Мужчины продолжили экскурсию. Стивен и сам прекрасно сориентировался бы: структура воинских частей везде одинаковая. Но здесь находились оборотни других видов, не привыкшие к военной системе авилаков, и Эгертону хотелось избежать недоразумений. Всё-таки зря он не послушал командующего и не полетел с ним завтра.

Саркалы остановились у казарм авилаков, выгнувшихся буквой «Г».

- Короткую часть занимает командный состав, длинная – для обычных контрактников, - Браун посмотрел на нового командира. - Маст Керрингтон уже освободил жильё. Вы можете заселяться. Ваши вещи доставили.

Стивен заглянул внутрь и удовлетворённо кивнул.

- Благодарю, нами́ Браун! - он пожал руку оборотня. – До встречи завтра утром!

Мужчина остался один. Он раскладывал немногочисленные вещи по полкам, уверенно двигаясь по казарме, как будто прожил в ней не один день. Такая профессия! Эгертон без сожаления улетел из прежней части и сейчас спокойно осваивался в новой, зная, что однажды покинет и её.

Авилак расстегнул китель, собираясь отдохнуть после трудного дня, но неожиданно его внимание привлекло движение за окном. Стивен выглянул и не поверил глазам. По одной из дорожек шла девушка с русыми волосами. И он знал её.

- Сидни?.. Сидни Грант?!!

Орёл был настолько шокирован, что в первый момент зажмурился, решив, что у него галлюцинация. Мало ли! Новый континент и всё такое! Но когда мужчина снова выглянул в окно, видение не развеялось. Сидни разговаривала с каким-то военным, и её улыбка, такая знакомая, ласковая, мягким пёрышком тронула душу Стивена. Он начал торопливо одеваться, собираясь выйти и поздороваться с совой. Но ускориться орла заставила не тоска и грусть, а встревоженные крики.

Когда мужчина выскочил на улицу, к нему уже спешил замкомандира.

- Дети попали за Заслон! Нужно выслать дополнительную группу на поиски.

Эгертон уже не раз слышал о Заслоне – магической защите, созданной ведьмами. Она, словно занавес, скрывала магов от полканов и в некоторой мере отпугивала иномирян, по крайней мере, Стивену рассказывали именно так. Куклы редко пересекали Заслон, только если он истончался. А вот за этим как раз следили ведьмы, периодически обновляя защиту. Всё это орёл прекрасно знал, но вот почему люди, предупреждённые об опасности, лезли в Забытые земли, понять не мог. Особенно дети! Куда смотрят их родители?!

- Как это произошло?

- Лита скоро! – Браун развёл руками. – На годовые праздники количество нарушений всегда возрастает.

Стивен слушал его, попутно наблюдая, как группа авилаков и Сидни бегут к насесту. Он глянул на заходящее солнце: ещё слишком ярко для совиных глаз. И мужчина помчался следом.

- Я с вами. Моё имя Стивен Эгертон, я новый командир части, - коротко представился он и тепло улыбнулся Сидни.

Она кивнула в знак приветствия и стала раздеваться для трансформации. Эгертон отвечал на вопросы саркалов и изредка поглядывал на сову, удивляясь такому спокойствию. Даже его пробрало от их встречи на другом конце света, а оборотница отреагировала так, как будто они виделись каждый день. Но потом стало не до размышлений, к авилакам подбежали волки.

- Быстрее! Скоро стемнеет, - рявкнул один из них. - Помимо кукол в Забытых землях полно хищников. Голодных! – выделил он последнее слово.

И Стивен взял себя в руки. Всё потом, сейчас главное – найти детей.

- Роне, приступайте к выполнению боевой задачи! – велел он командиру дежурной группы.

Эгертон не лез вперёд, а наблюдал за слаженной работой боевого гнезда. Кроме совы, в нём были соколы и неожиданно один ястреб. На мгновение орёл нахмурился, вспомнив о давней вражде между стаями, и внимательно посмотрел на светловолосого мужчину, но тот никак не отреагировал на подозрительный взгляд нового командира и тихо переговаривался с товарищами.

