— Не надо, этот кристалл покроет все расходы. А теперь мне пора, если Ида разнюхает, кто здесь был, у меня будут большие проблемы.

Рот демона в виде сердца раскрывается, обнажая чудовищную внутреннюю суть, где магия и плоть живут в пугающем и завораживающем симбиозе. Ирай и Амелла отвели взгляд, чтобы не смотреть на эти неописумые картины, а вот Хирона помедлила, из-за чего заработала тошноту и головокружение. Демон проглатывает кристалл, а после начинает растворяться в пространстве.

— Ах да, Мудрая Лисица, тебе привет со Двора Девятихвостых Улыбок, — на прощание произносит демон и оставляет после себя лишь кусок подрагивающей плоти, от которой больше нет проку.

— Ого, и кто это был? — спрашивает Хирона у Амеллы, но та словно не слушает.

— Его называют «ключником». Он со Двора Плоти, — подсказывает Дасиилай, способная говорить даже в состоянии слияния.

— А как он смог прийти сюда без портала какого-нибудь?

— Портал — это самый очевидный и грубый способ путешествия. Многие высшие демоны могут проникать через более тонкие или неочевидные структуры. Конкретно для «ключника» любая мертвая плоть может стать дверью в наш мир, — Гримуар Разума словно очнулся от размышлений, снова перейдя в режим ответов на любые сложные вопросы вселенной.

— А что за Двор Девятихвостых Улыбок? Звучит не так жутко, как Двор Плоти.

Амелла молчит, как и Дасиилай. Авантюристка молча ждет ответа на вопрос, а потом подходит Ирай.

— Это Двор безумцев даже по меркам Домена Хаоса, — объясняет он. — Его символ — улыбающаяся морда черной лисы с девятью хвостами. Прибежище очень опасных демонов, которые преследуют только свои цели и могут послать куда подальше даже Двуединство. Философы, ученые, декаденты, мистики и поэты демонического общества. Пожалуй, единственный Двор, где огромная сила не поможет получить приглашение, но при этом известных и чрезвычайно опасных личностей там очень много. С этим Двором лучше не связываться.

— Думаю, это и так понятно, что от любых демонов стоит держаться подальше. Особенно от умных, — Хирона пытается пошутить. — Теперь что будем делать?

— Возвращаемся наружу и поможем Клогги, если в этом будет необходимость, — Ирай ведет команду за собой.

Аль-Фион становится местом другого противостояния, которое такое же важное для судьбы всего Домена. Предательство наследного принца Ментиса Харнефа нанесло сокрушительный удар по Гвент-Дею, но человечество пока не собирается сдаваться. Пускай Ментису удалось выбить имперские войска из города, Оберон Львиный по-прежнему жив и здоров, несмотря на недавнее покушение, когда Ментис заманил в ловушку.

Сейчас главнокомандующий с лояльными войсками стоит лагерем за городом, а внутри шатра происходит военный совет, на котором присутствует пара человек. Во-первых, это сам Оберон Львиный, давний друг и помощник императора-чародея. Они примерно одного возраста и в юности часто проводили много времени вместе. И даже во время предыдущего Поветрия они сражались бок о бок.

На нем красный кафтан, скрывающий доспех, а ровно подстриженная борода имеет цвет перетертой золы. У ног полководца замер любимый пес Сумрак, названный так из-за черного окраса. Этот боевой зверь легко растерзает человека, и даже пару раз в жизни спасал жизнь хозяина, поплатившись несколькими шрамами. Самый заметный проходит над правым глазом.

Сейчас Сумрак спокойно лежит, высунув язык, но внимательно смотрит на гостей шатра, особенно пристально наблюдая за массивной фигурой у импровизированного камина в форме земляной ямы с металлической решеткой.

— Таким образом император хочет, чтобы мы отбили Аль-Фион и устранили Ментиса. Своим предательством он оборвал все связи с отцом и Доменом Людей, — заканчивает грандмастер Харлат, спешивший в столицу, но все равно опоздавший.

— Я так и думал, — кивает Оберон Львиный. — Мне жаль, что я не справился и уступил город.

