Прошло уже несколько дней, как она вернулась на корабль. Встреча превзошла все ее ожидания. В ангаре, пользуясь тем, что Энди заранее известил «Синюю чайку» о прибытии, собрались все старшие офицеры. Озгуш стоял впереди, аккуратно причесанный и спокойный. Но стоило Комде, а за нею и остальным выйти из «Дефендера», как он быстро пошел вперед.

Командир крепко обнял Озби, Галза и даже Энди, а потом повернулся к Комде и заглянул ей в глаза. Она улыбнулась в ответ на его молчаливый вопрос и чуть не пожалела об этом. Озгуш так крепко сжал ее в своих объятьях, что она задохнулась. Несколько секунд она безуспешно пыталась освободиться, пока Озгуш сам, наконец, не отпустил ее. Комда, закрыв глаза, перевела дыхание, а когда открыла их, то увидела, что стоит в окружении офицеров. Они собирались последовать примеру командира. Женщина обреченно махнула рукой, но голосом, в котором слышалась радость, сказала:

— Хорошо! Я согласна обниматься и тоже рада вас всех видеть, только не задушите…

Мужчины единодушно рассмеялись. Одни действительно обнимали ее, другие просто жали руку, но она чувствовала, что все рады вновь ее видеть. Она и сама только сейчас в полной мере поняла, как скучала по ним все это время. Последним среди приветствующих оказался Гдаш. Он нерешительно смотрел на нее, помня, что она сказала ему перед отлетом. Тогда Комда сама подошла к нему и, встав на цыпочки, обняла замкома. Она услышала, как он громко и радостно вздохнул, а потом почувствовала, что ее предупреждение прошло впустую для Гдаша. Его мощные руки, словно тиски, сдавили ее, а голос пророкотал в самое ухо:

— Больше никакого «уважаемого». Просто Гдаш. Хорошо?

Комда с трудом переводя дыхание, рассмеялась.

— Хорошо. Просто Гдаш. Только я не пойму чем тебе так не понравилось мое вежливое обращение «уважаемый»?

Не дожидаясь ответа замкома, мужчины вокруг засмеялись. Комда смеялась вместе со всеми, переводя взгляд с одного лица на другое, и чувствовала, что вернулась домой. Вагкхи и Комда покидали ангар вместе. Она отметила про себя, что Тресс среди встречающих не было.

На следующий день Комда собрала всех старших офицеров в капитанской рубке, чтобы рассказать о цели их путешествия.

— Мы направляемся в созвездие Лебедя, — говорила Комда, обходя вокруг овального стола и по очереди останавливаясь около каждого офицера. — Точнее мне сказать пока трудно. Двигаться будем в нашей традиционной манере — отдельными гиперпрыжками. Так путешествие займет меньше времени. В перерывах между прыжками, у экипажа будет возможность отдохнуть или, наоборот, заняться дополнительными тренировками. Оставляю это на усмотрение начальников подразделений.

Она замолчала, продолжая медленно идти вокруг стола. Затем кивнула, видимо что-то решив для себя, и продолжила:

— Хочу представить вам нового старшего офицера.

Комда посмотрела на мужчину, около которого остановилась.

— За него ходатайствует Гдаш. Вы все знаете, о ком я говорю. Это новый член нашего экипажа, — она сделала небольшую паузу и сказала чуть громче, — Раст!

Мужчина встал. Взгляды присутствующих скрестились на нем.

— Я поддержала ходатайство замкома, но решила назначить Раста на эту должность только на месяц. Это будет для него чем-то вроде испытательного срока. Последнее время я много отсутствовала, и у меня еще нет точного и обоснованного мнения на этот счет. Прошу Раста извинить меня за столь откровенные слова, но назначение офицеров всегда было правом капитана. Поэтому данную должность будем считать временной.

Комда жестом показала, что Раст может садиться. В лице мужчины ничего не изменилось, но Комда чувствовала, что он раздосадован, хотя и пытается тщательно скрыть это от остальных. Сразу после представления Раста она решительно закончила свою небольшую речь:

— На сегодня все. Вы можете быть свободны.

Она дождалась, когда все встанут и направятся к дверям, и добавила:

— Мстив, а вас я попрошу еще немного задержаться!

