Та вытащила несколько карт из середины колоды и внимательно проверила. На первый взгляд как будто все было чисто.

Вампир достала из кармана монету и дала ее сопернице. Та легко подбросила ее и поймала на тыльную сторону руки, а затем показала Кирай. Та кивнула — выпал аверс, а значит, она должна была ходить первой.

Алисия быстро и ловко перетасовала колоду, а затем подала ее вампиру, которая сдвинула карты.

На стол перед обеими легло по восемь карт, а также в центре, под остальной колодой, козырь — восьмерка востока. Все так же сохраняя молчание они посмотрели каждая в свои карты, чтобы запомнить, и положили их на стол рубашкой вверх.

Алисия как можно незаметнее сделала несколько вдохов-выдохов, чтобы расслабиться, а затем мило улыбнулась.

Кирай холодно посмотрела на нее и выложила первую карту — семерку юга. Она уже перестала злиться, и теперь только пыталась понять, что на уме у ее соперницы.

Алисия ответила шестеркой запада, решив сбросить слабую карту заранее…

Юнио возникло давно, наверное, даже до войны. Обычно игры зарождаются в кругу избранных, однако эта, напротив, сначала стала популярна в тавернах и кабаках, а затем каким-то неведомым образом проникла в более высокие слои. По слухам, в нее играли даже обитатели королевского дворца.

Масти в картах обозначались по сторонам света — север, юг, запад и восток.

Правила были несложными — игроки должны были набрать заранее оговоренное число очков, которые давались за сбор комбинаций, как правило, состоящих из карт с высоким значением — тузов, королей, леди и рыцарей. Однако выложить комбинацию можно было только после выигранной дуэли, с которой начинался каждый ход. За дуэль тоже давалось небольшое количество очков в зависимости от значения выложенных карт, но большая часть не стоила ничего.

Если же карты заканчивались раньше, чем хотя бы один игрок набирал нужное число очков, то их перемешивали и начинали следующий раунд.

Так случилось и сейчас — новой козырной была десятка севера.

Кто победит было сложно предугадать: у Кирай было 473 очка, у Алисии — на одно больше.

Кирай слегка постукивала пальцами левой руки по столу и иногда немного хмурилась. Ее соперница то и дело поджимала губы, и было из-за чего.

За весь раунд не было разыграно ни одной северной леди, а на руках у Алисии был западный рыцарь. Эти две карты составляли юнио — самое сильное комбо игры, от которого она и получила свое название.

В колоде оставалось не так много карт. Анализ вышедших показывал, что каких-то других комбо уже собрать было нельзя. Алисия понимала, что вероятность того, что у Кирай есть хотя бы одна северная леди, крайне высока, а значит — нельзя было позволять вампирше выложить комбо.

Для этого Алисии необходимо выигрывать все дуэли до того момента, когда кончится колода, ведь потом выкладывать комбо будет уже нельзя. Эта тактика называлась “игрой Дьявола”.

Сбоку послышалась ругань. Алисия поморщилась. Кирай заметила это, и, думая, что соперницу отвлекают громкие звуки, повернулась и хищно посмотрела на стоящих позади зевак.

— Заткнитесь и не мешайте ребенку думать, — недовольно сказала она.

Девушка покосилась на нее, но “ребенка” комментировать не стала, памятуя о том, кто ее соперник. Ругань стихла, и, спустя пару секунд, Алисия выложила карту — южного туза. Нужно было избавиться от некозырных карт, но, желательно так, чтобы покрыть их можно было только козырем.

Кирай ответила восьмеркой запада, что позволило Алисии набрать одиннадцать очков за выигранную тузом дуэль. Затем они по очереди взяли из колоды по одной карте. Алисия получила десятку севера, что было весьма неплохо.

Теперь был ход Кирай, которая почти сразу выложила восьмерку севера. Алисия напряглась — ход с козыря означал, что вампир хочет выиграть дуэль, но при этом не тратить сильную карту. Может быть, она не догадывается о том, что соперница знает о ее намерении взять юнио?

Девушка решила, что будет надежно, хоть и невыгодно — ведь очков за эти карты она не получит! — забрать и эту дуэль, и поэтому ответила девяткой севера.

