─ Послушайте… ─ попыталась вмешаться какая-то дамочка в коктейльном платье. Ах, да, это одна из тех мамаш, которым плевать на ребёнка, пока она может хвастаться им перед подружками. А дочь у неё такая чудесная и чистая, что становится страшно за её будущее, если эта малышка вернётся к такой матери.
─ Это Вы послушайте! ─ она стукнула ладонью по столу, и в резных шкафах дрогнула посуда. ─ Там, за пределами этого, как вы все выражаетесь «рассадника беспредела», бродит безумный некромаг. Самых слабых ведьмочек он убивает в первую очередь, сильных – оставляет на потом. Как думаете, насколько быстро ваши дочери окажутся в его руках, при условии, что он не остановится, пока не насобирает нужное количество? Каким по счёту может стать именно ваш ребёнок?
Вокруг опять послышалось шушуканье, больше напоминающее шелест листьев, но брюнетку он уже не беспокоил.
─ На вашем месте, я бы укрылась на время, чтобы самим не стать жертвами. За девочек же можете быть спокойны, пока они здесь, уважаемые. На этом считаю вопрос закрытым! ─ припечатала она, не давая себя ни перебить, ни выставить новые аргументы.
И по взглядам учителей, Нелл поняла, что всё она сделала правильно.
* * *
Лес был спокоен и безмятежен, радуя меня запахами надвигающейся осени и новых проблем. Не радовали только жадные взгляды парней, делающих вид, что разбивают лагерь, готовя места для ночёвки и костра, а сами мысленно прикидывающие, как бы лучше меня подловить.
Давненько я не ощущал себя добычей…
─ Начинается, ─ не мог смолчать Рик, кладя мне руку на плечо. ─ Ты как, систер?
─ Есть стойкое желание перекреститься и вызвать демона, чтобы заключить с ним сделку, дабы меня оставили в покое, но боюсь, даже это мне не поможет, ─ вздохнула я, успокаивая лисицу, заворочавшуюся внутри от этого внимания, которое ей совершенно не льстило.
─ Держись поближе к братьям, ─ поджав губы, сказала мама. ─ Мне совсем не нравится эта атмосфера.
Я кивнула, выпила ещё немного отвара, кутаясь в куртку и замечая, что к нам уже направляется один неприятный тип – охотник, чуть старше Дема по имени Максим, но про себя я называла его «опарыш». Становилось легче принимать его существование в моей реальности…
Он являлся уважаемым членом Совета охотников, а ещё был самым рьяным претендентом на мои конечности, и даже когда всем стало известно о моей помолвке, продолжал наведываться к нам, каждый раз суля всё новые блага супружества с ним. Мне же он казался вторым Орловским, да и на отца моего смотрел с хорошо маскируемым презрением, которое я прекрасно чувствовала. Не всем нравился папа в роли Главы.
─ Что-то ты бледная, Дарина, ─ сочувственно улыбнулся охотник. ─ Неужели, тебя можно поздравить с будущим прибавлением?
─ Обещаю, если это чудо случится, Вы первым узнаете, ─ парировала я, уже понимая, что не сдержусь, если он не перестанет так ухмыляться.
─ О, так у меня есть шансы стать отцом твоих детей?
Какая мерзость…
─ У меня не может быть детей, Максим Эдуардович, ─ жёстко произнесла я, казалось, пугая этим свою семью, судя по взглядам, что я чувствовала. По-моему, я впервые произнесла это вслух, но почему-то нисколько не жалела о своих словах.
─ О… ─ чуть растерялся мужчина. ─ Прошу прощения. Я не хотел обидеть.
Хотел, и ещё как. Этот масленый взгляд стал лишь ещё хитрее, а чувство опасности, исходящее от этого человека, стало почти физически ощутимым.
Он перекинулся с папой и братьями парой слов, постоянно косясь на меня, а потом всё же нас покинул, отправляясь к другим семьям.
─ Детка, это правда? ─ спросила мама, нахмурившись.
─ Всё в порядке, ─ отмахнулась я, ощущая внутри странную пустоту. ─ Так, где будут стоять наши палатки?
И больше мне не задавали вопросов, однако я подозревала, что так просто от разговора не отделаюсь… Но это будет после...
