— Именно так, дорогой мой Тода. Ты займешься тем, что будешь отвлекать охотников, если тут есть еще один отряд. А я… Я займусь чем-то еще. Встретимся на рассвете завтрашнего дня в окрестностях Аминдалы, где стояла мельница, — договорив этом, Хетлид бодро выходит из опустошенной таверны.

— Прекрати обращаться так ко мне, — бурчит Тода, но принимается выполнять приказ.

Он служит демонам, чтобы получить больше силы и власти, но Двуединство не спешит ничем его одаривать. Почти детская обида вспыхивает внутри того, кто никогда не знал нормального детства и не видел подарков, но рано повзрослевший человек разумом понимает, что никому он на самом деле не нужен, тем более демонам. Они будут ему помогать только в том случае, если он будет представлять из себя кого-то очень полезного. А для этого нужна сила, из-за чего получается замкнутый круг.

Тода Римме тоже выходит из таверны через некоторое время и запрыгивает на коня, пуская галопом по проселочной дороге. Сейчас раннее утро, и снег высыпался на полях белым покрывалом. В такую погоду легко оставить следы, по которым можно будет пройти, и именно это сейчас и нужно. Тода намеренно показывается на виду возможных разведчиков, чтобы приковать к себе внимание, как и приказал Хетлид.

Утреннее кровопролитие немного помогло развеяться, но хорошего настроения уже очень давно не было. Порой возникает мысль о том, что несмотря на все старания ничего уже не поможет в достижении целей. Сколько ни старайся, итог скорее всего не изменится, и ты его даже не сможешь проконтролировать, как и требовать награду. Тода даже не знает, что будет делать, когда тут начнут властвовать демоны. Впрочем, жить в прежнем королевстве тоже не хочется, если он останется бродягой и преступником.

«Пожалуй, лучше всего было в культе перед началом всего этого», — Тода вспоминает те времена, когда он семимильными шагами увеличивал силу и мастерство, оставаясь под покровительством культа Поветрия. Тогда люди их боялись сильнее демонов, ждущих своего часа в другом Домене. Теперь те времена уже не вернуть.

Руки натягивают поводья, когда в мыслях возникает странное и знакомое чувство, словно невидимая рука заставляет смотреть в строго одном направлении. Такое в прошлом делал всего один человек — Салим Гаш-Арат!

Тода Римме пришпоривает лошадь, повернув в нужную сторону. Приходится сойти с дороги, но снега в подлесье не очень много, как и других препятствий. В мыслях маг Крови радуется возможной встречи с покровителем, который привел в культ, а также помог возвыситься над другими его членами. По какой-то причине Салим Гаш-Арат пропал, а также предал культ по мнению Хетлида. Тода этому не верил и сейчас предчувствует раскрытие какой-то важной тайны, с которой он не будет делиться с некромантом.

Вскоре юноша останавливается у берега озера, покрытого тонким льдом. Снова невидимые руки направляют взор по правому берегу, где среди кустов, покрытых снегом, виднеется черный зев пещеры. Даже показалось, что раньше его там не было, но в этом нет ничего удивительного. У культа в разных странах есть скрытые убежища, где чары специально скрывают вход от взглядов случайных людей.

Приблизившись к пещере, Тода спешивается и осторожно приближается к входу. На камнях вокруг входа вырезаны руны, которые подтверждают догадку: это одно из тайных убежищ культа Поветрия, о котором могут не знать почти все культисты. Тода оборачивается и проверяет, что за ним никто не следит, включая нежить Хетлида, а потом заходит в пещеру.

В мыслях он уже представляет, что это схрон самого исчезнувшего магистра культа, а еще лучше, что он ждет ученика внутри. Тода неосознанно ускоряет шаг, пока не пересекает невидимую границу, после которой становится очень тепло.

Пещера внутри оказывается очень просторной, здесь явно потрудились чары искусственного расширения пространства, что может говорить о верности догадки. Но внутри очень тихо, никто не встречает гостя. Тода осматривает разные коридоры, видя спальни, лаборатории и библиотеки, есть даже бассейн со странной фиолетовой водой, которая испускает резкий запах. Отличное место для какого-нибудь мага-затворника, но хозяина пещеры нигде не видно.

