— И что произойдет? — встревоженно спросил парень.

— Это похоже на сильный голод. Сначала тебе просто немного хочется крови, но постепенно мысли о ней вытесняют все остальные. Вампир становится подобен яростному дикому животному. Он руководствуется только инстинктами, а они велят ему убивать. Я чувствовала это сама и видела своими глазами как это происходит у других, — спокойно, как будто рассказывая о погоде, пояснила Кирай.

— Даже себе подобных? — Марк был шокирован.

— Только если они соперничают за добычу или если это вопрос выживания. Кровь другого вампира для нас яд, — девушка посмотрела на его слегка побелевшее лицо. — Но по-моему это не самая лучшая тема для обсуждения при знакомстве. Можешь не беспокоиться — я уже давно не новообращенный вампир и легко себя контролирую. Вообще, после окончания войны большая часть вампиров, особенно жившие рядом с городами, научилась вести себя прилично. Некоторые сами, некоторым пришлось помочь. Поэтому то, что тебе сказали в трактире — это правда. Кланы вампиров не хотят повторения войны.

— Получается, ты помнишь войну? — уточнил он.

— Я родилась позже, но знаю того, кто помнит, — ответила Кирай таким тоном, что Марк понял, что про это лучше не расспрашивать.

Солнце постепенно начинало припекать, но Марк знал, что они дойдут до леса раньше, чем жар станет совсем невыносимым. За разговором они спустились к полям, на которых во всю кипела работа. Пахло свежей травой — этот запах очень нравился Марку, поэтому на какое-то время он замолчал, но вскоре тишину нарушила Кирай.

— Раз у тебя вопросы закончились, начну спрашивать я. Ты родился здесь, в Арктоне?

— Да, моя семья уже несколько поколений живет здесь. Это хороший город, мы его очень любим.

— Ясно… Чем занимается твой отец?

— Он лекарь, наверное, один из самых известных в городе, а я с самого детства учусь у него. Ему нравится помогать людям. Я очень сильно его уважаю и хочу быть на него похожим, — охотно ответил Марк.

— Теперь я понимаю, почему ты спрашивал меня о болезнях. И последний вопрос, который меня интересует больше всего: что тебе нужно в Мейтоне? — Кирай повернула голову, внимательно посмотрев на него через ленту.

— Это все из-за одной беспечной девушки по имени Майя. Она обещала, что приедет в конце весны, но не приехала и не послала письма, — Марк погрустнел, но тут же собрался, и, словно извиняясь, добавил. — Но вообще я чувствую, что с ней все хорошо. Скорее всего она просто забыла, или потерялась во времени, или неразборчиво написала адрес. С ней такое случается, поэтому я и говорю, что она беспечная. Но на самом деле она очень умная, гораздо умнее меня.

— А что она делает в Мейтоне?

— Она изучает какие-то механические устройства и создает свои, — с глубоким уважением в голосе сказал Марк. — Я ничего в этом не понимаю, но она говорит, что это — путь к будущему.

— Надо сильно любить, чтобы отправиться в подобное путешествие ради кого-то, — задумчиво сказала Кирай.

— Она замечательная, очень добрая и трудолюбивая, я бы сделал все что угодно, чтобы она была счастлива, — Марк улыбнулся. — И она действительно очень дорога мне.

Кирай хмыкнула, ничего не ответив, и на какое-то время тоже погрузилась в свои мысли. Марк же думал о Майе и о том, как он хочет поскорее ее увидеть.

Через какое-то время вдоль дороги то тут, то там стали попадаться маленькие елочки. Постепенно их становилось все больше, и вот путники уже стояли в густом лесу. Огромные столетние ели расступались только вдоль дороги, которая, как знал Марк, вела к мосту через реку Ирт.

Этот лес считался труднопроходимым. Много сил и времени предыдущих поколений ушло на то, чтобы проложить через него дорогу достаточной для телег ширины, и еще больше усилий, чтобы обезопасить ее от разбойников.

Марку нравился лес: он часто ходил сюда с отцом, чтобы найти те или иные необходимые для приготовления лекарств растения. Ему был приятен запах хвои, полутьма, далекое пение птиц и шелест листьев над головой, и даже вездесущие комары совсем не портили его настроения.