Как обычно, этот человек спокойно может признать свои ошибки, за что любим многими, особенно самим Ииганилом Харнефом.

— Ничего страшного. Все же это был предательский удар в спину. Да и к тому же он угодил прямо в сердце нашей империи. Культ Поветрия нельзя недооценивать, поэтому я здесь, — продолжает Харлат. — Я привел с собой несколько отрядов ордена и нашу гордость.

Говоря это, собеседник смотрит направо, где большая фигура сидит напротив огня в отбрасываемой тени. Впрочем, этого уже достаточно для понимания нечеловеческой природы. Асмодель Белокостный никак не реагирует, словно пытается отогреться впрок.

— Да, думаю, теперь у нас есть шансы, — кивает Оберон. — Несмотря на то, что Ифрат дал мне особый навык, он почти бесполезен в бою.

— Я бы так не сказал. Этот навык ведь может излечить любую рану. Исцелить любую болезнь. Ни один целитель в мире не может того же, что и вы!

— Так-то оно так, но я бы предпочел нечто боевое. Ладно, каков наш план?

— Сначала нужно понять, что происходит в городе.

— Об этом я могу рассказать. Разведчики докладывают, что Ментис запер все ворота и сейчас баррикадирует улицы. Многих жителей он обратил в демоноподобных при помощи проклятых ритуалов. Сейчас под его началом около двух тысяч боевых единиц: примерно шесть сотен предателей из городских полков и остальные демоноподобные. Не исключено, что там могут появиться и настоящие демоны. Сейчас Врата находятся под нашим контролем, но велика вероятность, что Ментис попробует их захватить.

— Думаю, его план не только в этом. Они могут использовать Аль-Фион в качестве нового форпоста в центре материка.

— Да. Так или иначе нам нужно с ним покончить. Большинство наших войск находится на линии сдерживания Черного Моря, быстро перебросить сюда не выйдет. Но я поднял все резервы, а также запросил помощи у благородных домов поблизости, так что сейчас у нас есть в наличии около четырех тысяч человек.

— Ситуация все равно тяжелая. Штурмовать город тяжелее, чем его оборонять. К тому же среди аристократии могут быть предатели, которые во время штурма отвернутся от нас.

— К сожалению, с этим ничего нельзя поделать, — Оберон виновато разводит руками. — К тому же далеко не каждый решится предать, находясь рядом с Асмоделем.

Беседующие вновь смотрят на сидящую у огня фигуру, но третьему участнику будто все равно.

— Ментис получил первоклассное образование. Отлично владеет мечом и магией, и является могучим лидером под стать отцу, — резюмирует грандмастер Харлат. — Просто точно не будет, но мы должны исполнить волю императора-чародея любой ценой. Эту заразу нужно выжечь раскаленным железом как можно быстрее. Боюсь, у нас нет времени, чтобы придумать хитрый план, поэтому будем штурмовать Аль-Фион, пока предатели не успели в нем закрепиться. Я тоже пойду в бой.

— Тогда приступим, я буду руководить из тыла. Боюсь, Ментис без труда может читать мои шаги, — Оберон поднимается со стула, и Сумрак тотчас повторяет движение. — Выдвигаемся.

На этом время обсуждений заканчивается, чтобы уступить место активным действиям. Аль-Фион на самом деле сложно штурмовать из-за его расположения. Он находится гораздо ниже плато, но не достает до низины. В этом случае в первую очередь нужно будет занять основные дороги, которые ведут наверх, чтобы беспрепятственно проходить по ним. И сложности начинаются уже на этом этапе, когда толпы демоноподобных сбрасывают вниз огромные камни и другими способами перекрывают дорогу.

Стрелы и магия летят с обеих сторон, но таким способом не выиграть сражение, атакующим нужно переломить сопротивление и снова войти в город, а вот обороняющимся напротив удерживать позиции как можно дольше. Усталость все равно возьмет верх над всеми рано или поздно, это понимают командиры с обеих сторон. Демоноподобные при этом выглядят так, словно постоянно полны энергии, что можно списать на изменение человеческой физиологии, однако, среди лояльных императору сил есть тот, кто тоже человеком не является.