Глава внимательно посмотрел на девушку, терпеливо ожидая ответа. Она была напугана, растеряна и долго молчала, а затем сказала:

— Но… Разве нет другого способа?

Глава насмешливо покачал головой.

— Поспешные решения редко приводят к чему-то хорошему. Иди домой.

— И это все, он просто отправил ее домой? — недоуменно спросила Кирай. — Ты точно ничего не пропустил? Как-то странно.

— Общий сюжет я помню хорошо, хотя в деталях могу ошибаться. Вообще, потом девушка приходила в деревню вампиров. Они стали хорошими друзьями, и в целом вампиры начали больше общаться с людьми, — смущенно пробормотал Марк. — Если честно, я не самый лучший рассказчик.

— Ясно. Так вот по каким историям ты составлял свое представление о вампирах… Забавно. Тогда понятно, почему ты как-то недостаточно сильно меня боишься, — хмыкнула Кирай.

— Что-то не так? — удивился Марк.

— Эта история очень наивная. Мне трудно поверить, что вампир, прошедший войну, не заметит у себя за спиной живое существо, — она презрительно фыркнула. — Я уж молчу про то, что узнать человека, которого ты видел один раз в жизни, и то с закрытым лицом, немного сложно.

— Не будь так строга, это всего лишь детская сказка, да и я мог что-то напутать, — примирительно сказал он. — Смотри, кажется, дождь заканчивается.

— Да, я давно заметила это. Но, похоже, нам придется изменить курс: не думаю, что мы успеем дойти до Верхнего Иртвилла до полуночи, а ночевать у ворот не хочется, поэтому предлагаю отправиться в Ритан.

Марк согласился с ней.

Вскоре дождь действительно прекратился, и они продолжили свой путь.

Рука немного болела, но Марка это почти не беспокоило.

Было влажно и прохладно. То и дело с ветвей деревьев на головы путешественников падали тяжелые капли. Листья блестели под лучами вновь выглянувшего солнца. Под его ярким светом вампиру пришлось снова надеть повязку.

Но Марку не удавалось как следует полюбоваться видом, ведь ему приходилось постоянно смотреть под ноги: качество дороги оставляло желать лучшего. Порой, чтобы не переходить лужу вброд, нужно было совершать рискованные прыжки.

То и дело они натыкались на поваленные грозой деревья. Марк с легким сожалением смотрел на огромные, усыпанные шишками ели, которые к тому же при падении зачастую ломали пережившие непогоду молодые деревья.

Один раз путникам даже пришлось перелезать через ствол, неудачно перекрывший дорогу по всей ширине.

Марку оказалось чуть сложнее справиться с этим, поэтому вампир ожидала его некоторое время, что, похоже, ее нервировало даже больше, чем сами препятствия.

Через пару часов лес потихоньку отступил и перед взором путников вновь раскинулись поля. Оранжевое солнце, медленно клонившееся к закату, уже давно светило им в спину, но Кирай только сейчас сняла капюшон, позволив теплому свету коснуться своей бледной кожи.

Постепенно различать детали окружения становилось все сложнее, даже сам мир как будто терял свою реальность.

В небе кричали птицы. Им в ответ шумели поля. Многие из них возделывались: они примыкали к деревне Иртвилл, довольно развитой благодаря находящемуся рядом городу.

Вскоре показалась и сама деревня. Жители, возвращавшиеся с работ в поле, косились на путников без особого интереса: к чужакам тут привыкли.

Марк с легким удивлением посмотрел на Кирай, не спешившую надевать повязку на глаза. Почувствовав этот взгляд, она пояснила:

— Мы на территории Ритана — города, в котором вампиры могут не скрываться.

— Таких городов много?

— Не очень. В Эльтане, например, к вампирам относятся с опаской, как и у вас в Арктоне. Некоторые особенно мнительные торговцы, например, могут выставить вампира, а большинство жителей нас боится, поэтому мы предпочитаем скрываться. Есть также несколько деревень ближе к морю, в которые вампиру лучше не заходить вообще. В Ритане и Мейтоне же вампиры воспринимаются как нечто более-менее обыденное. Для местных жителей встретить вампира ночью в переулке чуть приятнее, чем разбойника, но чуть хуже, чем обычного человека.

