— Понятно, — только и говорит Ирай, направляясь по каменному мосту к центру озера. Здесь даже видны мокрые следы Клайва, оставленные после выхода из озера.

Поверхность воды полностью спокойна и напоминает черное зеркало. Вокруг не чувствуется даже слабого ветерка, как и нет животных или насекомых. Неразумные твари словно избегают это загадочное место, и Ирай почти уверен, что в этом озере рыба не обитает. Перед душелишенным теперь находится лестница, первые ступени которой расположены над водой, а вот остальные уходят под воду. Именно по этой лестнице нужно пройти, чтобы закончить инициацию.

Гнисир начинает спускаться, шаг за шагом погружаясь в озеро. Вода кажется очень холодной, но постепенно температура перестает ощущаться. Сначала по колено, потом по пояс и по грудь: человек все глубже погружается, продолжая шагать по ступеням лестницы. Скоро он уходит с головой в черное озеро, и на этом сразу прекращаются любые волны.

А красноволосый продолжает шагать в полной темноте. Перед погружением вдохнул побольше воздуха, но рано или поздно этот запас закончится. А вот лестница действительно не заканчивается, уходя в невообразимые глубины. Пойти вбок и сорваться с лестницы, наверное, будет самым печальным концом, ведь течение постоянно тянет вниз, не давая возможности свободного плавания. При этом влекущая сила не кажется именно сильным течением, скорее похожа на гравитацию. Здесь полубожественный статус перестает что-либо значить, даже судьба не отзывается на мысленный призыв.

Ирай продолжает спускаться, ожидая начала инициации, но ничего не происходит, лишь начинает жечь в груди, а мысли путаются. Скоро набранный воздух закончится, и что тогда? Вот только отступать нельзя, к тому же Клайв успешно прошел инициацию, значит, Ирай что-то делает не так? Возможно, нужно не просто спускаться, но и позволить озеру проникнуть внутрь себя?

Когда становится совсем нечем дышать, Гнисир рефлекторно открывает рот, и внутрь сразу попадает вода. Возникает инстинктивное желание бежать обратно, пока окончательно не утонул, но воля перебарывает инстинкт, после чего становится невероятно легко. Кажется, что Ирай стал из народа ундин, то есть получил возможность жить под водой. Вода наполнила легкие и желудок, но при этом вернулась странная возможность дышать, хотя разум все же теряет трезвость.

Перед глазами мельтешат яркие точки и небольшие вспышки, а ног почти не чувствуется. Приходится прислушиваться к ощущениям в теле, чтобы понять, что он продолжает спускаться по лестнице. Теперь в ушах возникает шепот на разных языках, какие-то люди и не только говорят подобно эху давно прошедших событий, а светящиеся точки перед глазами становятся целым роем, которые показывают незнакомые события.

Возможно, это сам Мировой Закон демонстрирует, что было в прошлом. Ифрат не соврал, когда говорил, что его поколение богов не было первым. Были и более древние создания, но неясно, было ли что-то до них. Тогда Роза действительно была цельным миром, в котором были очень светлые и очень темные места и события. Перед глазами проносятся картины засеянных полей и жестоких баталий. Повествование непоследовательно и очень быстро меняет декорации, поэтому нельзя точно понять, что тогда происходило.

Но одно удается понять однозначно: все прошлые боги шагали по этим ступеням, желая свергнуть предыдущих богов и остановить Поветрие, которое они называли по-другому. И если фантазировать, то этот процесс на самом деле может повторяться бесконечное количество раз. Если это правда, то план Домена Космоса не имеет большого смысла, ведь однажды Поветрие снова придет и примет какой-то новый облик. Новым поколениям придется снова браться за оружие и знания, чтобы придумать новый план, с которым боги могут не согласиться.

«Но с другой стороны отказываться от плана поздно. Чтобы сохранить Домен Людей, придется дойти до самого конца», — впереди Ирай различает арку, покрытую кораллами. Это единственный объект окружения, который можно разглядеть в окружающей тьме. Стоило пройти через неё, как дышать резко стало сложно, но при этом кажется, что странные течения проходят прямо сквозь тело, оставляя в костях, мышцах и мыслях частицы божественной силы.