По наитию Тода продолжает исследовать пещеру, пока не оказывается рядом с дверью, которая выглядит очень крепкой. Кажется, что над ней потрудились несколько кузнецов или очень опытный маг Металла. Металлические бруски вставлены один в другой, и пазы расположены очень точно, что позволило собрать дверь, а потом приварить заклепки. Дополнительно на двери выгравированы руны, которые защитят от взлома. Однако самое удивительное заключается в том, что дверь открывается сама по себе, когда Тода к ней подходит.

Внутри тесная комнатушка, в которой расположен пьедестал в виде грубо обработанного камня. И если в остальной части пещеры горели «вечные» светильники, то здесь кем-то зажжены свечи. Впрочем, есть навык, который заставит свечу или факел гореть хоть десятилетиями, не боясь ветра и влаги. Тода осторожно подходит к пьедесталу, на котором стоит чаша цвета меди.

В ноздри тут же ударяет знакомый запах, так как чаша до краев заполнена кровью. Теперь Тода уверен, что его покровитель специально привел сюда. По какой-то причине Салим Гаш-Арат не может лично встретиться с учеником, но посылает дар, который сделает Тоду еще сильнее.

— Благодарю вас, учитель. Знайте, что я не сомневался в вас. И если нам нужно будет уничтожить и демонов, и культ, и все королевства, то знайте, что я встану с вами плечом к плечу, — торжественно произносит юноша, почтительно беря чашу обеими руками. Стоило это сделать, как застывшая кровь начала бурлить и рисовать странные узоры. Почти наверняка это чья-то особенная кровь, чью силу сможет себе присвоить только продвинутый маг Крови, коим Тода Римме себя считает.

Под утро заморосил неприятный холодный дождь. Если температура снова упадет, то можно ожидать ледяную дорогу под ногами. Лекс Бронир вдыхает утренний воздух, стоя рядом с шатром. Генерал Ангерс и принцесса Шерил уже отвели основное королевское войско подальше от Аминдалы, чтобы не страдать на демонической земле, а вот у команды Ирая задача совсем другая.

Сумерки над головой постепенно светлеют, но спать от этого хочется только сильнее. Юноша зевает, мечтая о еще нескольких часах сна, но сейчас он на посту, поэтому спать не положено. С уходом королевской армии ушли и дозорные вокруг лагеря. Теперь тут лишь их шатер, поэтому им самим приходится его стеречь.

Лекс продолжает стоять, положив руку на рукоять нового меча, подаренного Ираем. Это прекрасный клинок, впитавший в себя ледяную эссенцию и могущий её выделять обратно. Жаль только, что еще не довелось применить меч по назначению. Или не жаль? Тут Лекс не уверен, так как одновременно хочет битвы и славы, но с другой стороны боится умереть.

Его жизнь круто изменилась, когда ритуал второй принцессы нежданно-негаданно указал на него. Все прежние планы оказались забыты, а сам авантюрист начал подготовку к своему славному будущему. И чем ближе подступает это будущее, тем тревожнее. Но так как Поветрие в любом случае придет за ним, будет предпочтительнее стать сильным, чем остаться слабым.

И в себе Лекс теперь уверен, хоть и продолжает быть, наверное, самым слабым в команде Ирая. Точнее, он не может нормально сравнить себя с принцессой Кэйлой, но во всяком случае рост девушки куда более заметен, чем его собственный.

Тем временем впереди кто-то показывается. Вероятно, это возвращается Клогги. План Гнисира состоит в том, что Гримуар Хаоса будет испускать силу в Аминдале, которая похожа на тот кристалл, который Лекс даже не видел. По идее это должно привлечь культ Поветрия или даже демонов, пока Ирай и Кэйла заняты подавлением восстания в Моунцвеле.

Это действительно Клогги. Она решительно месит сапогами грязь, насколько это вообще можно делать с решимостью на лице. Но вблизи можно понять, что ей не очень приятна смена погоды, как и в целом пребывание здесь. Сейчас волосы Гримуара не горят внутренним пламенем и покрыты небесной влагой, а сама Клогги теперь скорее мрачно шлепает по грязи по направлению к шатру.