— Звучит печально, — с сочувствием сказал Марк.

— Страх людей перед нами вполне разумен. В целом сейчас неплохо, лет сто назад было гораздо хуже, — безразлично сказала она.

— Надеюсь, когда-нибудь вампиры смогут полноценно жить вместе с людьми, — искренне сказал парень.

Кирай хмыкнула, но ничего не ответила.

Они достигли моста через Ирт, когда солнце уже практически село. Марк обернулся и тут же замер, глядя, как оранжевый шар медленно закатывается за казавшийся черным лес. В этот момент для него как будто застыл и весь остальной мир.

Солнце окончательно скрылось. Становилось прохладнее, к тому же, дул небольшой ветерок, наполнявший легкие пряным ночным воздухом. В реке мерцали яркие звезды летнего неба, в траве — огоньки светлячков. Над огромными воротами стоявшего на холме Ритана горели огни: город был открыт для путников даже ночью.

Последний отрезок выдался тяжелым. Марк устал, да и в темноте идти было сложно. Кирай не испытывала особых неудобств. Парень мысленно предположил, что чувствительность к солнечному свету дает вампирам преимущество ночью, но сил спросить об этом у него не было.

Практически в полночь они подошли к воротам, где не было никого, кроме двух стражников в красных плащах.

Они стояли по обе стороны ворот, опираясь на внушительного вида секиры. Вид у них был довольно грозный, отчего Марк непроизвольно втянул голову в плечи, ощущая себя каким-то преступником. Он посмотрел на вампира — та сохраняла безразличное выражение лица.

Беспрепятственно миновав ворота, Кирай уверенно направилась по узким, малолюдным и темным в этот час улицам к кварталу с трактирами и тавернами.

— Сейчас в Ритане много приезжих, поэтому не факт, что мы сможем найти место сразу, — сказала она, останавливаясь у первой двери. — Разделимся. Проверь эту, а я пойду сюда. Думаю, у тебя не так много денег, чтобы платить за отдельную комнату?

Парень кивнул, не решаясь признаться, что единственная таверна, где он был в своей жизни, помимо таверны вампиров — это небольшое чистое заведение недалеко от их дома в Арктоне. Марк дружил с сыном его хозяина и пару раз помогал им.

Вампир тут же исчезла в дверях, а парень зашел в таверну напротив.

Внутри было шумно и душно. Пахло дешевым алкоголем. В углу кто-то громко ругался, но до драки пока не дошло. За одним из центральных столов несколько молодых людей играли в карты. Один, похоже, крупно проигрался: из одежды у него остались только штаны, а его сосед задумчиво крутил в руках кожаный ремень.

На Марка никто не обратил внимания — во всяком случае, ему так показалось, — и он быстро скользнул к столу хозяина таверны.

— Что нужно? — усталым голосом спросил тот, не поднимая глаз.

— У вас есть комната на двоих? — не зная, нужно ли что-то еще уточнять, спросил Марк.

— Нет, есть только одиночная, — флегматично ответил тот.

Марк поблагодарил за ответ и направился к двери. “Наверное, это все-таки не то, что нужно”, - подумал он, выходя на темную пустую улицу.

Кирай видно не было. Пока парень размышлял, нужно ли идти искать ее, или стоит еще подождать, дверь сзади открылась.

Кто-то сильно толкнул его плечом. Миролюбивый Марк отошел немного вправо.

— Эй ты, чего стоишь на дороге? — послышался сзади низкий голос.

— Извините, мне казалось, я никому не мешаю, — вежливо ответил он, отходя еще немного назад.

— Значит тебе показалось, — луна осветила рослого парня со сломанным носом.

Марк инстинктивно повернул голову и заметил третьего, наоборот, низкого — его практически не было видно из-за темного плаща. В правой руке у него что-то блеснуло. Окружили. Где же Кирай?

— Слушай, давай мы не будем тратить время. Все, что нам нужно — твои деньги, — хрипло сказал третий.

Парень отнюдь не чувствовал себя героем, да и понимал, что шансов у него нет, поэтому обреченно полез в сумку.