В итоге, Лисицын, хоть и с трудом, но всё же получил свой приз, и девушка оказалась несказанно обрадованной таким поворотом событий, доверительно подав свою тоненькую ручку охотнику, тут же её сцапавшему. Ладно, это к лучшему. А самое страшное будет сейчас…

─ И, напоследок, я оставил самое интересное, ─ распинался Ян, явно добавив в свой напиток крови – иначе, как он мог нести подобный бред с таким уверенным видом? ─ Этот ядовитый цветочек, ─ приобняв напряжённую Рину за плечи, произнёс он, ─ требует особых рук. Кто же тот садовник, что позаботится об этом прекрасном редком создании, не побоясь её яда?

В зале началось что-то невероятное! Половина присутствующих вампиров наперебой шептали, что это безумие, и Мастер рехнулся, но другая половина уже раскрывала кошельки. Многие здесь хотели получить Дарину, но не все преследовали одну цель. В воздухе ощущался букет из разных эмоций, и предвкушение какого-то злобного торжества чувствовалось отчётливей всего. Саид даже подошёл поближе, роняя слюни – этот точно не собирался упускать такой шанс, и Ник тоже подошёл к сцене.

─ Громов, только не глупи! ─ прошипел Крис, предвидя реакцию друга.

─ Она не достанется ему! ─ словно и не слыша его, прорычал вампир, выкидывая табличку с номером, сжав её так сильно, что пластик треснул. Не получит этот старый пёс его добычу! И зверь утробно зарычал внутри, намереваясь выгрызть победу из чужих, насквозь пропитанных кровью лап.

И схватка началась.

Сперва Саид был настроен весьма решительно, вот только видя, как Громов упорствует, Высший сделался обескураженным, не веря, что сын его друга вырвет у него из рук эту редкость.

─ Да брось, Ник, ─ усмехнулся вампир. ─ Разве никто больше не сможет скрасить твой вечер и ночь, кроме этой охотницы? Моя дочь подошла бы тебе куда лучше, мой мальчик.

Да лучше он свою же катану съест…

При всём моём уважении, господин аль Джафар, но у меня с этой охотницей свои счёты, ─ небрежно ответил он, стараясь выглядеть уязвлённым, будто Рина успела ему насолить – только бы этот пройдоха не понял, какие на самом деле чувства его гложут.

─ Такая штучка украсила бы мой гарем, ─ мечтательно заявил мужчина, и от него повеяло похотью. ─ Но так и быть, уступлю её тебе, только если потом позволишь с ней поиграть?

Он хотел было ответить на подобный выпад ударом в челюсть чуть позже и без свидетелей, да виновница спора его опередила.

─ Мастер, ─ тихонько позвала Дарина склонившегося к ней блондина, ─ давайте я сама за себя заплачу, только пусть эти двое вон там завалятся уже.

Ян лишь посмеялся, но решил всё же прекратить этот затянувшийся абсурд, и когда больше желающих заполучить Рину не возникло, а главный претендент сдался, блондин позволил торгам закончиться.

─ Что ж, надеюсь, все останутся довольны, ─ сказал он. ─ Благодарю за участие, а пока наши цветочки в надёжных руках, предлагаю продолжить праздник! Для остальных у меня тоже приготовлена парочка сюрпризов…

Раздались аплодисменты, и сердце Ника споткнулось прежде, чем начать биться с удвоенной скоростью, но вовсе не из-за боязни, что их план пойдёт не в ту сторону – Крис и остальные уже отправились вслед за парами. А вот ему предстояла поистине напряжённая встреча, и чем ближе вампир подходил к охотнице, тем отчётливее это понимал.

Но больше он не сбежит от себя.

* * *

Когда мне подал руку незнакомец в маске дракона, я молилась всем богам, чтобы это был не тот, о ком я думала. Я мечтала, чтобы им оказался кто угодно вплоть до убийцы, но уже в тот момент, когда я вкладывала свою ладонь в его – такую знакомую и горячую, я знала верный ответ, потому что меня повели не на прогулку в сад, как сделали другие. Он уводил меня на второй этаж, и я даже догадывалась, в какую комнату мы идём.

