— Спасибо, — Анна попыталась встать со стула, но ноги, которые она уже давно не чувствовала, ее не слушались, и поэтому она просто наклонила голову.

— Спасение мне не нужно, — оскалившись, сказал он. — Да будет так.

Райден в одно движение оказался позади ее, наклонился к ее шее и впился в нее клыками. Брызнула алая кровь, запачкав вампиру рубашку, но он не обратил на это особенного внимания. Анна рухнула на стол.

— Для тебя будет лучше не проснуться сегодняшней ночью, ненавидимая девочка, у которой не было выбора, — глядя на нее, произнес он.

— Кирай, с тобой все хорошо? Ты не заболела? Ты очень молчаливая со вчерашнего дня… — Марк озабоченно посмотрел на нее.

— Я уже говорила что вампиры не болеют, — пробурчала она в ответ.

С ночлега у хранителей прошли уже целые сутки.

Вчера днем они остановились в одной маленькой предгорной деревне, чтобы пообедать. После того, как во время разговора с местным старейшиной Марк упомянул, что он лекарь-травник, к дому старейшины сразу же стянулась чуть ли не половина деревни.

Конечно же, Марк не смог им отказать, поэтому пришлось изрядно задержаться, чем и была недовольна вампир.

Парень примирительно улыбнулся в ответ и поправил изрядно потяжелевшую сумку на плече: благодарные жители насовали ему различной еды и трав, полностью проигнорировав все попытки отказаться. Его рана на руке практически зажила, и чувствовал он себя просто отлично.

Было обнадеживающе прохладное начало дня. Марк только что закончил обедать и складывал вещи в сумку, Кирай же изучала карту, испещренную множеством пометок и знаков.

— Мы направляемся в лес? — парень заглянул ей через плечо.

— Да. Вампиры называют его лесом Киокай. Я не была там раньше, но карта довольно подробная, а если пройдем через него, то изрядно сократим путь.

— Я никогда не слышал о таком лесе.

— Это вампирское название, у людей его зовут просто Ширским. Вампиры дали ему свое имя, потому что считают особенным — якобы в этом лесу проходит граница между мирами. Лично я в это не верю.

— Граница между мирами… Интересно, растут ли в других мирах другие травы? — задумчиво сказал Марк.

Вампир закатила глаза, даже не пытаясь это как-то комментировать.

Вскоре они вышли из тенистой рощи и оказалось, что все это время они находились на довольно пологом, но широком холме. Вдалеке виднелось темное пятно леса Киокай, к которому путники решительно направились.

Спускаться было легко: к середине дня погода только улучшилась. Солнце, полузакрытое облаками, ласково грело путешественников. Прохладный ветерок слегка подталкивал в спину. Кирай постепенно перестала сердиться и они начали разговаривать о чем-то отвлеченном, что часто случалось в последние дни. Все-таки скучно идти молча.

Когда они подошли к краю леса, солнце было еще на пике. Никакой ведущей в лес дороги, даже узенькой тропинки, видно не было. Из следов цивилизации обнаружилась разве что покосившаяся табличка со стертой надписью “… лес”. Кирай достала карту, покосилась на табличку, затем снова на карту и пожала плечами.

— Кажется, нам сюда. Нужно найти озеро, думаю, мы доберемся до него довольно быстро.

Путники углубились в лес. Он выглядел как совершенно обычный лиственный лес, полный шуршания веток и листьев, хлопания крыльев птиц, гула различных насекомых, но Марка что-то смущало, и через некоторое время он понял, что это было.

— Кирай, ты заметила? Листва у этих деревьев не просто зеленая, а как будто изумрудная, а иногда даже немного синеватая. Да и трава такая же. И чем глубже мы заходим, тем сильнее меняется цвет…

Вампир недоверчиво посмотрела сначала на него, а потом на листья.

— Хм, наверное, ты прав. Может, это какие-то необычные деревья?

— Не знаю, никогда о таких не слышал, — Марк протянул руку и аккуратно сорвал несколько листов с низко свисавшей ветки, а затем убрал в сумку.

Они пошли дальше. Кирай то и дело заглядывала в путеводитель и хмурилась.