Сейчас по корабельному времени было раннее утро. Комда привыкла вставать рано, пока экипаж еще спал, и заниматься тем, что ей нравилось. Позднее суета дня захватывала ее и свободное время появлялось поздно вечером, когда возмущенный Энди прогонял из ее каюты последних визитеров. Она улыбнулась, вспоминая эту повторяющуюся почти каждый вечер сцену, и встала. Женщина легко оттолкнулась и ласточкой прыгнула в воду. Она долго плавала под водой, а потом вынырнула и легла на спину. Комда почти не шевелилась, легко удерживаясь на поверхности, и вспоминала вчерашний разговор.

Поздно вечером, когда был уже объявлен отбой, она сидела на стуле посередине каюты. Энди занимался ее волосами. Андроид сегодня был чем-то особенно раздражен и ее просьба, высказанная тихим и даже жалобным голосом, не нашла у него поддержки.

— Энди, давай отрежем половину длины, — просила она. Я устала с ними возиться.

— На Миддлтоне, где не было возможности содержать их в должном порядке, ты не укоротила их!

— Просто боялась, что ты будешь возмущаться.

— С каких это пор моя реакция так пугает тебя?

Он держал в руке расческу и, разделив волосы на пряди, расчесывал каждую, пока локон не становился послушным и блестящим. Тогда андроид отпускал послушную волну и принимался за следующую. Комда тяжело вздохнула, стараясь придумать другой довод, чтобы андроид согласился с ней. Но, как назло, ничего подходящего на ум не приходило. У Энди процесс подбора аргументов продвигался более успешно, потому что он сказал:

— Если хочешь, спроси у Озби, что он думает по этому поводу. Если он согласится, что волосы нужно обрезать, я, не раздумывая больше ни минуты, сделаю это.

Комда набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, когда услышала за спиной голос:

— Ни в коем случае. Я против. Даже и не думай, Комда. Они такие красивые.

Женщина резко повернулась и ойкнула, потому что Энди не успел отпустить волосы и больно дернул ее. Она увидела Озби, который стоял на пороге и улыбался. Мужчина подошел и, нисколько не смущаясь Энди, поцеловал ее. Андроид отложил расческу и направился к дверям. Но на пороге его остановили слова, сказанные Озби:

— Комда, я пришел поговорить с тобой о Тресс.

Энди круто развернулся и пошел назад. Он встал, скрестил руки на груди и с вызовом произнес:

— Хочу послушать, что ты скажешь. Если, конечно, не возражаешь.

— Оставайся, Энди. Никто и не просил тебя уходить.

Вагкх сел, положил сложенные в замок руки на стол, опустил голову и на минуту задумался. Потом поднял глаза на собеседников и начал говорить:

— Мы уже несколько дней, как вернулись на Чайку, но до сегодняшнего дня я не встречал Тресс. О ней много говорят в экипаже, но я не торопился прислушиваться к чужому мнению, пока не имел своего.

Энди не сдержался и с любопытством спросил:

— А что говорят о ней?

— То, что она красивая женщина, понимающая, что с ней интересно общаться…

— Ну, а ты что думаешь?

— Я встретил ее сегодня вечером, примерно час назад, — теперь Озби смотрел на Комду, — и она мне не понравилась. Пожалуй, «не понравилась» — не совсем точное выражение. Она мне отвратительна. Словно внутри этой женщины есть что-то мерзкое и злое. И она явно что-то скрывает.

Андроид громко и удовлетворенно рассмеялся. Комда посмотрела на него и сердито сказала:

— Энди! Это уж слишком!

— Я просто поражаюсь, насколько Озби правильно описал ее, увидев всего один раз!

Комда, больше не обращая внимания на веселившегося андроида, посмотрела на Озби и спросила:

— Почему ты так думаешь? Можешь обосновать свою точку зрения?

— В основном, конечно, это только ощущения, но кое-что можно попытаться объяснить. Я, и ребята из моего подразделения, ужинали в баре, когда появилась Тресс. Я не буду говорить о ее вызывающем внешнем виде. В конце концов, каждый имеет право одеваться так, как ему нравится. Тем более что она не член команды, а гость. Но она и ведет себя также, как одевается.