелось повстречать их в своих путешествиях, говорили о вероломстве и жестокости управляющих кораблями рептилий. Одна Тресс продолжала улыбаться:

— Мне помнится, что раньше ты была очень высокого мнения о вивипарянах! Интересно, что ты думаешь о них теперь?

Комда ничего не ответила. Она услышала, что в каюту торопливо заходят вагкхи. Офицеры рассаживались на свои места и активировали допуски. В помещении включился полный свет.

Комда повернулась к Озгушу:

— Если командир корабля выйдет с нами на связь, соглашайтесь на переговоры. Нам нужно выиграть время.

Словно в ответ на ее слова, раздался голос:

— Противник запрашивает доступы к системам связи.

— Дайте ему их.

Комда подхватила Тресс под руку и быстро оттащила ее в угол каюты. Здесь была слепая зона. Только она успела это сделать, как монитор, висевший в центре рубки, замигал, и на нем появилось изображение вивипарянина. Судя по всему, это был офицер высокого ранга. Его мундир украшали нашивки, которые спускались вдоль левой части груди до самого пояса. На буром, кое-где отмеченной черными крапинами лице рептилии, светились желто-зеленые глаза. Он приоткрыл рот, усеянный мелкими зубами, и произнес:

— Прошу объяснить ваше присутствие в контролируемой нами зоне.

Озгуш кашлянул и ответил:

— Наш корабль совершает путешествие к созвездию Лебедя. Мы не знали, что нарушили границы охраняемой вами территории. Это произошло случайно.

— Это не может служить оправданием вашего поступка.

Озгушу, который напряженно всматривался в экран монитора, показалось, что он услышал какой-то посторонний звук. Лицо офицера- вивипарянина чуть повернулось в сторону. Он несколько мгновений молчал, словно прислушивался к чему-то, а потом задал следующий вопрос:

— Ответьте еще на один вопрос. Мы знаем, что судно, которым вы командуете, не принадлежит вагкханскому флоту. Откуда оно у вас?

— Мы нашли его несколько месяцев назад. На его борту никого не было. Мы владеем им по праву находки.

— Когда-то этим кораблем командовала женщина, принадлежащая к вашей расе. Вы ничего не знаете о ней?

Озгуш, не моргнув и глазом, соврал:

— Нет. Мы никогда не слышали о ней.

Вивипарянин опять замолчал. Экран монитора погас. Но все в рубке продолжали ждать дальнейшего развития событий. Прошло довольно много времени, прежде чем монитор опять засветился и тот же офицер произнес:

— Мы согласны вступить с вами в переговоры. Вы, капитан, должны лично возглавить группу парламентеров. Мы ждем вас на нашем корабле через час по общегалактическому времени.

После этих слов экран погас снова, а офицер-связист доложил, что внешняя связь больше не работает. Комда вышла из слепой зоны и произнесла:

— Чайка, исключи возможность сканирования нашего судна!

Задумчиво потирая рукой лоб, она продолжила:

— Очень любезно со стороны Мака Сцинкса дать нам время на сборы. Если с нами беседовал Сцинкс, то и император Дукх Ласед находится где-то рядом. Скорее всего, на том же флагманском судне. Галактический час, это всего лишь наши двадцать минут, поэтому поспешим.

Она спустилась с мостика и стала подзывать к себе офицеров одного за другим. С каждым она беседовала всего несколько секунд. Вагкхи выслушивали ее распоряжения и приступали к их исполнению. Одни покидали рубку, другие, наоборот, садились к пультам управления и начинали сосредоточенно работать. Когда Комда переговорила со всеми, она повернулась к Озгушу:

— Командир, у вас когда-нибудь был брат — близнец?

Тот удивленно ответил:

— Нет.

— С этой минуты будет.

По лицу Комды прошла легкая рябь, словно подул ветер. Она чуть склонилась, а когда снова подняла голову, то все увидели, что в капитанской рубке появился второй командир Озгуш. Два вагкха одновременно запустили руки в растрепанные бороды, и один из них произнес:

— Кажется, все как надо. Командир, оставайтесь здесь. Насколько я знаю вивипарян, к вам скоро пожалуют гости. Тресс, пожалуйста, останься с Озгушем. Со мной пойдут Мстив и Озби.

Комда в облике Озгуша пошла к выходу из рубки, тихо бормоча себе под нос:

— Император Ласед хитер, как сотня лис, но посмотрим, кто кого переиграет. Пока первый раунд в нашу пользу.

Комда, Озби и Мстив покинули корабль и устремились к флагманскому судну вивипарян точно в назначенное время. Мужчины сосредоточенно молчали, а Комда продолжала работать с прибором удаленной связи с кораблем. Когда они приехали в главный ангар, возле модуля их уже ждал Энди. Они с Комдой отошли в сторону и начали беседовать на непонятном для вагкхов языке. Все время пока длился разговор, на лице у Энди сохранялось недоверчивое выражение, а после последних слов Комды он и вовсе махнул рукой. Андроид ушел еще до их отлета, кивнув мужчинам головой на прощание.

Руки женщины перестали летать по кнопкам и она, опустив крышку прибора, повернулась к мужчинам.

— У меня есть всего несколько минут, чтобы успеть рассказать вам о вивипарянах, их государственной власти, религии и определенных чертах характера, присущих почти всем без исключения представителям этой расы. Их государство является Империей. Во главе стоит император Дукх Ласед. По крайней мере, он им был, когда мы последний раз встречались. Так как жизнь рептилий намного дольше человеческой, то я думаю, что он и сейчас уверенной рукой управляет своей огромной империей.

Придворные заговоры с целью смены руководства не приветствуются на Виве. Убивший императора тут же лишается не только своей жизни, но и приносит в жертву жизни всех своих родственников. Население империи растет медленно. Дети рождаются очень редко. И, несмотря на то, что продолжительность жизни велика, вивипаряне весьма неохотно с ней расстаются. Не говоря уже о том, чтобы подвергнуть полному уничтожению весь свой род. Поэтому последние несколько столетий трон удерживается очень крепко. В какой-то мере по той причине, о которой я только что рассказала.

Женщин на планете мало. Внешне они очень схожи с мужчинами, особенно для постороннего взгляда. Людям обычно кажется, что все ящеры на одно лицо. Это не так. Впрочем, у вас будет возможность в этом убедиться самим. Женщин отличает от мужчин окраска живота и внутренней стороны рук. У них она зеленая или желтая. Мужчины имеют ярко-оранжевую окраску. Религия у вивипарян одна. Там нет сект и альтернативных учений. Её суть состоит в перенесении «законов космоса» на взаимоотношения в семье, обществе и государстве. Они основываются на строгой субординации, гарантией которой является безоговорочная лояльность.