Затем она неожиданно остановилась. Слева от них стояло дерево, ствол которого где-то в полуметре от земли разделялся на три. “Мне кажется, я уже видела это дерево…”, - подумала она, но не сказала ни о чем Марку.

Пока они пробирались через корни, шурша травой и раздвигая ветви руками, начало темнеть. В лесу итак было не очень светло из-за закрывавших солнце огромных деревьев, а сейчас Кирай с трудом могла различить надписи на карте. Марк же то и дело спотыкался о корни деревьев.

— Мы должны быть уже близко, — сказала она ровным голосом, никак не выдававшим ее напряжение. — Думаю, можно будет остаться у озера на ночь.

На самом деле она была в смятении. Вампир прекрасно понимала, где они находятся, но почему-то, когда она пыталась продвинуться дальше, вне зависимости от выбранных ориентиров и маршрута, все заканчивалось тем, что они оказывались примерно на том же месте, на котором и были. Марк все еще не заметил этого только потому, что было слишком темно.

Когда практически совсем стемнело, в траве начали загораться огни светлячков. Они были почему-то не обычные, желтые, а светло-голубые.

Один из них сел Марку прямо на нос. Тот рефлекторно дернулся, и светлячок улетел. Вдалеке что-то заискрилось. Парень посмотрел ему вслед и позвал Кирай.

— Идем за мной.

Не понимая, почему он зовет ее, она все же последовала за ним, и буквально через несколько минут они оказались на берегу озера.

В его безмятежных водах отражались ранние звезды. По краям, в траве, сидели светлячки. Путники спугнули их, и светящийся бело-голубой рой полетел прямо над водами озера, отражаясь в нем, как будто сотни больших ярких звезд.

Вдруг Кирай резко дернулась вправо, закрыв Марка корпусом. В ее руке мелькнуло лезвие.

— Спокойно, неясыть. В мои планы не входит убить вас, — раздался грубый мужской голос откуда-то сбоку.

Кирай не спешила опускать оружие.

Слегка зашуршали кусты. Перед ними показался огромный, как медведь, мужчина. Еще тусклый свет звезд был слишком слаб, поэтому рассмотреть его не представлялось возможности. В руках у него был большой самодельный арбалет, который он наставил на Кирай.

— Ну, будем дружить? — спросил он, глядя на нее.

Вампир кивнула и убрала стилет. Мужчина также опустил арбалет. Марк встревоженно посмотрел на нее.

— Все нормально. Мы не сделали ничего плохого, — негромко сказала она ему.

— Да. Я, может, и Лесник, но пару листочков не пожалею, — подтвердил мужчина.

— Чем обязаны? — холодно спросила Кирай.

— Меня, знаете ли, не очень устраивает, что по моему лесу ходит неясыть. Звери пугаются… Давайте так. Вы переночуете у меня в хижине. А завтра я выведу вас из леса. Согласны?

— Не думаю, что у нас есть выбор, но плутать по лесу мы устали, — честно сказала вампир.

— Вот и славно. Идем.

Лесник развернулся и практически бесшумно исчез за ветвями. Марку жаль было уходить с прекрасного озера, не насладившись как следует видом, но мужчина явно не собирался их ждать.

Какое-то время они молча шли за Лесником — это было непросто, так как уже совсем стемнело.

Марк хотел было спросить вампира о том, что сейчас произошло, но вдруг заметил на дереве какую-то тень. Она напоминала кошку, только была гораздо больше. Тень лежала на широкой ветви и как будто бы мирно спала. Рядом с ней роилось несколько светлячков, подсвечивая уши и усы.

Марк аккуратно указал на нее вампиру, коснувшись ее локтя. Та кивнула.

— Не переживайте, людьми она не питается, — бросил за спину Лесник, даже не глядя на дерево.

Вскоре из-за ветвей вынырнул небольшой одноэтажный деревянный домик. Его сложно было заметить издалека, настолько сильно он сливался с лесом. Часть его стен как будто составляли деревья, а еще он был густо закрыт их ветвями и листьями. Складывалось ощущение, как будто сам этот дом тоже дерево.

В окнах домика было темно. Лесник открыл незапертую дверь и вошел внутрь, попросив их подождать на входе. Вскоре они услышали какой-то слабый шум в доме, а затем он пригласил их войти.