Кирай, похоже, лес тоже нравился, но по большей части из-за темноты: она сняла ленту с глаз, но капюшон убирать не стала, ведь солнце иногда коварно выглядывало из-за ветвей, вызывая неприятные ощущения.

Несмотря даже на то, что дорога сейчас была безопасной, вампир все равно стала более осторожной. Она односложно отвечала на вопросы Марка, постоянно прислушивалась и присматривалась к тому, что их окружало, и даже несколько раз просила его остановиться, но после этого, ничего не объясняя, шла дальше.

Марк реагировал на это спокойно. Ее даже удивляла эта невозмутимость. Он не требовал объяснений, но и не шарахался от любого шума — казалось, парень просто наслаждался прогулкой по лесу.

Девушка подумала, что Марк — довольно необычный клиент.

Жизнь научила ее не верить никому, особенно на слово. Она заметила некоторые странности в его поведении еще вчера и начала подозревать, что он охотник на вампиров, но его лицо и то, что он говорил последние несколько часов, было слишком непохоже на обычных лжецов.

Она привыкла, что люди пытаются скрыть свой испуг, да и вообще любые эмоции, особенно когда имеют дело с вампирами. Наивные глупцы. Как можно скрыть страх от существа, которое чувствует биение твоего сердца, и к тому же прекрасно читает эмоции по лицу?

Впрочем, с Марком последнее умение было даже не нужно: его эмоции были настолько очевидны, что Кирай иногда не верила, что он не хитрит. Поэтому она и расспрашивала его, а он в это время искренне боялся, искренне радовался, искренне рассказывал про свою жизнь.

Сейчас она была почти полностью уверена в том, что он честен с ней, однако ее все-таки немного смущала эта прямолинейность.

Но сейчас ее подозрительность и осторожность были связаны не с ним: в лесу они были не одни. И она уже знала как будет действовать дальше.

— Я упоминала, что вампиры часто работают в охране, — неожиданно продолжила старую тему Кирай. — Среди прочих хватает и охотников за головами, и наемников, и шпионов, и многих других. А еще некоторые вампиры, в частности я, иногда промышляют охотой.

Марк, сидевший на стволе упавшего еще весной дерева и размеренно поглощавший свой обед, оторвался от своего занятия и поднял голову. Он внимательно слушал, хоть и не очень понимал, к чему она ведет.

— Так вот, — подытожила Кирай. — Кажется, пока мы шли сюда, я видела следы кролика. Не возражаешь, если я потрачу немного нашего времени, чтобы изловить его?

— Конечно нет, — Марк пожал плечами.

— Хорошо. Постарайся не уходить слишком далеко от этого места, тогда я легко найду тебя.

Марк кивнул. Для человека, который оставался один в лесу, когда поблизости бродит вампир, он выглядел чересчур умиротворенно.

Кирай бросила на него немного недоуменный взгляд, но через пару секунд уже скрылась между деревьями. На всякий случай убедившись, что Марк не смотрит в ее сторону, она внимательно прислушалась к звукам леса.

Деревья шумели над головой. Где-то вдалеке пели птицы. Трава слегка шелестела под ногами.

Где-то справа и сзади с карканьем взлетели вороны. Кирай недобро ухмыльнулась. Ее глаза, уже не скрытые повязкой, стали сухими и злыми.

…Человек в темном плаще с покрытой капюшоном головой стоял на небольшой площадке, практически свободной от деревьев, и озирался. Его ботинки были грязными: земля в лесу еще не успела полностью высохнуть после дождя.

Он был похож на путника, сбившегося с дороги, но с места, где он стоял, она неплохо просматривалась. Так что же он тут делал?

Человек вздрогнул и резко обернулся: где-то позади него послышалось неясное шуршание. Но он никого и ничего не увидел.

Он уже хотел было выходить на дорогу, как вдруг резкий удар в спину опрокинул его на землю. В ушах зашумело. Листья окрасились алым. Рана тут же начала неприятно ныть.