Ветер резко стал сильнее, расшвыривая лежащие перед нами травы и пытаясь задуть магические свечи, но те горели, а потом и вокруг нас вспыхнула огнём просто огромная защитная пентаграмма, точно по контуру которой стояли ведьмочки в чёрных платьях.

─ Не выходите за её пределы! ─ это было сказано всем, и мы продолжали, казалось, навсегда выучив эти строки.

А потом где-то вдали послышался слабый, но с каждым новым разом всё нарастающий грохот ворчливого грома, и мы неверяще переглянулись, боясь поверить в эту удачу. Природа на мгновение заголосила трелями ночных птиц, а потом звуки леса почти перестали слышаться, чтобы с уважением поприветствовать её величество грозу с самым мощным ливнем, когда-то виденным мною…

Дождь хлынул, обрушиваясь прохладными потоками, мгновенно промочив нас до нитки, и мы наконец-то смогли порадоваться победе. Друзья принялись обниматься и голосить, Ян подставил руки воде, всё ещё не веря и тоже хохоча, а Кристиан Аристархович прижался к губам Нелл в неистовом поцелуе, пользуясь растерянностью девушки, и они слегка забылись. Но им было можно.

Я дёрнулась, чтобы освободиться руку, но Ник внезапно развернул меня к себе, не давая сбежать. Его глаза полыхали, а я была слишком слаба после передачи магии, чтобы тратить ещё больше сил на сопротивление, потому выжидательно уставилась на вампира, по которому стекала вода, обрисовывая его идеальные черты.

─ Рина, я…

Я не знаю, что он собирался сказать, но мне, кажется, и не суждено было это узнать, потому что внезапно предупреждающе закричали ведьмы, и сквозь стену дождя мы увидели их… Они направлялись к нам целой толпой, скрываясь под балахонами какого-то светлого оттенка, похожего на золотой, но я не была уверена. Единственное, что я знала, так это то, что они охотники и пришли по мою душу – я прекрасно чувствовала «своих», и чудище внутри оскалилось, готовое в любой момент броситься туда. Жаль только одного я не учла – магия, отданная в ритуале, не хотела пробуждаться и подчиняться мне, чтобы я могла защитить всех…

─ Уходите! ─ крикнула нам Верховная, тут же кидаясь на помощь своим ученицам, формируя в руках нечто тёмное.

─ Бабушка! ─ ринулась Нелл в стороны женщины, но её удержал блондин, а я почти добралась до этих тварей, чтобы в следующее мгновение быть подхваченной пламенем и унесённой прямиком в школу ведьм.

─ Пусти! ─ вырвалась я, не веря, что Ник не позволил мне вмешаться. ─ Я могла им помочь!

─ И чтобы ты сделала против той толпы без магии? ─ удерживая меня за плечи, кричал он. Он никогда на меня не кричал, а тут… ─ Даже мне не хватило сил забрать всех!

─ Я могу удивить не только магией, ─ огрызнулась я. В крови гулял адреналин, мне хотелось мести, и я, кажется, совсем забылась.

Вампир ничего не ответил, исчезая, а спустя несколько долгих мгновений вернулся с Ией Ивановной и дятёркой девушками, сплошь покрытыми кровью и ранами. А ведь ведьмоек изначально было около сорока...

─ Это все, кто выжил? ─ мрачно спросил Ян, а близнецы кинулись к бабушке, помогая раненым.

─ Да, ─ тяжело дыша, ответила Верховная, а потом взглянула на меня. ─ Дарина, они знали, на что шли и понимали все риски. Хватит себя винить.

─ Но это были… охотники, ─ протянула я, всё ещё чувствуя собственную причастность – всегда буду её чувствовать. ─ Из другой семьи, но всё равно…

─ Похоже, ты права, Кудряшка, ─ согласился Ян, переглядываясь с Ником, который выглядел, как натянутая тетива лука – вот-вот сорвётся. Эти двое точно были знакомы с напавшими, а может, и Анна была именно из их числа?

─ Как они поняли, что мы окажемся там именно в это время? ─ спросил Лекс, пока пострадавших девушек уводили. ─ Словно точно знали, в каком мы будем состоянии, как тогда, в пещерах…

А меня вдруг осенило.

─ Это из-за метки, ─ с бессильной злостью призналась я, приподняв майку и демонстрируя татуировку, которая чуть светилась по краям. ─ Из-за этой чёртовой метки они узнали, что мы будем ослаблены ритуалом!

