То-то Милисента обрадуется.

Заодно уж сравнит, насколько оно истине соответствует.

- Рядом с ним были обнаружены тела, несомненно, человеческие. И многочисленные артефакты той, ушедшей, эпохи. Артефакты с удивительными свойствами, построенные на неизвестных, порой совершенно противоречащих науке, принципах, однако при всем том работающие, несмотря на то, что с момента их создания прошли тысячи лет.

Чтоб их…

Насоздавали.

- Именно тогда и возник Клуб. Изначально он собрал единомышленников, желавших разгадать загадку того, позабытого мира. Члены клуба организовывали экспедиции, порой и сами направлялись, желая достичь Мертвого города. И у некоторых получалось.

Чарльз допил воду.

- Но увы… мы смогли добраться до границы и только. Составить карты. Отметить пути… выяснить, что город не один, что их явно было два или три.

Больше.

Куда больше, если верить Милисенте.

- Что обитали в них существа необычайной силы, сумевшие, по-видимому, подчинить себе драконов. Кости тех находились за границей города, пусть и в небольшом количестве. Но это объяснимо. Драконы наверняка были сильны и агрессивны.

Они себе не представляют, насколько.

- И содержать подобных тварей было бы накладно… вы побывали в городе, Чарльз. Единственный, кому это удалось.

- Не совсем, чтобы единственный… я там был не один.

- Именно! – воскликнул Альфа. – Вы провели через город людей…

- Скорее уж это меня провели.

Про драконов пока стоит помалкивать. Как-то… не поверят. Чарльз и сам бы не поверил. Да и с остальным тоже…

- Не суть важно. Вы вошли. И вышли. Живым. Вы… принесли наглядные тому подтверждения.

Это он про побрякушки?

- Вы видели то, что сокрыто от прочих, вы…

- Я понял, - оборвал Чарльз. – Вам нужно в город.

- Нет, нет… не совсем… смотрите… мы сотни лет изучали артефакты. И не скажу, что всегда успешно, но очевидно, что та, сгинувшая цивилизация была много выше нашей. Во всяком случае в том, что касается магии.

Чтоб их всех… и драконов, и искателей. Хоть ты посоветуй запретить археологию как науку. Во избежание так сказать.

- Братство хранит принципы, но братство их и развивает. Нам больше не интересно познание ради познания. Но… если верить некоторым легендам, то властители Мертвого города были способны менять мир! Они обращали вспять реки! Взращивали горы! Они создавали сады там, где ныне лежит пустыня.

Может быть. Только закончилось все хреновато.

- Пока сложно сказать, почему цивилизация столь развитая пала…

Потому что драконы были ублюдками.

Кончеными.

И эти, если доберутся, ими же станут. Но жаль, водица закончилась. Пить и молчать проще, чем просто молчать.

- Как правило, мы приглядываемся к человеку… долго… оцениваем его поведение в клубе и вне стен клуба. Отношение к другим людям… вы умны, Чарльз. Очень ответственны. Вам не чужды понятия долга и чести. Для вас имеет значение дружба, иначе вы не стали бы рисковать ради глупой девчонки… вы тот, кто нам нужен.

- Весьма… польщен. Но я как-то… я и вправду здесь за девочкой. И намерений вступать куда бы то ни было не имел.

- Понимаю. Все это довольно неожиданно, но… вот, взгляните, - Старший брат вернулся к столу, откуда извлек тонкую папочку. – Почитайте на досуге.

- Что это?

- Результаты одного весьма занимательного исследования. Даже не одного, но все-то они сходятся на том, что магия мира уходит. И потому так важно найти источники её. Возможно, древние знали… понимали… обладали способностями.

Про способности у Милисенты спросить надо. Надо ли? Но папку Чарльз взял. Очень уж внимательно на него смотрели.

- Благодарю, но…

- Клуб возник как… своего рода… не знаю, прикрытие? Или скорее возможность взглянуть на людей поближе? Их мечты, надежды… пороки… вы не представляете, сколько всего пороки рассказывают о человеке. А заодно способствуют… делу.

Шантаж?

