— Трудно сказать, что вышло бы из этого. Вспомни, как я мечтал о тракторе, а теперь их целая вереница появилась у нас в степи. А учиться мне приходилось постоянно. Я и сейчас учусь… Учиться приходится всю жизнь…

Мегудин хотел расспросить Минну, как она живет, но тут кто-то постучал в дверь. Он взглянул на часы и вспомнил, что должен принимать делегацию.

— Извините, мои дорогие, — сказал он, — сейчас должна прийти группа директоров МТС. Давайте встретимся с вами вечером или завтра, когда вам будет удобнее.

— Хорошо, как ты думаешь? — обратилась Минна к Семену.

— Не знаю, — недовольно ответил он, — мне все равно.

— Итак, я вас жду, — прощаясь, сказал Мегудин.

Почти всю дорогу Семен и Минна молчали. Она все еще была под впечатлением встречи с Ильей, а он никак не мог освободиться от чувства ревности, которое овладело им.

— Ну что ты сердишься, — сказала ему Минна, — это ведь друг моей юности, мы вместе росли, учились…

— Иди к нему, кто тебя держит… — сердито проворчал Семен.

— Погоди, — Минна попыталась его успокоить, — мы пойдем вместе, ты ближе познакомишься с ним, увидишь, вы еще станете друзьями.

— Не нужна мне его дружба… Как-нибудь обойдусь и без нее.

— Успокойся, Сема, ну, прошу тебя… Давай прогуляемся, — уговаривала его Минна.

— Я ведь сказал тебе, что к нему не пойду! — повторил Семен. — Если хочешь, иди сама!

После отъезда Мегудина вместе с другими посланцами на выставку в Москву работа на МТС протекала как и раньше.

Вместо Еремчука заведующим ремонтными мастерскими временно был назначен Полищук — красивый, стройный мужчина с голубыми глазами. Он был еще молод, но за короткое время быстро освоился с работой в МТС и проявил себя как способный механик и неплохой руководитель.

Однажды утром Полищук неожиданно встретил в мастерской Руди, который, как всегда, был чисто выбрит, а синий комбинезон сидел на нем как влитой.

— Руди! Когда ты вернулся?

— Меня освободили вчера вечером.

— Очень хорошо, очень хорошо…

Рабочие обступили Руди, расспрашивали о случившемся, интересовались, кто возвел на него такой поклеп… Кому такое в голову могло прийти?..

— Пустоголовые! — вместе со всеми лицемерно возмущался Пауль. — Чего только не придумают злые языки…

Внезапное возвращение Руди было для Пауля как гром среди ясного неба. Он надеялся, как его заверил Вальтер, что подставные свидетели свалят всю вину на Руди и на этом дело кончится. Но раз его освободили, значит, этот замысел не удался, значит, его подвели, обманули? Он настолько был потрясен случившимся, что никак не мог прийти в себя. Немного овладев собой, стал обдумывать, что делать дальше. Ведь вся эта история может открыться, его уличат, и тогда ничто его не спасет.

«Прежде всего надо обо всем сообщить Вальтеру, — решил он. — Но как к нему добраться? Наверно, придется сходить к дяде, а утром вернуться в МТС. Другого выхода нет».

Было уже темно, он очень торопился к Вальтеру, но все же завернул к дяде.

Курт без обиняков спросил:

— Пауль, что-нибудь случилось? Почему ты так расстроен?

— Ничего особенного…

— Но я вижу, что-то случилось… Брось, не скрывай… Расскажи, что с тобой? — настаивал Курт.

Пауль колебался — рассказать ли обо всем дяде? Не решившись на это, буркнул:

— Мне нечего рассказывать…

— Ты часто заходишь к Вальтеру… Зачем?

Вопрос дяди Курта насторожил Пауля. Он молчал.

— Какие у тебя могут быть с ним дела? — поинтересовался Курт.

— Не понимаю, о чем вы говорите… Никаких особых дел у меня с ним нет…

— В кирке я заметил, что вы часто уединяетесь и о чем-то шушукаетесь… Скажи мне правду, что он хочет от тебя?

— Ничего… Однажды только передал мне, что пастор просил меня зайти к нему.

— А зачем ты нужен пастору?