─ Рин-Рин, но это же… ─ Аду сразу узнала автограф Князева, и, судя по растерянным взглядам, подаренным мне, никто не понимал моего выпада. Никто, кроме Ника, похоже, слышавшего наш с Роландом разговор.

─ Да. И мне нужно избавиться от неё! ─ не отдавая отчёта своим действиям, я принялась, как одержимая расцарапывать рисунок, однако меня быстро скрутили сильные руки, не позволяя натворить ничего непоправимого. ─ Отпусти! ─ Я вырывалась так отчаянно, словно прямо сейчас собиралась убить всех причастных к этим событиям. ─ Отпусти меня, я должна хоь что-то сделать!

─ Тихо, Рина, ─ пытался успокоить вампир, прижимая к себе с силой, а я даже не понимала, что у меня вырвались когти, и я причиняю мужчине вред. ─ Ты же понимаешь, что Князев пострадает, а ты, как бы сильно его ни ненавидела, явно этого не захочешь. Угомонись, Ветерок.

─ Почему? Почему всегда нужно жертвовать собой из-за этих тварей?! ─ на моей памяти такого срыва у меня ещё не было, но, кажется, сама душа кровоточила, пытаясь вырваться наружу, а взгляды друзей, наполненные тщательно скрываемым сочувствием, делали всё только хуже. ─ Как теперь вообще кому-то верить, если они везде? Может, завтра они и вас всех завербуют или убьют – что тогда я буду делать? Что мне делать, если кто-то ещё пострадает?!

Наверное, для меня настал тот самый момент «чересчур», когда ты не можешь больше держать всё в себе. Слишком долго я варилась в этом состоянии показной собранности и спокойствия к происходящему, пока внутри всё давно закипало – и вот вам пожалуйста.

─ Чёрт, Ди…

─ Дарина, девочка, я знаю, как нам поступить, чтобы влияние метки на тебя не было таким. Они просто будут знать, где этот мальчишка Князев, а не ты. Обманем их, ─ улыбнулась вдруг Верховная, а потом взглянула на вампира, всё ещё сдерживающего меня не хуже смирительной рубашки, ─ а ты в этом поможешь.

─ Что надо делать?

─ Понадобиться твоё пламя, но, Рина, ─ серьёзно сказала она, ─ будет очень больно.

─ Для меня физическая боль давно потеряла своё значение, ─ устало усмехнулась я, даже не представляя, что переоценивала свои возможности, потому что через десять минут я сжимала между зубов деревяшку, чтобы не орать во всю глотку, пока обе мои руки в тисках держал Ян, чтобы не вырвалась, а Ник выжигал с моей кожи чужую магию. Буквально.

Ия Ивановна вспомнила какое-то заклинание и теперь повторяла слова на одном из языков Инрема, но я не понимала, что она говорила – отвлекала боль. Я могла только удивляться, откуда у этой ведьмы столько внутренних сил, ведь после стычки с охотниками любой бы уже давно свалился…

─ Потерпи, ─ просил в который раз брюнет, а я отстранённо спрашивала себя, почему именно он взял на себя роль моего персонального инквизитора? Сначала сердце моё изранил, теперь вот и тело… ─ Уже почти всё.

─ Подойди, ─ обратилась женщина к Крису. ─ Вспомни о своей магии и покажи, что тебе не зря её вернули.

Вампир сглотнул, глядя на сожжённый участок моей кожи, потом посмотрел на Нелл, всё это время не сводящей с блондина глаз. Я видела его внутреннюю борьбу, словно он боялся мне навредить ещё больше, но куда уж там… Наверное, мужчина это тоже понял, потому что присел рядом с Ником, настроившись вполне решительно.

─ Похоже, моя книга будет очень эпичной, ─ вполголоса заявила Ада, и никто не возразил. Все наблюдали.

Когда вампир простёр руки над моим телом, сперва ничего не изменилось, однако уже через пару секунд я почувствовала на коже лёгкий холодок, а потом и вовсе настоящую изморозь. Тонкая снежная корочка ледяным узором побежала по краям бывшей метки, приятно охлаждая, успокаивая воспалённую плоть, запах которой до сих пор витал в комнате, раздражая ноздри.

Кажется, в шутку или от нервов, Лекс принялся напевать мотив «Let it go» из известного мультика, но мне уже было всё равно.

─ Спасибо, ─ сказала я всем сразу и, наконец, отключилась, проваливаясь куда-то в темноту.