— Приятно с вами познакомиться, господин Норкас. Я рада оказаться на этом мероприятии и с нетерпением ожидаю начала игры, — вежливо приветствует девушка.

— Госпожа Айтен, вы украшение сегодняшнего вечера. Не в обиду другим дамам, хе-хе. Неужели вы близнецы? Или просто цвет ваших волос вводит меня в заблуждение?

— О нас часто так думают, но мы не близнецы, — качает головой Мудрая Лисица.

— Вот как, понятно. Располагайтесь в любом удобном для вас месте. Еда и напитки абсолютно бесплатно в любом количестве. Дождемся всех приглашенных и тогда начнем.

Филипп направляется к другим гостям, а Ирай ведет под руку Амеллу к другим гостям. Ни ему, ни уж тем более Гримуару присутствующие неинтересны, но нужно поддерживать маску тех, кто имеет право находиться здесь сегодня. В высшем свете материка Витро принято общаться даже с неприятными тебе людьми.

До начала игры они успели побеседовать с пятью гостями, а потом по прохладному залу пронесся звук гонга, после которого все дружно направились в следующую комнату. Похоже, это местный обычай.

Гнисир разглядывает соседний зал с огромным круглым столом, на котором изображена карта вымышленного побережья с одним крупным городом, двумя деревнями и другими точками интереса. Да, это сегодняшняя игровая карта, которую специально нарисовали с большим вниманием к деталям.

— Минуточку внимания, дорогие гости. Позвольте представить вам мэтра Энедера, прославленного мастера мунлуда из Гвент-Дея. Сегодня он согласился сыграть с нами с использованием магических фигур, подарка самого Ифрата! — Филипп представляет стоящего рядом с ним человека под общие аплодисменты.

Ирай рассматривает незнакомого человека, которому на вид лет сорок. Он не улыбается, а взгляд остается целеустремленным даже в такой приятной обстановке. Он делает короткие поклоны в разные стороны, но кажется, что хочет поскорее приступить к игре, светские ритуалы не для него.

«Это объясняет, почему его не было в первом зале», — помощник библиотекаря по привычке собирает детали внешности, чтобы запомнить на всю жизнь. Черные волосы и усы, короткая шкиперская бородка и дорогой камзол. А еще несколько неглубоких шрамов на лице, словно доводилось попадать в опасные ситуации.

— Да, большое спасибо, господин Нокрас. Я посетил множество стран, где бился с самыми сильными игроками в мунлуд. К сожалению, никто не смог подарить мне чувства поражения. В клубе Ак-Мирон, как мне сказали, часто собираются те, кто обожает мунлуд. Надеюсь, все сегодня получат удовольствие от игры, — сухо произносит Энедер, будто это заученная речь.

— Но я не играю в обычный мунлуд, и так уж получилось, что от деда мне достался волшебный артефакт, который не покинула сила бога игр Ифрата. Сегодня вам не потребуются ваши наборы юнитов, это предоставит каждому всё необходимое, — Энедер кладет руку на массивную черную шкатулку. — Сегодня десять команд, в каждой по два игрока. Одиннадцатой являюсь я один. Все начнут с одинаковыми силами, а божественный артефакт подберет каждому из вас тот набор войск, который подходит вам больше всего.

— По какому сценарию будем играть? — спрашивает один из гостей.

— По одному из событий времен Поветрия. Это ретроспектива истории восточного побережья материка Аррель примерно полвека назад, — Энедер указывает на огромное игровое поле. Все присутствующие могли бы лечь на этот стол.

— Разумеется, эти места вымышленные, но события нет. Каждый игровой ход против нас будут играть силы Поветрия. Условий победы несколько: спастись с материка, продержавшись до прихода кораблей, уничтожить наступающие силы демонов, остаться последним выжившим или найти особый артефакт. Выбирайте тот путь, который вам покажется самым удачным. Все-таки это мунлуд, и здесь возможны невероятные ситуации. Нельзя лишь покидать игровое поле.

— А что получает победитель?

— С организатором мы договорились о том, что победитель сможет воспользоваться силой артефакта и узнать один из секретов мира. Вас уже должны были предупредить об этом. Так уж вышло, что подарок Ифрата хранит в себе огромное количество знаний и действительно может ответить на один ваш вопрос, о чем бы он ни был. С этим не сравнится ни золото, ни земли, не так ли? — неожиданно Энедер улыбнулся.