Нет, нет, не прямой, иначе этот, первый клуб, давно прекратил бы свое существование. Скорее уж завуалированный… разве брат не окажет помощь брату? Особенно тому, которому известно о маленьких слабостях. Или больших.

- Мы начинали с малого. Но сейчас… - Старший брат стиснул кулак. – Братья – люди… высокого положения. И больших возможностей, которых они достигли благодаря братству…

…а потому преданные ему до конца.

Не все. Те, в чумных масках, играют. Интересная игра в тайну и избранность, приправленная легким нарушением закона. А вот эти… клуб в клубе, маска за маской.

- Заговор, - Чарльз поставил кубок на поднос. – Ваших рук дело?

- Скажем так, не мы его затеяли, но если бы планы реализовались, мы бы воспользовались ситуацией в свою пользу.

Не врет.

Но и всей правды Чарльзу не скажут.

- Я… если я соглашусь, что от меня потребуется? Помимо преданности братству? Скажем так, чего конкретно от меня ждете.

Они не те люди, которые поверят в то, что Чарльза сходу захватила идея изменить мир к лучшему.

- И что можете предложить взамен?

Угадал.

На губах Управляющего появилась улыбка, а взгляд потеплел.

- Поверьте… нам всегда найдется, что предложить достойному молодому человеку, готовому делом доказать свою полезность.

И начались торги.

Эдди старался на девицу не смотреть. Что он там не видел? Но взгляд, блуждая по опустевшему залу, - а их весьма вежливо попросили дождаться господина именно тут – постоянно возвращался к светлой макушке.

Сама девица… скажем так, была неправильной.

Ей бы рыдать. Или руки там заламывать, стеная о загубленной жизни… как-то он попал на театральное представление. Случайно. И театр, что-то подсказывало, был не из лучших. Главное, что там девица долго руки заламывала и рыдала о загубленной жизни, прежде чем в бездну вод кинуться.

Но тут бездны не наблюдалось.

К счастью.

- Что они там… - девица осеклась, осознав, что не в её положении вопросы задавать. И вздохнула. – Долго…

Но не расплакалась.

Хорошо, что не расплакалась все-таки, потому что Эдди понятия не имел, что делать с рыдающими девицами. А тут… и вправду долго.

Надо было сразу уходить.

Мальчишку, конечно, жаль, но… жалостью жив не будешь. А вот влезли. И Милисента нервничает. Сидит прямо, только ноготком по подлокотнику постукивает. И выражение лица такое вот… упрямое.

- Леди, - распорядитель в парике подал записку. – Господа скоро завершат переговоры.

И поклонился.

И вышел.

А потом вошел, но уже другой и с мальчишкой. Наверное, можно было бы выдохнуть с облегчением. Если мальчишка тут, то… то у Чарли получилось. Купить, выменять… один хрен, главное, что получилось. Правда, мальчишка, судя по мрачной роже, не слишком обрадовался.

Ну да понятно, что он-то как раз и не знал, чего от жизни ожидать.

- Сядь, - велел Эдди. И пальцем указал, куда. – И ты тоже не ерзай. Скоро уже.

- Скоро, - повторила Милисента, аккуратно складывая записку. На кой, если протянула её Эдди? Хотя… понятно.

Нервы.

Эдди кинул взгляд. Неровные нервные буквы. Пара слов, которым… стоит ли верить? Хотя чего уж тут, можно подумать, выбор у них большой. Да и…

- Если бы чего не так, нас бы просто прибили бы, - сказал он, потому уже покосился на девчонку. Надо бы поосторожнее, все же леди.

Хоть и лохматая.

Милли кивнула. И глаза прикрыла. И пробормотала.

- В следующий раз если во что вляпаетесь да без меня… сама пристрелю.

Эва покосилась на Милисенту… и на Эдди.

И…

Так дальше и сидели, в напряженном молчании. Причем довольно долго. Пустота зала давила на нервы, тянуло встать, пройтись, но не отпускало ощущение, что за ними наблюдают. И как знать, чем обернется лишнее любопытство.

А потом Чарли все-таки появился.

И сказал:

- Домой.

Даже дышать стало легче… но все равно не отпустило чувство, что за ними наблюдают. До самого порога не отпускало.