- Нашёл себе зверушку, Вэдимас?

Ворон даже с шага не сбился.

- Ты ошибаешься, Матас. Это истинная оборотница. А зверушка сбежала от меня сорок девять лет назад.

Сидни видела, как с лица шутника за секунду сбежали все краски. Авилаки рядом опустили глаза, трусливо убираясь с дороги. И сова только могла догадываться, что же случилось с Вэдимасом в прошлом. Ведь непросто так он живёт в гарнизоне, наведываясь в город только по делам. А как же дом? Семья?.. Это ей, пришлой, некуда податься. Но он же ворон! Местный! С известной фамилией! Где все друзья? Родственники?.. Одним словом, Вэдимас Рукша был фигурой интригующей.

.

А тем временем лето перевалило свой экватор, и пришёл Ламмас – праздник первого урожая. Сидни, несмотря на тихий характер, никогда не была затворницей и любила веселье. Но в этом году, помня про отношение кораксов, собиралась провести Ламмас дома. Оборотница уже купила фрукты, вино и новую книгу, чтобы скрасить своё одиночество. Однако, когда Вэдимас позвал её в город, охотно согласилась, рассчитывая на его компанию и поддержку.

На Ламмас Мренго-са была непривычно многолюдна. Ещё днём верхушка вороньей стаи провела все положенные ритуалы: вожак преломил хлеб из первой муки, вместе с бетами снял пробы с урожая, а потом торжественно открыл первую в этом году ярмарку. Местные пастухи привязали к хвостам коров красные нитки, и теперь, когда солнце коснулось горизонта, готовились к шуточным состязаниям с дубинками. А горожане высыпали на улицы, собираясь повеселиться от души.

Сидни с Вэдимасом неспешно прохаживались по главной площади, наблюдая за разворачивающимися гуляниями. Они подходили к торговым палаткам, чтобы попробовать свежеиспечённые булки и запить их ягодным квасом. Продавцы приветливо здоровались и охотно угощали оборотней. Сова чуть-чуть расслабилась и уже с большим интересом стала поглядывать на собирающуюся молодёжь.

- На празднике не стой с краю, подтягивайся к другим. Вливайся в компании. Выбирай те, где больше двух-трёх человек, - подсказывал ей старый коракс. - Чем больше людей, тем незаметнее твоё появление. И не жди, что к тебе сразу бросятся с распростёртыми объятиями.

Девушка опомнилась и вздохнула.

- Может, я лучше с вами останусь?

Ворон покачал головой.

- Сидни, тебе нужно общаться с авилаками твоего возраста. Иначе состаришься раньше времени и превратишься в ворчливую старуху.

- То есть вы переживете, чтобы я не стала похожей на вас? – хитро спросила она.

Вэдимас крякнул от неожиданности.

- Вот же баловница! Воспитал на свою голову!.. - но спустя пару минут добавил. – И не стой молча. Сама задавай вопросы, причём такие, чтобы тебе давали развёрнутые ответы, а не «да» и «нет». Пара таких вопросов – и всё, собеседник твой.

Девушка снова глянула на веселящуюся молодёжь. Ей тоже хотелось отвлечься от забот и потанцевать вокруг праздничного костра. Оборотница только сейчас заметила, что неосознанно притопывает в такт музыке. Выпив ещё вина и осмелев, она всё же последовала совету друга. Тем более Вэдимаса позвали знакомые, и Сидни потеряла его из вида. Зато заметила большую компанию девушек, убегающих с площади, и пошла следом, догадываясь, куда они спешат.

Сова не ошиблась. Оборотницы остановились посреди большого луга. Кто-то запел старинную песню, и девушки стали собирать цветы для венка. Эта была ещё одна традиция Ламмаса: сплести гирлянду, чтобы потом закопать её на холме как символ уходящего лета и скорой осени. Сидни не лезла в центр, шла с краю, и вдруг кто-то прямо из-под рук вырвал луговую гвоздику. Она нахмурилась, но не придала значения. Однако, когда ситуация повторилась, вопросительно посмотрела на незнакомку рядом. И в тот же момент Сидни толкнули в спину. Она устояла, лишь непонимающе глянула на другую девушку. Та даже не извинилась, наоборот, с вызовом уставилась на сову. А потом подошли и другие, окружили её плотным кольцом.

- Тебе нечего здесь делать! Убирайся! – выплюнула одна из оборотниц.

