Волк поджал уши и резко прыгнул. Где-то сбоку послышался крик. Рывок — топор глубоко вошел зверю в грудь даже не столько благодаря удару вампира, сколько под весом самого волка, который тут же издох.

Ренго несколько раз дернул рукоять на себя, но только с третьей попытки извлек топор, справедливо положив, что оставлять его здесь было бы расточительно.

Его плащ был залит кровью, но снимать его сейчас означало бы подставить глаза под солнце. Возможно, ему стоило бы выпить крови волка, чтобы меньше страдать от света…

— Ох, спасибо вам… — послышался чей-то дрожащий голос. — Вы подвергли себя опасности из-за меня!

Девушка, точно. Он совсем забыл о ней.

— Это не было так уж и опасно… — поспешно натягивая капюшон на глаза, сказал он.

— Как вы можете такое говорить! Пойдемте со мной в деревню, моя семья отблагодарит вас, да и уже все равно слишком поздно возвращаться в город, — сбитая с толку его одеждой и топором, сказала она.

— Нет, это не нужно. Я сделал это не ради благодарности, да и я должен вернуться к товарищам, — почему-то испытывая смущение, сказал вампир.

— Тогда назовите ваше имя, прошу. Мы будем помнить вас всегда, и если вам когда-нибудь понадобится помощь… Мы также пойдем на священные места, чтобы…

Она подошла к нему и попыталась заглянуть под его капюшон. Он сделал несколько шагов назад и вытянул руку вперед, не пуская ее ближе.

— Ох, не стоит… Мое лицо вас испугает…

— Но прошу вас, хоть что-то! Хотя бы пообещайте, что я снова увижу вас! — она схватила его за рукав, и это стало последней каплей.

Вампир резко отпрыгнул назад, пробормотал какое-то извинение и молниеносно скрылся в лесу.

Девушка попыталась было последовать за ним, но почти сразу потеряла его среди деревьев: плащ служил хорошую службу своему хозяину.

Немного попетляв в лесу, чтобы не дать ни единой возможности себя выследить, парень вернулся в деревню. Один из товарищей, встретивший его неподалеку, с охотой отправился на указанное место за волком, пообещав не трогать людей, если он их встретит по дороге, и не отвечать ни на какие вопросы.

…Шли дни. Ренго даже не подходил к тропинке, боясь, что девушка все же узнает о том, что он вампир, и возненавидит его.

Между вампирами тем временем ходили толки, мол, волков стало слишком много в лесу. Они не атаковали деревню вампиров так же, как деревню людей, ведь поживиться в ней было нечем: скота вампиры не держали, но иногда нападали на одиночек в лесу, впрочем, не слишком успешно.

Потому глава клана решил, что будет разумно избавиться от волков, истребив или прогнав их, и начал организовывать отряд. Вспомнив о девушке, Ренго стал одним из добровольцев.

Облава вышла жаркой. Волки были умны и сильны, но вампиры оказались умнее и сильнее. Большую часть они истребили, заманив их в ловушку, и глава клана сказал, что они могут возвращаться в деревню.

Уставший от долгой охоты Ренго отстал от группы: он вспомнил, что неподалеку есть небольшой ручей. Он почти добрался до него, как вдруг услышал за спиной странный звук.

Ренго резко развернулся и взял в руку свой короткий меч, но усталое тело подвело его: волк прыгнул раньше, чем вампир успел сделать хоть что-то, а затем зверь вцепился зубами ему в левое плечо и начал раздирать его.

Вампир попытался поднять меч, чтобы ударить волка, но сил не хватило. Сознание угасало, но он все же успел услышать человеческие крики неподалеку и почувствовать, как на него сверху рухнуло что-то огромное.

Очнулся он на куче сена в деревянном доме — слишком добротном, чтобы быть построенным вампирами. Догадываясь, где он может находиться, Ренго попытался встать, но его голова закружилась и все, что он смог сделать — более-менее удачно упасть назад.

Неподалеку послышались голоса, и вампир, как сумел, притворился спящим, но все же едва-едва приоткрыл глаза, чтобы видеть, что происходит.

В комнату вошла девушка — та самая девушка в плаще цвета брусники — и какой-то мужчина крайне солидной наружности.