Авилаки летели в Забытые земли через перевал. С двух сторон возвышались горные склоны, поросшие зелёной травой, а внизу петляла узкая речка. Когда перевал закончился и оборотни оказались по другую сторону Небала, Стивен задохнулся, увидев бескрайнее зелёное море из деревьев. Лес занимал всё видимое пространство и тянулся дальше за горизонт, пугая своей дремучей силой и таящимися опасностями. Теперь Эгертон понял, почему ведьмам так нужны оборотни для контроля Забытых земель. Обычные люди тут не справятся.

Авилак увидел внизу суетящиеся фигуры в чёрной форме. Ведьмаки! Те, заметив птичий патруль, замахали руками. А в небо взлетел ещё один сокол и приблизился к командиру группы. Эгертон не мог слышать их ментальный разговор, но примерно догадывался, о чём он. Через несколько минут патруль разделился на две части и полетел в разные стороны. Орёл колебался недолго и последовал за совой. С высоты он изредка поглядывал на Сидни, всё ещё не веря, что это она, но не забывал об основной задаче.

Детей патрульные нашли приблизительно через час под большим дубом с выпирающими из земли корнями. В этих корнях и схоронились трое ребятишек, опасливо поглядывая на приближающихся оборотней.

- Куда полетела остальная группа? – тихо спросил Эгертон, застегнув лёгкие штаны.

- Ведьмаки нашли ещё одни следы, - коротко пояснил сокол, тоже одеваясь.

Рядом прошла Сидни в коротком платье без рукавов. Живя среди людей, оборотни старались не шокировать их голым видом и постоянно носили с собой маленький пакет с одеждой из очень тонкой ткани.

Авилаки замерли рядом с деревом, опасливо оглядываясь по сторонам. А сокол склонился к детям.

- Здоро́во, мальцы! Вы как сюда попали?

- Мы не хотели, - захныкали перепуганные ребятишки.

- Это ты маме с папой скажешь! – усмехнулся авилак и протянул руку: - Пойдём домой!

Но дети заплакали и попятились, снова прячась среди корней. Оборотни обменялись недоуменными взглядами.

- Эй! Вы чего? Никто не будет вас ругать! – поспешил успокоить сокол, решив, что дети испугались грядущего наказания.

Мальчишка упрямо мотал головой.

- Ненси сказала никуда не уходить и ждать её.

- Какая ещё Ненси? – просипел командир группы, встревоженно переглядываясь с Эгертоном.

- Моя сестра, - ребёнок шмыгнул носом. - Они пошли за помощью.

- Они?!

Тут вмешался Стивен. Он мягко отодвинул авилака в сторону и присел перед мальчиком.

- Кто ещё был с вами?

- Ненси и Люк.

- Куда они пошли?

- Туда, - ребёнок указал в сторону гор.

Эгертон потрепал человеческого птенца по вихрастой макушке и вернулся к командиру:

- Ждите волков и забирайте детей. А мы будем искать остальных. Скорее всего, они хотели выйти к Заслону и позвать на помощь.

Сокол согласно кивнул.

Теперь летели втроём: Стивен, Сидни и тот самый ястреб. Солнце уже спряталось за горизонт. Стемнело. В сумерках всё начинало сливаться. И Эгертон занервничал, понимая, что скоро от них с ястребом помощи не будет никакой.

Птицы летали над предгорьем, иногда по несколько раз кружась над одним и тем же местом. И вдруг Сидни коротко ухнула и начала спускаться вниз. Орёл мысленно выругался, только сейчас заметив детей в горной расщелине. Оборотни перекинулись и побежали к ним. Мальчик с бледным лицом держался за вывернутую ногу.

- Всё понятно, - прошептал ястреб и уже громко спросил: – Сорвался вниз?

- Тропа осыпалась, - вместо Люка ответила Ненси.

Оборотни посмотрели вверх и действительно увидели объехавший склон. Стивен отозвал ястреба в сторонку:

- Пока совсем не стемнело, лети за подмогой и предупреди, что нужен целитель.

Тот послушно взмыл вверх. А Эгертон вернулся к детям. Сидни как раз осторожно ощупывала ногу мальчика, не рискнув двигать его.

- Вывих или перелом? – тихо спросил орёл.

- Больше похоже на растяжение… или разрыв связок, - оборотница неуверенно пожала плечами. – Но лучше подождать специалиста.

Ненси тихонько сидела рядом с другом и держала его за руку. Этакая маленькая леди со своим рыцарем!

- Как вы в лес попали? – спросила сова, когда молчание стало тяготить всех.