— О том, в какую камеру тебя лучше посадить. Вот он говорит, что за нарушение порядка стоит посадить с крысами в подвал.

Лицо мужчины за секунду исказилось, стирая с лица былую ненависть. Он бросил нервный взгляд на солдата, который все еще сохранял невозмутимость.

— Но я попросил ограничиться только предупреждением. – Джейк фыркнул. – На первый раз.

Ноздри мужчины гневно раздувались, а губы побелели от злости. Он всё-таки не тупой. Если начнет сопротивляться стражам, мало ли какие законы здесь предусмотрены для нарушителей порядка. Что-то фыркнув себе под нос, он еще раз окинул его злым взглядом, затем задержался на страже и прошёл мимо солдат к комнатам.

— Спасибо вам большое. – Джейк протянул руку стражу. – Я Джейк.

Солдат несколько секунд не отвечал на рукопожатие, что Джейк подумал о нарушении субординации. Однако его ладонь все же сжали и немного потрясли.

— Приятно познакомиться. Мое имя Вэртис. Второй ранг стражи Меликорта. Если снова будут проблемы, то обращайся.

Джейк не понял значения этого звания, но решил не уточнять. Просто кивнув в ответ, он ещё пару секунд наблюдал за удаляющимся солдатом вниз по лестнице.

Когда Джейк наконец-то смог добраться до кровати, то его соседки уже спали. Странно, что они не услышали шум. Но это было даже к лучшему. Даже несмотря на то, что это было совсем незнакомое место для сна, Джейк был рад очутиться наконец под одеялом. Это было намного лучше ночёвки на улице. Сжимая подушку руками, он перевернулся на правый бок. Столько событий за последние три дня. Почему-то только сейчас Джейк осознал, что всё по-настоящему. Действительно осознал. Будто мозг принял эту информацию целиком и больше не пытался оправдать происходящее. Что можно было сделать, чтобы вернуться? С чего начать? И сколько времени потребуется на это? Вообще есть ли шанс снова оказаться дома? С этими мыслями Джейк постепенно провалился в сон.

Пять лет назад.

Поправив сумку на плече, Джейк вышел из дверей школы.

— Эй! – сбоку подбежал одноклассник Стиви. Его всегда так шутливо называли за слишком детское выражение лица. Он выглядел не на двенадцать лет, а словно едва дотягивал до восьми.

Стиви схватил Джейка за плечо, вынуждая остановиться.

— Что такое?

Тот улыбнулся, заводя пальцы в светлые волосы.

— Да тут такое дело. Придурок Гас пристал ко мне на ланче и выбросил мою сумку в окно. А она запуталась в ветках! – он раздосадовано топнул ногой. – Идиот!

— Мне очень жаль. – Джейк посмотрел на часы на своём запястье. – Может, я помогу её тебе достать?

Стиви на это предложение почти просиял.

— Да, это было бы очень здорово! Подсадишь меня, а я её достану.

— Хорошо.

Стиви подпрыгнул на месте, тут же направляясь за стену школы. Джейк шёл за одноклассником, параллельно потягивая руки. После обеда хотелось спать и мысли о мягкой домашней кровати уже с четвёртого урока не давали сосредоточиться. Стиви подошёл к углу школы, что-то недовольно вскрикивая.

— Чёртова ёлка!

Джейк пока ещё не видел причину его недовольства. Когда он с ним поравнялся, то тоже посмотрел на ель. Она была тут почти единственная, если не считать несколько засохших кустарников.

— Ну и где? – пытаясь разглядеть ветки, Джейк сощурил глаза. Внимание привлекло движение у самого забора, под елью. Четверо старшеклассников, те, что сегодня были в столовой, толпой выдвинулись из-под её тени. Одним из них был тот самый Гас. Словно шакалы, они противно улыбались, двигаясь в их сторону.

— Молодец, Стиви. – хихикнул самый долговязый. Его имени Джейк не знал. – Так и быть, сам можешь валить...

Чувствуя, как земля уходит из-под его ног, Джейк развернулся к однокласснику. Тот только развёл руками.

— Прости, Джейк. Гас сказал, что если я тебя приведу, то он не будет доставать меня.

