— На этом тогда закончим, — Игена оглядывает гостей из ордена. — Господин Лорантерем, спасибо за вашу помощь. Мне нужно явиться на военный совет.

— Ваше величество, её высочество потребовала, чтобы я тоже там появился, — произносит Ирай.

— Я уже сказала — продолжай работать так, как было раньше, словно ничего здесь не случилось. Для всех остальных будет так, что попытка копирования магии не удалась. Свободен.

Ирай встает на ноги, делает низкий поклон и выходит из зала. И только проверив, что никто не видит, немного улыбается сегодняшней удаче. Возможно, это остаточное влияние артефакта Ифрата вызывает чувство азарта. Ирай неоднократно встречался с упоминаниями о таком воздействии, в том числе с артефактами других богов прошлого.

Сейчас особенно интересно, какие минусы имеет использование тех игральных костей. Маловероятно, что могущество этого предмета никак не ограничено, да и не соотносится это с философией бога игр, когда не знаешь, где выиграешь, а где проиграешь. Но просто так выяснить это не получится, этот секрет явно хорошо охраняется орденом Предсвета.

«Однако теперь я раб королевы, но об этом не должна узнать Шерил. Кто бы мог подумать, что такая возможность сама упадет в руки. Я бы даже заподозрил что-то неладное, но никаких признаков обмана не заметил. Пока я буду хорошо отыгрывать роль, сквозь мою маскировку никто ничего не увидит», — Гнисир направляется к зале совета, где скоро состоится собрание по вопросу будущей битвы против армии Друксау.

А в голове Ирая тем временем формируются новые планы, которые должны помочь привести именно к его победе, даже если все остальные в чем-то проиграют. До слуха доносится звук открытия дверей: это выходят члены ордена Предсвета. Гнисир дожидается, пока они пройдут мимо и ловит взгляд Сивера Нотса, после чего кивком предлагает отойти в сторону.

«Теперь нужно запустить когти и в орденцев», — принимает решение Айтен, уже зная о том, что Сивер Нотс ответит согласием на предложение. Все же легко управлять людьми, когда догадываешься, что нужно им, а им даешь понять, что нужно тебе. Хотя второе не всегда должно быть правдой. Порой намного лучше говорить об одном, но поступать по-другому.

Барабаны не смолкают уже несколько часов перед рассветом, который словно боится показаться из-за плотных облаков. Лагерь армии Друксау расположился вокруг захваченной крепости Басиль и прямо сейчас занят тем, что слушает поступь победы. Маги королевства-захватчика используют навыки, которые распространяют силу вместе со звуком. И когда удары барабанов достигают ушей солдат, то активируется магия, которая прогоняет усталость и нерешительность.

Количество костров за последние дни выросло, так как пришло неожиданное подкрепление. Почти тысяча воинов на закате вышла из огромного портала, но они не из Друксау. Непосвященные решили, что это наемники, которые за деньги убивают тех, кого им прикажут. Нет единого стандарта обмундирования или вооружения, разные национальности, акценты и года боевого опыта. Таких наемников можно отыскать по всему миру.

Но даже так количества находящегося здесь войска недостаточно для захвата Моунцвеля по мнению многих. Сейчас армия защищающегося королевства выстраивает линию обороны, через которую в любом случае придется пройти, если хочешь углубиться в страну.

Король Друксау смотрит с вершины одной из башен Басиля в восточном направлении. Скоро там будет проведено решительное сражение, в котором, разумеется, они победят. Военачальник не расстается с черно-алыми доспехами и магической маской, которая внушит ужас любому, кто посмотрит на нее. Но прямо сейчас артефакт деактивирован.

— Они собирают силы на противоположном берегу реки Азоги, — говорит один из военных советников. — Думают, что так смогут сдержать нас, но нам ведь не обязательно штурмовать реку именно там, где они стоят. Если пройдем на север, то там есть множество бродов. Эта река не слишком опасное препятствие.

— Согласен, но обход может обернуться задержкой, во время которой к Моунцвелю может подойти подкрепление из Фроса или Ограйна, — произносит один из высших офицеров.

— Нет, по какой-то причине подкрепления задерживаются. Мы постоянно следим при помощи навыков за передвижениями войск. Ничего значимого до сих пор не перешло через союзные границы.

— Мне это кажется странным, — произносит еще один советник.

— Заткнитесь, — произносит король Друксау, отворачиваясь от вида отдыхающих войск. Военный совет на вершине башни тут же погружается в молчание.

— Солнце уже взошло, так что начинаем движение вперед. Идем самым кратчайшим путем до Винкарто. Потери и трудности меня не интересуют. Будьте готовы начать жертвоприношения, — монарх намекает на большие ямы, в которых сидят пленные защитники приграничной крепости и жители окрестных деревень.

— Ваше величество, если мы ударим в лоб, то все равно сможем победить, но потом наших сил может не хватить для броска до столицы и её захвата, — мягко протестует военный советник.

— Что же, — почти ласково говорить король, — тогда тебе стоит сделать так, чтобы этого не случилось. Иначе отправишься в жертвенную яму к рабам и пленникам.

Лицо советника посерело, ведь король действительно может бросить туда за малейшую провинность. И в качестве жертвы ему может послужить кто угодно.

— Вы мыслите как полководцы, но это неправильно сейчас, — качает головой король Друксау, обводя глазницами маски присутствующих. — Дикому зверю не нужно думать о стратегии, он так и так настигнет добычу и вонзит в неё клыки. Мы — этот самый зверь. И если будем играть по общепринятым правилам, думать о снабжении, двигать фигурки на карте местности, придумывать тактики маневров и атак, то лишь утонем с головой в этом болоте из говна. Понимаете?

Все тут же кивают.

— Ну вот видите! Оказывается, вы не идиоты, но почему-то постоянно забываете, в чем наш девиз. Как же он звучит? — король делает вид, что действительно забыл его. — Эм, «Во славу стратегии»? Или «Искусство войны в осторожности»? А, вспомнил! «Обойдем еб.чую речку, ведь нам так нравится ходить».

Советники и офицеры послушно улыбаются представлению. Когда надо, новый монарх может достучаться до умов и сердец подчиненных.

— Или я не прав? Напомните-ка мне хором.

— Победа и смерть! — рявкнула дюжина глоток.

— Точно! Как я мог забыть наш девиз? Мы идем одновременно за победой и смертью, и гарантированно получим что-то одно. Так что засуньте ваши маневры себе же в жопу и начинайте подготовку к маршу. Когда дойдем до Азоги, проводим жертвоприношения. Приказываю потратить всех тех, кто сидит в ямах. Заодно бросьте туда нарушителей дисциплины из нашего войска. Когда прорвемся дальше на территорию Моунцвеля заново соберем жертвы для будущих жертвоприношений. А теперь брысь отсюда!

Военный совет поспешно покидает крышу башни, оставив монарха стоять в одиночестве. Но никто из них не заметил, что всё это время рядом находился кто-то еще, скрытый пологом невидимости. Точнее, он никак не пытался прятаться, просто вложил в головы присутствующих, что его здесь нет.

— Как дела на другом фронте? — спрашивает король Друксау у пустоты.