Чтобы понять бурные события начала 1944 года, я советую перечитать главу 120 и вспомнить, каково было положение враждующих сторон. Для японцев необходимость нанести решительный удар по Индии и Китаю и таким образом «повернуть судьбу» становилась последним шансом на победу. Перевеса на море и в воздухе они уже лишились. Но они еще рассчитывали на исключительные качества своих солдат, а при удаче и на восстание в Индии. Известный нам профашистский деятель Бос сформировал в Сингапуре в 1943 году «временное правительство» Индии, которое объявило войну Англии и США. В самом начале 1944 года это «правительство» перебралось из Сингапура в Рангун, столицу Бирмы, поближе к решающим событиям, а его войска должны были участвовать в японском наступлении. Довольно пикантные обстоятельства, если вспомнить весну 1942 года. А вот в отношениях японцев и бирманцев к началу 1944 года «медовый месяц» уже миновал.

Для англичан теперь главным было отбросить японское наступление в Ассаме (северо-восток Индии), тем самым спасти воздушные пути в Китай и предотвратить восстание в Индии. Но кроме англичан в игре участвовали и американцы. Они должны были совместно с китайцами вытеснить японцев из Северной Бирмы. Ибо Северная Бирма — это ключ к Китаю. Оттуда поднимались японские истребители, атаковавшие американский воздушный мост в Китай. Оттуда можно было установить наземное сообщение с Китаем. Даже если Южная Бирма останется в руках японцев, построить дорогу из Индии в Китай через Северную Бирму до старой Бирманской дороги, по условиям рельефа трудно, но все-таки легче, чем непосредственно из Индии в Китай, через отроги Гималаев. Хотя Чан Кайши, казалось бы, должен был быть лицом, прямо заинтересованным в этой кампании, жизнь уже показала, что полагаться на него, то есть на удар по японцам из Китая, нельзя. Начинать решили, запасшись только его благими намерениями. А уж потом, если дело пойдет хорошо, то и он присоединится. Несмотря ни на что, благословение Чан Кайши все-таки было нужно, ибо китайцы, как-никак, с самого начала, а именно со страшной весны 1942 года, играли в этой кампании важнейшую роль. Некоторые (далеко не все) китайские части смогли отступить вместе с британцами и беженцами в Индию.

В Индии в тот период находился и направленный в Китай главный американский военный советник — генерал Стилуэлл. Был он человек храбрый и волевой, но характер имел еще хуже, чем у Вингейта. Американцы его называли «Джо-уксус» — за то, что он перессорился со всеми, с кем мог. Вот этот-то Стилуэлл и возглавил китайские войска в Индии. Американцы взяли их на свое иждивение. Стилуэлл их обучил, привел в божеский вид. Именно для использования этих китайских частей и нужно было благословение Чан Кайши.

Но был у Стилуэлла и американский отряд, известный в истории как «Мародеры Меррила». Это название дали ему журналисты. Меррил — имя командовавшего отрядом генерала. А служило в том отряде 3 000 американских добровольцев. И ребята были что надо. Некоторые даже с джунглями были знакомы: воевали прежде на Новой Гвинее. Этот отряд желал заполучить себе и Вингейт.

Снова Вингейт организовал в индийских джунглях интенсивнейшие учения. Помимо тренировки людей, большинство из которых в операции «Чиндит-1» не участвовали, многое приходилось опробовывать заново. Ведь теперь основная часть «чиндитов» должна была быть переброшена по воздуху. Так что учились высаживаться ночью. Вообще, операция «Чиндит-2», или, как ее еще называли, операция «Четверг», должна была сильно отличаться от операции «Чиндит-1». Имея в своем распоряжении американскую технику, Вингейт задумал перебросить по воздуху не только людей, но и машины и мулов. И создать в джунглях центры, как бы временные базы, из которых «чиндиты» смогут выходить на задания и куда будут возвращаться на отдых. Там должны были быть посадочная полоса, склады, полевой госпиталь и т. д. Так что планировалось перебрасывать по воздуху и строительные материалы, и технику, и многое другое. Предполагалось, что большой проблемой станет перевозка по воздуху мулов. Всем было памятно, что они упрямились во время операции «Чиндит-1», когда надо было переправляться через реки. Теперь их тренировали лежать в планерах, при этом крепко связывали. Был также приказ пристреливать тех мулов, которые начнут паниковать в воздухе. Но этого делать не пришлось. Видно, летать мулам нравилось больше, чем плавать.