После этих слов он развернулся и почти бегом скрылся за стеной школы. Даже в голове не могло уложиться, что Стиви мог его так подставить. Да, они не были друзьями, но и врагами тоже. Сильная хватка сомкнулась на волосах, заставляя повернуть голову. Сжав зубы, Джейк вцепился пальцами в запястье старшеклассника. Гас гоготнул, пока остальные трое окружили их с разных сторон. Взгляд бегал с одного на другого. Джейк судорожно пытался понять, откуда опасность будет самая сильная.

— Что такое, Джейк? – он словно нарочно растягивал его имя. – Ты уже не такой смелый, каким был сегодня в столовой. Что же случилось?

Он резко поднял руку, натягивая волосы в своей ладони. Зашипев, Джейк встал на носочки, чтобы не было такого сильного натяжения. Он бы не сказал, что и в столовой чувствовал себя смело, но всё же более уверенно, чем сейчас. На стенах школы должны же быть видеокамеры. Ну хоть что-нибудь. Можно было попробовать закричать, но после обеда во дворе школы почти никого не было. Да и навряд ли Гас со своими дружками позволит это сделать.

— Мне кажется, он такой смелый только в толпе таких же недоростков, как он сам. – противно хихикнув, сделал вывод один из его друзей. Джейк ещё раз осмотрел всех четверых. Явно не им его за это осуждать. Он резко дёрнулся в его хватке, но волосы только больнее натянули кожу. Когда попытка не удалась, Джейк попытался со всей силы впиться ногтями в кожу на руке парня.

— А ты у нас, я смотрю, бойкий. – хмыкнул Гас. – Но всё равно сопляк.

Другой рукой он ударил его в живот, разжимая его волосы. Рухнув на асфальт, Джейк обхватил себя руками. Любая попытка сделать вдох заканчивалась сковывающей болью.

Второй из этой компании резко поднял его за воротник. Его удар пришёлся чуть ниже скулы, заставив вновь упасть на землю. Следующий удар был уже ногой, но попал по плечам. К ноющему животу присоединилась саднящая боль в челюсти. Кажется, тот хотел замахнуться и для третьего удара.

— Эй, Джордан, не перестарайся! – рявкнул Гас.

При падении из кармана выпал телефон. Откашлявшись, Джейк попытался до него дотянуться. Но что-то больно ударило по руке, заставив с шипением прижать её к себе. Перед глазами внезапно всё стало походить на смазанные краски. Окружение вращалось, вызывая тошноту.

— Такая мелочь всегда борзая до поры до времени.

Джейк уже не мог различить их лиц, просто пытаясь оставаться в сознании. Сильно зажмурившись, он попытался опереться на руки.

— Ну всё, всё! — над головой раздался звенящий голос Гаса. — Не трогать его больше. Уходим отсюда.

Джейк смог разглядеть силуэты, уходящие за угол школы. Продолжая упираться в асфальт, Джейк заставил себя подняться. Голова то кружилась, то снова успокаивалась, то вновь начинала тошнотворное вращение. Отрывками Джейк помнил, как добирался до дома. Он даже каким-то чудом сел на нужный автобус. Наверное, вид у него был совсем паршивый, потому что пассажиры смотрели в его сторону с неподдельным ужасом. Уцепившись ладонью за поручень, Джейк зажмурил глаза. Странно, что никто не додумался ему помочь.

Сейчас

Он ещё не успел проснуться, как по казарме раздался крик.

— Стройся ровным строем!

Джейк резко открыл глаза.

— Кто там орёт? — раздался недовольный голос Хантер сверху.

— Рассветное утро, командующий Осэйдж! — громко выкрикнули хором стражи на первом этаже. От громких голосов Джейк поморщился. Раздались шаги по ступеням.

— Какие шумные... - протянула миссис Кросс с нижнего яруса.

Джейк поднялся, спрыгнул с кровати и, протирая глаза, вышел из комнаты.

— Что там такое? - выглянула следом Хантер. - Ого, это кто?

Первой по лестнице поднялась Клоренс. За ней шли двое солдат. За ними - мужчина в темно-синей форме. Сам он был темноволосым мужчиной с острыми скулами. Джейку показалось, будто он слишком сильно сжимает зубы под тонкими губами.

— Их прибавилось с прошлого раза... — произнёс он резким голосом в сторону женщины. Она пожала плечами.

— Что поделать, Господин Командующий. Дыр становится всё больше и больше.