К вечеру, когда места ночёвки были готовы, вещи разложены, а оружие нетерпеливо поблёскивало, предвкушая свой час, я болтала с другими ребятами. Лика и Тагир, с которыми мы прошли испытание, действительно стали для меня друзьями, а ещё они наконец-то начали встречаться, хотя довольно долго к этому шли. С нами у костра сидели ещё несколько человек, за последний год ставшие охотниками, и мы вполне неплохо общались, когда вот так виделись.
─ Не знаете, что планируется в этот раз? ─ спросил вихрастый Сёма – самый младший из нас, но уже имеющий огромный опыт. Он прошёл своё испытание в четырнадцать, а позволили ему, потому что никого из семьи не осталось, чтобы его защитить.
─ Вроде хотят устроить хороший забег по лесу завтра, ─ ответил Костя. Он был на год старше Сёмы и отчаянно не хотел, чтобы такие мелкие во всём этом участвовали, но особенно переживал за сестру, сидящую с нами. Девчонок кроме нас с Ликой и совсем юной Кристиной насчитывалось совсем немного – они тоже были приёмными дочерями, как я, – и остальные парни опекали их, как могли, присматриваясь к потенциальным невестам.
Я не боялась этих ребят, ведь с ними мы уже давно всё решили. А вот старшие охотники меня пугали гораздо больше – взрослый матёрый хищник намного опаснее детёныша, но и они могут нанести огромный вред.
─ Не нравится мне это затишье, ─ вполголоса поделился Тагир, осматривая территорию. Когда мы только приехали, на всякий пожарный я проверила контур, приглядываясь к нему и добавив кое-что понадёжнее, но никаких гарантий, разумеется, не было. Полной безопасности не существует.
─ Считаешь, затевается что-то интересное? ─ спросила я его, помня о наблюдательности парня.
─ Тебе надо быть начеку в первую очередь.
И я кивнула, уже этой ночью убедившись, как он был прав…
В целом, всё шло мирно. Взрослые сидели у одного костра, там же собрался почти весь Совет охотников, внимательно следящий за всеми нами, и эти мужчины будто бы подмечали каждую мелочь. Интересно, а среди них много тех, кто тоже имеет претензии к вампирам? Что-то мне подсказывает, что да.
А потом мне стало не до размышлений, поскольку я резко почувствовала себя хуже. Не подавая вида, я извинилась перед друзьями, и отправилась к своей палатке, борясь с неприятными ощущениями. Мама с остальными показалась где-то на том конце лагеря, и у родных пока не было возможности побыть рядом со мной, но я не отчаивалась. Забралась внутрь, вновь выпила своё лекарство и закуталась в спальный мешок – меня начинало знобить, и в этот раз симптомы надвигающегося приступа действительно показались гораздо сильнее, чем обычно. Это было плохо. Чёрт, я не представляла, насколько Роланд был проницателен..
Сил хватило, чтобы запечатать вход в палатку для чужих, а потом я вырубилась, разбуженная голосом брата.
─ Рина, ты здесь?
Слабость овладела настолько, что мне почудилось, будто сердце бьётся едва-едва, а голова закружилась так, что перед глазами запрыгали точки, но я взяла себя в руки, приподнявшись.
─ Дем? Что случилось?
Он присел рядом, внимательно вглядываясь в моё лицо, и ему точно не понравилось то, что он там увидел. Так или иначе, Демьян ничего мне не сказал по этому поводу, хотя явно пересиливал себя, чтобы не сорваться.
─ Послушай, нам надлежит выйти на разведку, ─ с беспокойством сообщил он. ─ Догадываюсь, почему именно нас отсылают, но Совет собрал срочное совещание, поэтому мы с Тимом, Риком и ещё парочкой парней уходим. Никуда не выходи, поняла? Отец хоть и недалеко, но он будет занят ближайшую пару часов, а мама вместе с остальными женщинами…
─ Я буду в порядке, ─ пообещала я, перебив, не сильно уверенная в своих словах, но не врать же брату?
─ Ладно, ─ вздохнул он, какое-то время продолжая смотреть на меня, а потом просто вышел, не оглядываясь.
Я вернулась ко сну, понимая, что переживания небезосновательны, но вскоре даже об этом думать стало тяжело – усталость навалилась грудой камней, погружая меня в царство Морфея…
Проснулась я резко, как от толчка, чувствуя, что на меня кто-то навалился, но зрение было расфокусированным, и я не видела напавшего. Хотя, судя по знакомому тошнотворному запаху, я поняла, чьи руки обшаривали тело, и чьё несвежее чесночное дыхание забивало мои ноздри.