Параллельно с тренировками Вингейт вел еще две маленькие «внутренние войны». Во-первых, пытался заполучить себе американский отряд «Мародеров Меррила». Эту войну Вингейт проиграл. Стилуэлл сумел удержать их в своих руках. Во-вторых, воевал с британским командующим Слимом. Слим был, безусловно, хорошим воином. В отличие от Вингейта и Стилуэлла, он был еще и обаятельным человеком, к тому же писателем. Но в условиях уже начавшегося на юге японского наступления он хотел иметь под рукой войска. А Вингейт требовал у него обычных, не «чиндитских» войск. Их он хотел перебросить по воздуху и использовать для охраны своих центров, чтобы не расходовать на это особо обученных «чиндитов». Скандалил Вингейт основательно, в результате выбил батальон гуркхов.

В конце 1943 — начале 1944 годов Стилуэлл начал свои наступательные операции в Северной Бирме. Он должен был идти через джунгли, поэтому Вингейт согласился на присоединение к его войску одной из «чиндитских» бригад, которая в дальнейшем должна была вновь перейти под командование Вингейта. Остальные должны были лететь по воздуху.

Но главные события начала 1944 года развивались на индо-бирманском фронте. Здесь японцы перешли в решительное наступление. Командовал войсками отличившийся при завоевании Сингапура генерал-лейтенант Мутагути, считавшийся воплощением самурайского духа. Он сумел сосредоточить в Бирме большие силы, в частности переброшенные с тихоокеанского фронта войска, что доказывает важность планировавшегося наступления.

План японцев был следующим: в феврале наносится удар по Индии из Южной Бирмы, тем самым создастся угроза Бенгалии (теперь Бангладеш). Когда англичане втянутся в эти бои и подтянут все резервы — в марте, — будет нанесен главный удар в Ассаме. Эту операцию обычно называют Импхальской, по имени города, около которого разыгрались главные события.

Расчет был еще и на джунгли, в которых японцы надеялись на свое превосходство. План Мутагути удался: на юге завязались яростные бои. Японцы, как и раньше, просачивались через джунгли, окружали британцев — англичан и индийцев, которые теперь уже не впадали в панику от этого, а продолжали сопротивляться, получая снабжение по воздуху. Все же британскому командованию пришлось сделать то, на что рассчитывал Мутагути, — туда были брошены все английские резервы. В результате на юге британцы таки достигли успеха и заставили японцев перейти к обороне.

Но это была лишь прелюдия. Основное началось теперь на севере, где в марте 1944 года японцы нанесли удар по Ассаму. Преодолевая невероятные трудности, японская армия скрытно подходила к позициям англичан. По горным тропам на слонах перевозились тяжелые пушки. Тысячи навьюченных буйволов, конфискованных в Бирме, везли оружие и снаряжение. И шло 100 тысяч японских солдат, тоже навьюченных, но отважных и твердо веривших в успех.

В феврале 1944 года Вингейт стал намечать точки для высадки. Никто еще не знал о предстоящем японском наступлении, операция готовилась в спокойной обстановке. Ее ближайшей целью было перерезать пути снабжения 18-й японской дивизии, противостоящей китайско-американско-«чиндитскому» наступлению Стилуэлла. Во время разведывательных полетов пришел неожиданный успех: обнаружили ранее неизвестный японский аэродром и на нем много самолетов. Это были силы воздушного обеспечения Импхальской операции. Последнего союзники не знали, но бомбардировочную авиацию на этот японский аэродром навели, и она сделала свое дело.