Чего Сидни не ожидала, так это его признаний. Рад видеть? Скучал? Надо же!.. Когда-то она отдала бы крылья за то, чтобы услышать эти слова от Стивена Эгертона. А сейчас почувствовала глухое раздражение, как будто услышала несусветную глупость. Хотелось крикнуть: «Так сильно скучал, что полез на мою подружку, пока я загибалась от проклятия?! Целовался на моих глазах, зная, как мне больно?! Так сильно беспокоился, что ни разу не поинтересовался, где я и что со мной?! Ни разу не попросил прощения за свой мерзкий поступок?!» Но оборотница осадила себя и ограничилась вежливо-нейтральным:
- Всё в прошлом.
Всё действительно было в прошлым. И она не собиралась портить себе настроение ненужными воспоминаниями и придыханиями «ах, если бы…»
Ночью сова сонно грелась в объятиях мужа, чувствуя, как в сердце возвращается привычный покой.
- Разобрались?
- Да, - шепнул орёл и поцеловал жену в висок. – Мне сказали, что именно ты нашла детей. Молодец!
- Мы все старались, - уточнила сова, не в силах сдержать улыбку от похвалы мужа. – Просто уже смеркалось, я видела лучше, чем другие.
- Всё равно молодец! Спи!
.
Сидни догадывалась, что утром Эгертон видел их с Джейкобом и слышал. И не жалела об этом. Стивен должен понять: ему нет места в её жизни. Но неприятного разговора избежать не удалось.
Эгертон ждал сову у насеста, когда она собиралась на своё последнее патрулирование. Девушка, увидев орла, замедлила шаг, потом глянула на часы.
- У меня мало времени, маст! Говорите, зачем пришли?
Её слова стали последней каплей. У мужчины, как говорится, сорвало тормоза.
- Хорошо развлеклась вчера, слушая мои признания?!
- Не особо, - девушка пожала плечами.
- Почему сразу не сказала, что уже в паре?
- Потому что не должна отчитываться перед посторонними.
- Я не посторонний!
Она выгнула бровь.
- Разве?
Эгертон сквозь зубы выругался.
- Я понимаю, ты обижена на меня! Я… Я бросил тебя, - он поморщился. - Но мы сразу честно договорились: никаких планов на будущее! Если ты помнишь?
- Я, конечно, помню, - кивнула оборотница и спокойно, с улыбкой на губах уточнила: - Только сейчас думаю, что дело не в честности. Вы просто заранее подготовили себе подушку безопасности. Вы знали, что я – временное явление в вашей жизни, и подстраховались. Причём так грамотно и умело всё сделали, что, вернувшись из лазарета, я не могла ничего предъявить вам. Подыхала от обиды и тоски, но не могла ни в чём упрекнуть. Это талант!
Мужчина затаив дыхание слушал её, не узнавая в этой насмешливой оборотнице свою маленькую совку. Его били не слова, а то, как спокойно она их говорила. Словно всё это было не с ними. Но он же помнит её сияющие глаза и признания! Помнит, как она дрожала под ним, задыхаясь от чувств!
- Сидни, я…
- Не нужно ничего объяснять и оправдываться. Я всё это давно пережила… Хотя, пожалуй, нет. Один вопрос меня всё-таки интересует, - девушка посмотрела на орла. – Зачем вы рассказали Энджи Крофтон о том, что именно я была инициатором нашего романа?.. Это как-то особо льстило вам?
- Нет! Нет! – закричал оборотень, сжимая кулаки. – Я ничего не говорил! Энджи сама вынюхала!
- У кого?
- Не знаю! Скорее всего, кто-то из наших орлов по ментальной связи подсмотрел и проговорился.
Сидни ненадолго задумалась.
- Значит, Белль… Поэтому и смотрела виновато. Всё время извинялась и плакала, - девушка криво усмехнулась. - Я думала, меня жалела, а получается, она чувствовала свою вину.
Орёл тяжело вздохнул:
- Мне жаль.
- Чего? – оборотница в упор посмотрела на него. – Наивной, облапошенной девочки?.. Или своей недавней откровенности, ведь она так не вписывается в ваш суровый образ непобедимого героя?
- А ты изменилась, - Стивен впился в неё пронизывающим взглядом. - Раньше ты была добрее.
Сова даже не поморщилась.
- Доброе сердце – продукт скоропортящийся. Его надо хранить в холоде.
.