Из колоды она вытащила северного рыцаря. “Рыцарь, да не тот!” — все больше нервничая, подумала девушка, вновь погружаясь в размышления.

Выложить не очень сильную карту? Но тогда соперница легко сможет перехватить инициативу…

Она украдкой посмотрела на лицо вампира. Та заметно нервничала — не потому ли, что получила нужную карту и переживает о том, сможет ли выиграть дуэль?

Алисия выложила этого же северного рыцаря — вторую по величине свою карту. Практически без раздумий Кирай ответила девяткой юга. Это был очевидный сброс карты. Она не хотела забирать этот раунд. Алисия получила свои два очка, но она понимала, что просчиталась, отдав сильную карту ни за что.

Последней полученной ею картой оказался второй рыцарь запада. Что ж, у вампира не было юнио.

Однако выиграть еще было возможно даже без перехода в следующий раунд: Алисии нужно было набрать тринадцать очков за счет победы в дуэлях. Не стоило также забывать и о дополнительных десяти очках, которые выдавались за выигрыш в последней дуэли.

Кирай, слегка сдвинув брови, выложила восточного короля, на которого Алисия ответила семеркой севера, доведя количество своих очков до 491. “Отлично, теперь мне нужно только сохранить северного короля, ведь северные тузы вышли еще в середине раунда…” — подумала она.

Алисия выложила южную леди, понимая, что козырей лучше попридержать. Вампир слегка улыбнулась углом рта и ответила южным королем, получив сразу семь очков.

Затем на стол легла десятка севера. Алисия нахмурилась: дело было в том, что по правилам после окончания колоды отвечать можно было только “в масть”, конечно, если такая возможность имеется. У нее было две северные карты — король, на которого сейчас были все надежды, и вторая десятка севера. При равенстве карт выигрывала та, которую выложили первой, а это значит, что Кирай получит два очка. Но выбора не было.

Следующими были разыграны рыцарь и девятка запада, что дало Алисии еще два очка, но затем вампир все с той же полуулыбкой выложила восьмерку севера. Понимая, что ее шансы тают на глазах, Алисия отдала северного короля. Теперь только три очка отделяли ее от победы, но она осталась совсем без сильных карт.

За следующие две дуэли Кирай довела число своих очков до 490: на западную леди Алисии она ответила семеркой севера, а затем выложила северную леди, на которую соперница отдала своего восточного рыцаря. Следующий ход был последним, и обе уже понимали, чем закончится встреча.

— Они наконец-то встретились, — усмехнувшись, сказала Кирай, выкладывая леди севера к западному рыцарю Алисии.

— Что ж, твоя взяла, — девушка была явно недовольна поражением, но старалась держаться достойно. Она вытащила из сумки сложенный дважды лист бумаги и отдала его вампирше, которая мельком проверила его и убрала в сумку.

— Ты хорошо играешь, но я все-таки немного опытнее. Если честно, то я не рассчитывала выиграть игру с помощью комбинации, как ты наверняка подумала, а ставила на то, что ты решишься на игру Дьявола, потеряешь хорошие карты, и тогда я выиграю дополнительные очки в конце.

— Эта тактика, кажется, называется Королевской игрой? Я думала, что человек с таким честным лицом не сможет ее использовать.

— Всего лишь блеф. Многие хорошие игроки на него попадаются. Главное — не реагировать слишком эмоционально, чтобы тебя не раскрыли, — пояснила она.

— Спасибо за опыт, — Алисия сдержанно поклонилась. — Прости, если оскорбила тебя.

— Меня сложно оскорбить. Спасибо за хорошую партию, — Кирай слегка поклонилась в ответ и прошла к лестнице, сопровождаемая взглядами Алисии, ее спутника и некоторого количества зевак.

В комнате царил вечерний полумрак — идеальный уровень освещения для вампира. В открытое окно дул свежий ветер, донося обрывки голосов горожан. Кирай лежала на кровати и изучала карту-путеводитель, которая по большей части состояла из надписей и схематичных зарисовок. Марк только что вернулся с рынка. Он купил еды и немного трав.