─ Я бы очень этого хотел, ─ сдавленно ответил он, однако красноволосая приняла эту боль в голосе за сдерживаемый восторг.

Понимающе кивнув, Самира улыбнулась, и, отвлёкшись на телефонный звонок, с сожалением сообщила, что ей пора, а провожать её не надо. Поблагодарив Ника за чудесный вечер, она вскоре покинула клуб, а Громов понял, что больше не в силах находиться в неизвестности и нервном напряжении. Заглянув в одну из вип-комнат, он мгновенно переместился к Рине, чтобы в очередной раз убедиться в её безрассудности…

* * *

Роланд явно не ожидал того, что произойдёт, когда я стала меняться, поэтому какое-то время вампир попросту не знал, как реагировать, но чего точно не ожидали мы оба, так это внезапного перевоплощения самого Высшего. В момент моего приземления на лапы, тело вампира вдруг пошло рябью, он скривился, как от сильной боли, ставшей для него настоящим сюрпризом, а потом начало меняться. Бедная Таня стояла, прижавшись к стене, и хоть я не видела выражения её лица, могла с уверенностью сказать, насколько она впечатлена увиденным. И было, от чего впечатляться…

Пока моя лисица рычала, низко припав к земле, как самый настоящий волк или дикая кошка, готовая к нападению, Роланд испытывал всю гамму ощущений, претерпевая обращение в зверя. Его кости с жутким хрустом трансформировались, он обрастал шерстью, издавая страшные звуки, а после передо мной встал на четыре лапы здоровенный кот песочно-рыжего цвета. Кажется, этот вид назывался каракал, но в тот момент мне было без разницы, потому что я видела лишь горящие зелёным раскосые глаза, разглядывающие меня с интересом. Не знаю, как уловила изменения, но спустя миг в голове раздалось паникующее: «Бежим!», и я припустила прочь так стремительно, как никогда не бегала, слыша за спиной поступь тяжёлых когтистых лап. Петляя по каменным коридорам, я радовалась, что помню дорогу из пещеры, однако это не спасало меня от преследователя, который нагнал меня уже на выходе, уцепившись за один из моих хвостов острыми зубами.

От лёгкой боли, но больше от обиды я взвыла, вырвавшись изо всех сил и наверняка оставив приличный клок в чужой пасти. Рванув в сторону деревьев, я переставляла лапы столь быстро, как могла, понимая, что лес затих, наблюдая за двумя непонятными, но очень опасными существами, а потому продолжительное время слышался только треск веток. Вскоре же я поняла, что бегу одна, а Роланд меня больше не догоняет, и это очень нам обеим не понравилось.

«Отвратительные манеры! Больше не будем с ним играть…» ─ решила лисица, и я была с ней солидарна, чувствуя затаившегося хищника где-то поблизости. Я ощущала его внимательный взгляд, а ещё была измотана продолжительным бегом, потому-то и не сразу сообразила, что меня всё это время загоняли в ловушку. Когда скалы вдруг выросли по бокам и впереди, я неожиданно оказалась в тупике, а за спиной медленно появился зверь – вальяжно и никуда не торопясь, он делал уверенные шаги по направлению ко мне, точно зная, что я никуда не денусь. Взгляд судорожно метался, выискивая вариант побега, но я хоть и была необычной лисой, вряд ли смогла бы, как куница лазать и прыгать по деревьям, и стоящий напротив меня кот понятливо скалился, читая мои мысли. Но я так просто сдаваться не собиралась…

Пока Роланд не подступил ближе, я взяла разгон и, используя всю свою ловкость, попыталась его перепрыгнуть, скакнув вверх – жаль мне не хватило высоты. Перехватили меня легко, будто я даже не старалась и ничего не весила, а потом мы сцепились, начав барахтаться по земле, и я понимала, что безбожно проигрываю. Он старше, сильнее, и, даже несмотря на то, что обрёл своего зверя после столетий, Роланд всё равно управлялся с ним лучше, чем я со своим. И это было обидно.