— Нашли в лесу… Отец, это он спас меня тогда от волка, клянусь! — шепотом сказала она, смотря на вампира с благоговением.

— Хм… Ладно, идем, ему нужно отдыхать, — также шепотом ответил мужчина.

Дверь затворилась, и только некоторое время спустя вампир открыл глаза полностью. На этот раз он не пытался сразу встать, а сначала огляделся.

Это небольшое помещение, по-видимому, редко использовалось и вовсе не было жилым: оно было без окон, стола и с единственной дверью.

Парень аккуратно сел. Болело перевязанное кем-то плечо, кружилась голова, но он решил, что сил ускользнуть хватит.

По пробивавшемуся в щели двери оранжевому свету он понял, что сейчас вечер. Вампир мысленно посетовал, что его плащ куда-то делся: лучше было бы дождаться ночи, но сюда могут прийти люди.

Слегка покачиваясь от слабости, он подошел к двери и прислушался. Как будто никого.

Он едва скрипнул дверью, а затем, ладонью закрывая глаза от света, вампир выскользнул на улицу.

Ему не повезло: вход в дом как раз смотрел на запад, и солнце нещадно било прямо в лицо. Ослепленный, он прошел несколько метров наугад, пока не попал в тень соседнего дома, и только там решился открыть глаза.

— Ах, это вы! — он услышал все тот же знакомый голос откуда-то сбоку. — Почему вы на ногах?

Мгновенно девушка оказалась прямо перед ним и настойчиво взяла его за запястье. Вампир поспешно закрыл другой рукой глаза. Он чувствовал себя загнанным в ловушку и не имел возможности тратить силы на вежливость.

— Просто дай мне уйти… — хрипло сказал он, пытаясь освободить руку.

— Но почему?.. Вы ранены, у вас нет сил, прошу, останьтесь! Вы сможете жить здесь, с моей семьей!

— Ты, похоже, не понимаешь ничего.

Вампир убрал руку от глаз и впервые алые глаза посмотрели на нее прямо.

Девушка вгляделась в него недоверчиво, словно не понимая, чего он хочет, а потом ахнула и закрыла руками лицо.

— Прощай.

Он повернулся к солнцу спиной и так быстро, как только смог, вышел из деревни. Его никто не преследовал.

Только к ночи он добрался до дома и сразу же рухнул в кровать.

Спустя несколько дней, когда он почти залечил свою рану, произошло нечто из ряда вон выходящее: в деревню вампиров пришел человек.

Конечно же, это была она. Она не знала его имени, но вся деревня прекрасно представляла, кто у них “вампир, раненый волком”.

Девушка требовала поговорить с ним наедине, но, на счастье Ренго, глава клана настоял на том, что он тоже должен присутствовать.

Скрывшись от крайне заинтересованной происходящим толпы вампиров в доме главы, они сели на лавку.

— Сделайте меня вампиром! — твердо сказала девушка.

— Это тяжелейшее преступление. Нас будут преследовать по закону. Почему мы должны рисковать ради тебя? — резонно спросил глава.

Похоже, происходящее его немного забавляло, хоть он и выглядел абсолютно серьезным.

— Я… люблю его! — она резко покраснела.

Ренго пораженно посмотрел на нее. Он не мог вымолвить ни слова. Глава был, казалось, не сильно удивлен.

— Ты даже не знаешь как его зовут. Ты ничего о нем не знаешь.

— Как будто имя — это главное! Ведь он спас мне жизнь, а значит, он порядочный! — с железной уверенностью в голосе сказала она.

— Ладно, пусть. И ты готова ради него стать вампиром, так?

Девушка кивнула, надеясь, что вот-вот он разрешит ей стать вампиром.

— Что ж, допустим ты готова смириться с тем, что ты можешь умереть в процессе обращения в вампира, так…

Она немного смутилась. Железная решимость в ее глазах пошатнулась, на пробу оказавшись в лучшем случае деревянной.

— Допустим также, что ты осознаешь, что тебе придется всю… хм… жизнь прятать глаза от солнца и пить кровь, пусть даже и животных?

Но ты уверена, что ты сможешь смотреть, как постареют, а затем и умрут все люди, кого ты знала? Твой отец, мать, ровесники… И тебе никогда не уйти так, как они?