Игроки молчат, так что Филипп объявляет игру начатой. Черная шкатулка вдруг открывается, выпуская наружу волну силы, которая проходит по игровому полю и заставляет его ожить. Очень интересная иллюзия, когда чернильные волны накатывают на берег, мельницы вращаются лопастями, а тучи ходят небу. А рядом с каждой командой появляется группа юнитов.

«Мне достался гранд-ассасин из культа Смерти Дин-Атры. Сфера Людей, навыки скрытности, убийства и магии Смерти», — Ирай разглядывает всего одну фигурку. Это человек, прячущий кинжал под черным плащом. В отличии от обычного мунлуда фигурка кажется живой и будет сама передвигаться по полю, повинуясь приказам Ирая.

«А вот Амелле выдали целый отряд», — Гнисир смотрит на отряд спутницы из Младших Энтов под руководством неожиданно Королевы Лесных Опушек. Артефакт действительно знает, что подходит игрокам лучше всего.

Потом Ирай смотрит на фигуры других игроков и понимает, что не видит их. Магия артефакта скрывает дымкой чужие фигуры, приближая всё к реальности. Потом жемчужный туман вовсе закрывает всю карту, кроме области вокруг юнитов.

«Да, мы не будем видеть передвижения других игроков, пока их юниты не попадут в поле зрения наших. В обычном мунлуде приходится полагаться на честность оппонента или другие ухищрения».

— Итак, каков план? — тихо спрашивает Амелла. Переговариваться не запрещено, сейчас все команды заняты тем, что тихо обсуждают стратегию.

— Хм, нам нужно победить как можно скорее, значит, стоит найти тот артефакт. Вряд ли мы сможем одолеть волны демонов, а время прибытия кораблей спасения неизвестно.

— Понятно. А почему тебе дали только одного юнита?

— Мне привычнее одному. К тому же это особый юнит, как и твоя Королева Лесных Опушек, — в мунлуде фигуры делятся на две категории: обычные юниты, представляющие войска разных Сфер, и особые юниты, являющиеся героями и полководцами одновременно.

— Да, одиночество позволит получить бонус к скрытности. Этот Энедер хочет встретить поражение? Тогда он пришел по адресу, — в глазах Мудрой Лисицы зажегся огонек азарта. — Я тоже ни разу не проиграла в мунлуд.

Игра началась, и достаточно мысленного приказа, чтобы фигурка начала движение в нужную сторону. Сам по себе мунлуд является очень сложной игрой с огромным количеством правил. Разные способности, магия, особенности территории, пути снабжения войск, строительство обороны и так далее. При этом необязательно побеждать только военным путем. Можно договариваться с противниками, объединяться и предавать, как и в реальной жизни.

Лучшие игроки говорят, что в мунлуде нет удачи. Если ты проиграл, то это из-за твоих ошибок или верной стратегии противника. Ирай склонен с этим согласиться, элемент случайности присутствует, конечно, но в итоге всё сводится к умению справляться со сложностями. Их стартовая позиция в лесу, так что Амелла приказала активировать «Пробуждение леса», чтобы пополнить отряд Младших Энтов. В этом время ассасин Ирая проводит разведку до границы леса, где встречается с противником.

Демонические Козисы появились неожиданно, значит, отряды Поветрия уже вошли в игровой район. В этот момент происходит что-то странное, когда Ирай вдруг смотрит на происходящее от глаз юнита, прячущегося в кустах. Огромные темные фигуры идут по лесу, а навстречу им уже шагают Младшие Энты под предводительством Королевы Лесных Опушек.

«Понятно, чего и стоило ожидать от божественного артефакта», — Гнисир никогда прежде с таким не сталкивался, но какая-то особенная магия позволяет погрузиться в мир игры, хотя тело по-прежнему понимает, что просто стоит у игрового стола.

Однако это не значит, что у артефакта бога игр нет каких-то опасных особенностей. Когда дело касается Ифрата, Ирай собирается быть самым подозрительным и осторожным человеком во всех мирах. Ведь для него Ифрат — олицетворение гнусности, коварства и жестокости, куда большей, чем Двуединство Поветрия.