В итоге я оказалась подмята мощным телом, понимая, что потратила силы впустую, а он довольно рычал надо мной, принюхиваясь и явно наслаждаясь ситуацией. Силы бороться резко кончились, и обратная трансформация не заставила себя ждать, на этот раз произойдя как-то слишком быстро, а после я лежала обнажённая и придавленная таким же голым телом вампира. Всего стало вмиг слишком много – ощущений, запахов, звуков, но хуже всего было чувство полнейшей беспомощности, пришедшее с оборотом, и Высший собирался этим воспользоваться…

Казалось, его разум ещё не отделился от звериного. Клыки не исчезали, как и когти, а в глазах огнями безумной жажды горели стихии, и он нагнулся к моей шее с намерением укусить, вот только я ошиблась. Я почувствовала прикосновение языка к коже, застыв камнем и не в силах двигаться – меня буквально пробовали на вкус, пока сознание точно не собиралось покидать. Воспоминания тут же некстати затопили разум, и я мгновенно перенеслась в старый дом, где это чудовище когда-то заставило проснуться мою магию, едва не надругавшись надо мной. Ну почему я не могу бороться? Давай же, охотница…

Когда чужая ладонь накрыла грудь, во мне что-то, наконец, зашевелилось, не то собираясь протестовать изо всех сил, не то расслабиться и получать удовольствие, однако сделать что-то конкретное я не успела. Вампира с меня буквально смело рычащей чёрной тенью, а вот что произошло дальше, мне не суждено было увидеть – я наконец-то благополучно отключилась.

* * *

Нелл чувствовала небывалый упадок сил. Казалось, весь мир рухнул на её плечи, а она в этот момент стояла в окружении зыбучих песков, и никуда не сдвинуться, не исчезнуть…

Но за себя ведьмочка переживала в последнюю очередь, ведь судьба бабушки до сих пор была неизвестна, и женщина, заменившая им с братом и мать и отца, сейчас где-то в чужих руках, возможно, подвергается пыткам. Об этом, разумеется, думать не хотелось, да и Верховная учила её никогда не допускать худших мыслей, ведь именно потеря надежды отравляет разум, заставляя сдаться, когда победа столь близка.

Верховная… Смешно слышать, как девчонки, с которыми ты ещё недавно постигала азы магии, вдруг называют тебя званием, которое бабушка заслуживала потом и кровью, а Нелл просто заняла её место, будто бы и не прикладывая усилий. Девушка хоть и умела закрывать глаза на сплетни и шепотки за спиной, но в школе ведьм нет-нет, да всё равно ловила отголоски фраз, брошенных в спину младшими ученицами. И пусть она знала, что они ещё слишком юны, чтобы понимать все сложности такой ответственности, приятного было мало.

«Выскочка…»

«Она не заслужила такой чести…»

«Сама избавилась от Верховной!»

«Потаскушка высокомерная…»

За эту неделю уже тысячу раз хотелось зажать уши руками, забиться куда-нибудь в нору, а лучше прижаться к горячему боку белоснежного барса и услышать, как он успокаивающе мурчит, помогая забыть все тревоги и напомнить о том, какая Нелл на самом деле сильная. Со зверем ей было гораздо легче находиться рядом, чем смотреть в глаза мужчине, несмотря на огромное желание быть с Крисом и просто рассказать всё, что беспокоит. После его бьющих в самое сердце слов, девушка о многом подумала и даже переосмыслила, однако набраться смелости для последнего шага всё никак не могла.

Всё это время большой белый кот караулил её, ошиваясь вокруг их дома, так что Лекс уже начал угрожать, что займётся отстрелом некоторых, отдельно взятых хищников, если они не прекратят изображать из себя Слендермена. Это и правда было жутковато – то ирбис вдруг появится из леса, то вдруг мужская фигура, одиноко стоящая за деревом нарисуется, но так и не рискнёт постучаться в дверь… Он назвал Нелл своей Истинной, но дал время. Сколько ещё мужчина позволит ей вариться в собственных страхах и неприязни к самой себе?

Прерывая её нерадостные мысли, в окно что-то ударилось, и сердце девушки подскочило – это был вестник, какими обычно пользовалась бабушка. Не теряя времени даром, она поторопилась извлечь послание, а обнаружив на нём кровь, постаралась не паниковать – не могли Верховной нанести сильный вред, ведь они наверняка хотят использовать её, чтобы выманить близнецов. Значит, ба смогла каким-то образом дать о себе знать?