«Вот и сама инициация», — догадывается душелишенный, смотря глубже. Лестница после арки не обрывается и словно приглашает пойти еще глубже. Теперь хочется проверить, как далеко получится зайти, поэтому ноги продолжают спуск. И озеро Мигсумнур словно понимает намерения нового бога и заставляет лестницу светиться в темноте. Это помогает увидеть еще пять арок через каждые двадцать ступеней, но при этом видно, что лестница продолжает идти в глубину и дальше.

С каждой пройденной аркой сил становится больше, но они здесь недоступны. А также становится очень сложно идти: тело горит, мысли путаются, а на плечи наваливается неимоверная тяжесть. Понять все замыслы творца этого места вряд ли получится, но Ираю кажется, что это некое испытание. Чем больше ты пройдешь арок, тем более сильным богом вернешься. Или нет?

Увы, но спросить не у кого, а после четвертой арки становится совсем плохо. Нагрузка колоссальная, и тело не может сделать ни одного шага. Кажется, что проходит целая вечность перед тем, как удается сделать еще один шаг, но после силы окончательно теряются, а разум наполняется темнотой. Течение вдруг меняет направление и потерявшего сознание претендента быстро поднимает к поверхности.

Как только голова показывается над поверхностью воды сознание тут же возвращается, а после могучая сила выбрасывает на каменную площадку, где можно изрыгнуть из себя всю набранную внутрь воду.

— Кха-кха, — выплевывает остатки Ирай, смотря как солнечные лучи отражаются от лужи воды перед ним.

— Поздравляю с прохождением инициации, брат по новой участи, — раздается веселый голос Клайва. Юноша помогает подняться на ноги и заодно спрашивает, сколько арок удалось пройти.

— Четыре.

— Четыре? Ничего себе. Я отрубился уже после второй, — делится впечатлениями собеседник. — Эх, жаль, что второй попытки не предусмотрено.

— Почему? Разве тебе запретят попробовать еще раз?

— Присмотрись внимательнее, друг, — широко улыбается Клайв.

Только сейчас, убрав мокрые пряди с лица, Ирай оглядывается вокруг и видит, что озера нет. Теперь вместо черной воды находится отполированный черный камень, над которым возвышается каменный мост с лестницей, замурованной в гранит.

— Понятно. Озеро перед собой увидят только те, кто могут пройти инициацию. Для остальных и уже прошедших однажды этот путь Мигсумнур навсегда закроет проход.

— Я тоже так думаю, — кивает Клайв. — Но времени отдыхать у нас нет. Теперь нужно разблокировать мир, чтобы Вечность смогла сюда прийти и начать объединение миров. Но что будем делать с Пожирателем Слов?

— Я предложу ему то, что он страстно хочет вернуть. Скорее всего в вихре Ифрата вращается его душа. Приманим его с её помощью. Он точно бросится вслед и оставит этот мир в покое. И заодно, Салим сможет отправиться в Царство Теней, как и хотел, пока Первый Хищник будет преследовать свою душу.

— Но ты должен будешь остаться здесь, чтобы открывать портал, значит, с его душой бежать куда подальше буду я. В принципе, моя мечта путешествовать тут и там без препон скоро сбудется. Но ты же видел? — спрашивает Клайв, а они снова стоят внутри вихря Ифрата. Уже заметно, что поток душ замедляется, потеряв удерживающую силу. Скоро Языковая Система навсегда пропадет.

— Насчет Первого Хищника? Да. В том видении показывалось, что Мировой Закон вдохнул в него жизнь для баланса сил с древними богами. Если уничтожить его, то баланс нарушится и случится что-то плохое.

— Надеюсь, Ментис еще не успел его грохнуть, иначе проблем не оберемся. Итак, приступаем к отделению души монстра? Потом я её хватаю и бегу на самый дальний край Розы Доменов, пока ты заканчиваешь тут со всем. А зачем тебе книга?

— Выделить душу из общего потока ты сможешь и сам. А мне нужно выполнить условие контракта с Гримуарами. Они должны получить свободу, — Ирай раскрывает книгу, держа связку ключей в другой руке.