Контракт в Каянте закончился не только у Керрингтона, но и у других оборотней. Ещё несколько авилаков, волков и львов готовились к возвращению домой. И следующим вечером все собрались, чтобы отметить это событие. Накрыли столы, а недалеко от входа соорудили небольшую трибуну для выступающих. Первым слово дали командиру - Стивену Эгертону. Он говорил недолго, поблагодарил за радушный приём и выразил надежду на слаженную работу в будущем. После него вышел Джейкоб Керрингтон. Прежнему командиру части было что вспомнить за три года службы. Во время его выступления то и дело слышался смех, когда орёл вспоминал забавные случаи. В конце он пожелал всем победы и скорейшего возвращения домой.
На этом так называемая официальная часть закончилась. Оборотни расселись за столами и потянулись к еде, выпили вина. Звучали тосты, слова благодарности, пожелания – серьёзные и не очень. Постепенно служащие расслабились и разбились по группкам. Кто-то играл на кутуре, кто-то весело переговаривался, кто-то прощался с друзьями. А саркалы по-прежнему сидели за столом, только Дилан перебрался к волкам. Сидни усмехнулась, наблюдая за его перешёптываниями с Арлагом. Наверняка опять что-то замышляют. Но, уже хорошо зная оборотней, сова была уверена, что они не подставятся сами и других не подставят. Словно почувствовав, Владий и Дилан подмигнули ей и подняли стаканы с вином. Девушка охотно поддержала тост и, сделав глоток, повернулась к мужу.
Джейкоб в это время разговаривал с приятелем, расспрашивая об общих знакомых.
- Я слышал, Шон тоже сюда собирается?
Стивен кивнул.
- Да, ждёт приказ.
- А его невеста-моделька как к этому отнеслась?
- Они расстались зимой, - Эгертон, перехватив хмурый взгляд авилака, пояснил. – Кирстен заметили в модельном агентстве и предложили контракт в Кхитл-э-ленге. Шон, понятное дело, не поддержал её. Тогда орлица разорвала помолвку и одна улетела в другую страну.
Джейкоб прищурился.
- А он – сюда, значит?
- Наверное, - Стивен пожал плечами. – Этого надо было ожидать. Они слишком разные. Военный саркал и модель! Ему восемьдесят пять, ей – двадцать пять!
Сова, до этого молча слушавшая мужчин, покачала головой.
- Возраст и профессия не при чём. У неудачных союзов только одна причина – отсутствие любви.
Стивен посмотрел на неё. После вчерашнего разговора у насеста они больше не виделись, а вот сейчас оказались за одним столом. И внезапно в словах Сидни ему почудился намёк на их отношения. Мужчина облокотился на стол, сокращая расстояние.
- А может быть, неготовность к ней?
Оборотница догадалась, о чём он:
- Карьера… Вы об этом?
Орёл прищурился.
- Допустим!
- Любовь не мешает карьере, - Сидни посмотрела на авилака. – Если это действительно любовь, она ничему не может помешать. Наоборот, помогает и придаёт сил.
- А если не понял сразу? Не разобрался? – вспылил Эгертон, устав чувствовать себя виноватым.
- В чём не разобрался, простите? Любишь ты девушку или только занимаешься с ней сексом?
- Допустим!
- Тогда «только секс», - уверенно ответила сова. – Потому что если любишь, не сомневаешься.
- Любовь – слишком эфемерное понятие.
- Неправда! Любовь – это вторые крылья, которые могут поднять нас к солнцу! – оборотница посмотрела на него в упор. - Главное, чтобы их не обломал тот, кого мы полюбили. Чтобы не обманул, не предал! Потому что удар об землю может стать смертельным… А если и выживешь, то не будешь прежним.
- Драк! – в сердцах бросил орёл, отшатнувшись.
А на губах девушки появилась злая улыбка.
- Знаете, маст, что самое забавное? Предав и потеряв любимого, рано или поздно вы обязательно об этом пожалеете. Поймёте, что с ним хотели бы прожить свою жизнь. Но в итоге по собственной глупости всё потеряли. И уже ничего не вернёшь, потому что нечего возвращать!
Сидни, не мигая, смотрела Эгертону в глаза. И даже не догадывалась, насколько метко било каждое слово. Ведь сам Стивен тоже думал об этом, но думал с надеждой. А когда увидел сову в Каянте, вообще поверил в благословение высших сил. Поверил, что боги дали ему второй шанс! И он, нагулявшийся и пресыщенный однодневными интрижками, готов был воспользоваться им! Даже не подумав о том, что у Сидни уже давно другая жизнь! Эгертон не выдержал и первым отвёл взгляд. Молча опрокинул в себя рюмку спиртного. А Джейкоб напряжённо наблюдал за женой и давним приятелем. Он вздрогнул, когда Сидни поднялась со стула и легонько чмокнула в щёку.
