Через какое-то время ребенок вновь уснул, а Грейс присоединилась к остальной группе, уже поедавшей мясо и хлеб. При этом Кирай и Марк кое-как отказались от дополнительной порции мяса, которую настойчиво предлагал им Ларри.

Кирай ела медленно и очень небольшими кусочками, чтобы не съедать много. Она знала, что Марк купил еду на последние деньги, и обоснованно опасалась, что вскоре ему придется голодать, так как взять еды у семьи ему не позволит совесть. Но если бы она отказалась, то пришлось бы долго объясняться.

Ларри и Грейс разговаривали шепотом, по-видимому, по привычке. Марк тоже перешел на шепот, хоть, похоже, и не до конца понял, зачем.

Кирай тихо усмехнулась, но тут вдруг на краешке ее внимания что-то замаячило. Она резко забыла о необходимости есть и погрузилась в свои ощущения. Они были нечеткими, но постепенно прояснялись.

Около семи человек, движутся из леса сюда. Довольно быстро, и, похоже, они разгорячены.

Вампир нахмурилась. Это явно были не простые путешественники. Она даже была уверена, что это разбойники.

“Скорее всего, если я нападу на них из засады, то сумею разобраться, но…” — она посмотрела на Марка, который о чем-то шепотом разговаривал с Ларри, периодически улыбаясь своей открытой, искренней улыбкой.

“Нет”.

Она тихонько вскрикнула, полуоборачиваясь в сторону леса, и прикрыла ладонью рот. Пожалуй, вышло слишком наиграно, но все трое тут же обеспокоенно посмотрели на нее.

— Что-то случилось? — настороженным шепотом спросил Марк.

— Похоже, я что-то слышала в лесу. Я думаю, рычание, или что-то подобное, — изображая испуг, тихо сказала девушка.

Грейс инстинктивно прижала к себе ребенка и с тревогой посмотрела на мужа.

— Хм, я вроде бы ничего не слышал, — неуверенно сказал Ларри, который не хотел торопиться.

— Видите ли, — торопливо начала вампир, — у меня слабое зрение, но очень хороший слух. Я почти уверена, что там кто-то рычал.

— Тогда, полагаю, нам стоит немедленно уехать отсюда, — становясь очень серьезным, сказал мужчина.

Он перебрался на свое место и подстегнул лошадь.

Какое-то время разбойники все еще приближались к ним, но вскоре начали неумолимо отдаляться, по-видимому, так и не заметив путешественников.

Кирай облегченно вздохнула. Заметившая это Грейс участливо сказала, что тоже не на шутку испугалась, и поблагодарила за бдительность. Вампир слабо улыбнулась и ответила что рада, что может помочь хотя бы так.

Впрочем, все довольно быстро оправились от этого потрясения и вновь принялись болтать на разные темы. Кирай в какой-то момент окончательно перестала вслушиваться в их разговор, потому что в основном они обсуждали вполне нейтральные житейские вещи, где Марку сложно было бы случайно выдать, что его спутница — вампир.

Порой ей начинало казаться, что он вообще об этом забыл.

Но тут голос Грейс вывел Кирай из ее спокойного мыслящего существования.

— Ой, а расскажите, как вы познакомились? — мило спросила она.

Вампир слегка напряглась. Уж что-что, а врал Марк ну крайне плохо. Но на этот случай у нее был план, уже неоднократно испробованный ранее.

— Дело было так, — понимавший, что особенной поддержки от Кирай не будет, начал Марк. — Теплым летним утром я отправился за травами в лес недалеко от моего дома — каприфоль и некоторые другие растения очень важно собирать в день приготовления лекарства… Впрочем, наверное, это лишнее. В общем, я уже практически закончил собирать травы, как вдруг ко мне сзади подошла Киана и окликнула. Я жутко испугался от неожиданности, а она засмеялась. Оказывается, она заблудилась и хотела попросить проводить ее до города.

Марк неловко замолчал, ожидая ответной реакции. Кирай с едва заметным ехидством в голосе сказала:

— Ой, Марк, не скромничай ты. Никто же не поверит, что девушка с таким слабым зрением, как у меня, будет одна гулять в лесу, — она обратилась к Грейс. — На самом деле все было немного по-другому. Я была со своими родителями, но на нас напала какая-то собака. Меня укусили и я закричала, а он прибежал на помощь и отогнал ее палкой, а потом перевязал мне рану и помог нам добраться до дома.