Пауль смущенно пожал плечами и, немного подумав, сказал:

— Он интересовался, почему я редко хожу в кирку… Хочет, чтобы я усерднее молил бога помочь отцу вернуться домой!..

— И больше ничего он от тебя не хотел?

— Не знаю…

— Этот Вальтер — плохой человек… Говорят, что он погубил много людей. Ты, наверно, слышал, что умер сторож вашей МТС?

Пауль поначалу не понял, на что намекает дядя и вообще что он имеет в виду, затеяв этот разговор. Какое отношение имеет Вальтер к смерти сторожа МТС?

Курт ждал, что ответит Пауль, но, увидев, что тот молчит, сказал:

— Вальтера арестовали.

Это известие ошеломило Пауля, его словно обухом ударили по голове. Он побледнел, пытался что-то спросить, но не смог.

— Не дай бог, не втянул ли он тебя в свои грязные дела? — спросил дядя.

Немного придя в себя, Пауль пробормотал:

— Ме-ня… в-тянул? Куда? Нет, нет!.. — уже смелее воскликнул он. — Может быть, кто-то наговорил на меня? Не верьте никому… Это ложь! Ложь!

Чуть успокоившись, Пауль начал расспрашивать:

— А вы не слышали, за что арестовали Вальтера?

— Я же тебе сказал: за паршивые, мерзкие дела.

— Что он такое совершил?

— Не знаю… Откуда мне знать? Люди говорят, что он нехорошими делами занимался.

— Просто трудно поверить, чтобы человек, который все делает от имени господа бога, мог совершать плохие дела, — пробовал пофилософствовать Пауль.

— Говорят, что его поймали с поличным, — отозвался Курт.

— Ну, хватит, хватит об этих делах рассуждать, — перебила мужа Марта. — Пауль, наверное, голоден.

Она подала к столу наскоро приготовленную яичницу, хлеб и простоквашу.

Хоть Пауль с утра не ел, но ничего не лезло в горло. Он поспешил пойти к пастору и поподробнее узнать, что случилось с Вальтером… Но едва переступил порог, сразу заметил, что пастор чем-то расстроен.

Убедившись, что Пауль уже все знает, пастор сказал:

— Бог с нами. Он карает, но он и милостив… Мы должны усерднее молиться, чтобы Вальтер скорее благополучно вернулся домой. Вальтер успел мне передать, дитя мое, чтобы ты ни о чем не тревожился… Во всем, что случилось в МТС, виноват сторож. Господь уже принял его душу к себе, и там, на том свете, он будет молиться за нас…

На совещании районного партактива Мегудин выступил с докладом о новых методах работы МТС, которые демонстрировались на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке. По поручению бюро райкома Мегудин разработал конкретный план, как внедрять в колхозах района единый севооборот, как обеспечить их новыми высокосортными семенами, которые селекционеры вырастили на своих опытных полях, приспособленных к южным районам.

На следующий год Курманская МТС снова была утверждена экспонентом на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку. Многие работники МТС были награждены золотыми медалями.

Награды и почет снова быть представленными на выставке требовали от Мегудина и от всех сотрудников МТС еще большего напряжения, обязывали искать новые средства, как лучше обрабатывать земли, как сокращать сроки сева, чтоб получать высокие устойчивые урожаи.

Весна пришла раньше обычного. Солнце стало припекать точно в разгар лета. Нужно было как можно скорее засеять поля, чтоб семена в хорошо прогретой, напоенной соком почве набирали силу.

За считанные дни земля покрылась ровными, как шнур, зелеными всходами. За хлебами взошли подсолнухи, кукуруза и конопля.

Хорошие всходы радовали сердца хлеборобов.

«Чистая работа, молодцы!» — восторгался Мегудин, глядя на чудесный ярко-зеленый ковер, покрывавший поля до самого горизонта.

Редко когда он бывал в таком хорошем расположении духа, как в эти благодатные весенние дни. Ему было приятно смотреть, как эти всходы, словно миллионы и миллионы зеленых клювиков, захлебываясь от обилия света и тепла, потянулись к солнцу и сразу же пошли в рост.

Теплые весенние дожди вовремя напоили дружные всходы пшеницы, солнце любовно согревало их, а заботливые руки хлеборобов оберегали, подкармливая и защищая от сорняков и вредителей.