Сидни повернулась к ней. И вновь, как тогда в столовой, сработала странная реакция. Чем больше сову давили, тем упрямее она сопротивлялась.

- Это ещё почему?

- Врунья!

- И кого же я обманула?

- Сама глазки кораксам строила, а их наказали! – крикнул кто-то из круга.

Сова узнала девушку. Это она зимой покупала платье в магазине.

- Ты видела, как я глазки строила?.. Интересно когда? Может быть, на Имболк, когда в столицу сбегала от несчастного Линаса Рихетча?

Та вспыхнула. А сова громко сказала:

- Я была в соседней примерочной и слышала твой разговор с сестрой. Слышала, как ты радовалась, что Линас прицепился ко мне… Как ты тогда сказала? Лишь бы я его подольше помариновала, чтобы ты успела завести нового кавалера, который защит тебя?.. Так вот мне интересно, если Линас такой честный и благородный, что же ты сбежала от него?

Оборотница промолчала. Тогда Сидни посмотрела на остальных.

- Я никому не строила глазок и не давала ни малейшего повода для грязных домогательств. Я много раз просила Рихетча и Бурича оставить меня в покое. Я предупредила их о рапорте. Но эти кораксы настолько обнаглели и уверились в своей безнаказанности, что плевали на всё, лишь бы добиться своего!.. По-вашему в этом заключается сила? По-моему, нет! Да, мне больно видеть презрение в ваших глазах, потому что я просто не понимаю, за что меня презирать! За то, что я не дала надругаться над собой? За то, что защищала свою честь и жизнь? Ну, если у вас за это презирают, то что поделать? - она пожала плечами и развернулась, собираясь уходить. – Буду утешать себя мыслью, что, в отличие от вас, я сплю с теми, кого сама выбираю, - она зло глянула на девушек. – Пропустите!

И те расступились. Сидни уходила с луга без венка и без цветов. Сначала за спиной было тихо, потом кто-то фыркнул, а кто-то выкрикнул обидную фразу. Раздались смешки, но натужные, ненастоящие. Сова больше не слушала. Её трясло от бушующих внутри эмоций.

Пройдя несколько шагов, в тени дерева девушка увидела Вэдимаса. Он протянул ей высокий бокал с вином.

- Будоражит, да?

- Что?

- Высказать в глаза всё, что накипело.

Оборотница устало опустила голову.

- А толку? Или кораксы вдруг прозреют?

- Не мечтай! – хохотнул мужчина. - Но притихнут, факт!.. А будоражит тебя от того, что ты высказала своё мнение, а не молчала, как бесправная омега… Вот так, Сидни, и нужно поступать впредь. Не обтекать, делая вид, что тебя это не волнует, а словесно бить противника, - Вэдимас допил вино. - Терпение – хорошее качество. Но куда действеннее хотя бы раз клюнуть врага в темечко, чем страдать месяцами.

.

Тогда Сидни ничего не ответила, но оказавшись дома, поняла, что ворон прав. По телу до сих пор гуляла приятная дрожь. Брать верх в споре неожиданно понравилось. И оставлять последнее слово за собой - тоже! В этом была особая смелость! Высказать в глаза то, что думаешь! Когда понимаешь, что правда на твоей стороне! Когда недруги огрызаются, а рожи-то перекошенные!

Но за ночь адреналин схлынул, и на следующий день девушка вновь была спокойная и немногословная.

…

С утра лил дождь. Небо затянули тяжёлые тучи, сквозь которые не мог пробиться ни один солнечный луч. Сидни тяжело вздохнула, понимая, что сегодня полетать не получится. Рядом скрипнул старый стул.

- Я чайник поставил, - Вэдимас тоже посмотрел в окно. – Скоро будем пить чай.

Какое-то время в комнате было тихо, только барабанил по стеклу дождь да шумела закипающая вода. Услышав настойчивый свист из кухни, оборотни вынырнули из тоскливого созерцания. Сидни пересела за стол и наблюдала, как мужчина спокойными, размеренными движениями заливал пирамидки горячей водой.

- Сегодня я не прочитала ни строчки, - вдруг призналась девушка. – Пыталась, но поняла, что получается какая-то фигня.

- Наверное, ты хотела сказать «ерунда» или «чепуха»? – поправил её коракс, расставляя чашки на столе.