Идя по коридору в полумраке, слабо рассеивающемся пламенем свечей в углах, я пыталась не думать ни о проведённых торгах, ни о том, кто молчаливо вышагивает позади – в уме я просто умножала огромные суммы, как делала всякий раз, когда нужно было отвлечься.

В этот раз не работало.

А когда мы оказались в знакомой уютной комнатке с камином и роялем, где остались кое-какие воспоминания, дверь за спиной закрылась, отрезая все пути к бегству, и только после этого я устало выдохнула. Сделала пару шагов к окну, где показался яркий шар луны, сняла опостылевшую маску и, собравшись с мыслями, повернулась.

─ И зачем весь этот спектакль?

─ За тем, что нам нужно поговорить, ─ ответил Ник, срывая своего «дракона», и лента, сдерживающая его волосы, тоже слетела, распуская хвост чёрного, как южная ночь шёлка. Они вновь были длинные, и на секунду я залюбовалась ими и тем, как ему идёт такая причёска… Чёртов самурай, пронзивший моё сердце своим мечом.

─ Правда что ли? ─ делано удивилась я, прямо глядя в эти серебристые омуты, когда-то затянувшие меня на самое дно. Да что там – они и сейчас оказывали самое сильное воздействие, пригвоздив меня к полу.

─ Правда. ─ Он шагнул ближе, но я не собиралась отступать – не могла двинуться. А хищник настигал, и жар его тела казался всё ощутимее, плавя моё сознание, как воск. Оказавшись непозволительно близко, когда между нашими телами почти не осталось свободного пространства, я невольно вдохнула его аромат, и чуть окончательно не потеряла голову. Чудище подозрительно молчало, заставляя меня гадать, каких вывертов от этой лисы ожидать в ближайшее время.

─ Мне нечего сказать. А если хотите выговориться Вы, Никанор Ростиславович, что ж, ─ улыбнулась я, ─ можете написать мне письмо. У Вас это отлично получается. Так же виртуозно, как и врать.

Его щека дёрнулась, как если бы я наградила мужчину пощёчиной, однако не так-то просто было смутить господина Испепеляющего Демона.

─ Тогда я, пожалуй, выскажусь, и ты меня выслушаешь, ─ припечатал он, а я выжидательно уставилась на брюнета. Видеть его вот так, после всего было мучительно, и изо всех сил я старалась этого не показывать. ─ Знаю, что поступил с тобой, как последний мерзавец, но это было необходимо. ─ Привычным жестом Ник убрал свои волосы со лба, как делал всякий раз, когда не мог выразить передо мной свои эмоции. ─ Я должен был уехать…

Я всё слушала, при этом пытаясь понять, что чувствую. Ощущения мне не нравились, потому что внутри медленно рождалась буря, вихрясь потоками из застарелых обид, дурацких воспоминаний и пролитых слёз, из-за которых моя подушка не просыхала, тогда как внешне я вообще была спокойна, и даже не могла представить, чем всё это обернётся.

─ Я был слеп, не понимая, что с тобой происходит, решил, что поступаю правильно, ─ продолжал вампир, не замечая моего состояния, ─ но теперь, когда я осознал, кто ты, мне стало в миллион раз сильнее стыдно за то, что я сделал, оставив тебя одну. Я обязан был поддерживать тебя всеми силами в такое время, как сделал бы любой Высший, узнав, что его сородичу нужна помощь. На тебе теперь лежит огромная ответственность, и ты не должна справляться с ней в одиночку.

Сейчас бы бабочками исчезать из диалога, как Роланд, а не слушать вот это вот всё…

Буря внутри набирала обороты, а он своими словами продолжал вбивать колья мне в самое сердце, и даже не думал о том, как я себя в этот момент ощущаю. Не думал, о том, что мне в этот миг было значимее услышать о моей важности исключительно для него, а вовсе не о важной исключительности для его народа, словно я итак этого не знала.

Лиса во мне продолжала играть в молчанку, хотя в другой момент она бы с радостью бросилась на своего любимого кота, виляя всеми хвостами, и плевала бы на моё мнение. Но сейчас, глядя, как вампир становится непозволительно близко, почти касаясь меня, я чувствовала себя очень неправильно… А потом что-то внутри щёлкнуло возведённым курком, в кровь выплеснулся обжигающий сгусток энергии, и я ещё даже не успела толком понять, что происходит, когда тело начало действовать без моего ведома.