— Ох, вы такой храбрый и заботливый, Марк! — искренне восхитилась Грейс. — О, а давайте я теперь расскажу историю о том, как мы познакомились с Ларри. Она, конечно, не столь впечатляющая, но тоже довольно интересная.

Женщина продолжила свой оживленный рассказ, а Кирай снова перестала их слушать.

Тем более, что последние несколько минут ее внимание занимали другие, более важные вещи.

Например, открытая шея Марка, который сидел сейчас в одной только рубашке, выглядела уж слишком привлекательно.

Кирай с усилием опустила глаза, но через какое-то время осознала, что вновь разглядывает его артерию.

Сердцебиение вампира заметно участилось, а зрение и обоняние как будто бы стали острее.

Кирай нервно сглотнула и вцепилась пальцами одной своей руки в запястье другой. Девушка прекрасно понимала, что это означает.

Ей нужна была кровь. Cрочно.

Вечерело. Грейс возилась с ребенком. Кирай сидела, опустив голову и мерно дышала. Она прикладывала большие усилия, чтобы не отводить взгляд от своих ладоней.

Марк, заметивший эту странность, негромко спросил, все ли в порядке.

— Мне нужна кровь, но, думаю, я смогу продержаться до ночи, — так же тихо ответила она, решив не скрывать от него положение дел.

Парень посмотрел на нее с некоторым беспокойством и попросил сказать, если ей станет хуже. Кирай кивнула, но подумала, что вряд ли сделает это.

Солнце постепенно заползало за деревья, окрашивая их верхушки в темно-оранжевый оттенок. Его все еще теплые лучи иногда касались путников. Грейс и Ларри чувствовали умиротворение.

Вампир сидела, не поднимая глаз от своих колен. Периодически ее тело будто сводило судорогой.

Она медленно завела правую руку под плащ и впилась в предплечье левой ногтями. Ее губы слегка скривились, но почти сразу к ней вернулось обычное сосредоточенно-безразличное выражение лица.

Марк, заметивший это движение, осторожно дотронулся до ее предплечья рукой, но она только отдернулась и мотнула головой.

Это не укрылось от Грейс, ненадолго отвлекшейся от ребенка.

— Киана, вы плохо себя чувствуете? — участливо поинтересовалась она.

Вампир открыла было рот, чтобы ответить, но смогла только с хрипом вдохнуть воздух.

— Похоже, ей стало нехорошо из-за тряски, — ответил за нее Марк.

Он не понимал, что ему нужно сделать, хоть и искренне хотел помочь.

— Может быть, стоит остановиться ненадолго? — спросила женщина.

Кирай яростно замотала головой.

— Что ж, скажите, если будет нужно. Мы уже совсем скоро будем у таверны, — добавил Ларри, слышавший их разговор.

Он не обманул: через какие-то четверть часа, прошедшие напряженно для Марка, но еще тяжелее для Кирай, они встретили кривоватый дорожный указатель с надписью “Таверна”, и спустя еще несколько минут остановились рядом с небольшим покосившимся зданием.

Марк протянул руку, чтобы помочь Кирай спуститься, но она проигнорировала его и спрыгнула сама, смотря в землю.

Ее движения стали гораздо более резкими и быстрыми. Не тратя времени на то, чтобы подождать Грейс и Ларри, вампир рывком открыла дверь в таверну.

Марк, на ходу бросив супругам слова извинения, бросился за ней.

Тем временем Кирай, одной рукой натягивавшая капюшон на глаза, уже брала со стола ключ у удивленного трактирщика.

— Я с ней, — сказал ему парень, с трудом нагоняя на лестнице вампира.

— Как скажешь, — тот безразлично пожал плечами.

Пара пролетов деревянной лестницы на второй этаж, затем немного по коридору, налево. Скрип ключа в замке, а затем дверной ручки…

Кирай практически ввалилась в комнату и упала у входа на колени, зажимая рот рукой. С каждым выдохом из ее рта вырывался сдавленный, звериный хрип.