«Но так будет хуже, — решил он. — Я твердо должен стоять на своем: я сирота, жил у дяди, сейчас работаю механиком на заводе…»

Заметив, что парень стоит растерянный, Мегудин внимательно взглянул на него:

— Вы что хотели?

— Я прочитал объявление, что требуются рабочие, — овладев собою, ответил Пауль.

— Требуются не просто рабочие, а специалисты, — пояснил Мегудин.

— В объявлении написано, что требуются механики, — бодрее заговорил Пауль. — Я хотел…

— Вы механик? Откуда вы?

— Я работаю на заводе.

— На каком заводе?

— На авторемонтном заводе, в слесарно-механическом цехе.

— Вы из города хотите переехать сюда?

— Я бы переехал, если б…

Мегудин выждал минуту, чтоб тот закончил фразу, но Пауль не знал, как объяснить причину своего желания переехать сюда.

— У нас МТС, — сказал Мегудин, — мы ремонтируем трактора, комбайны. Если вы механик и сможете выполнять такие работы, вы нам подойдете.

— Думаю, что я справлюсь.

— Когда уволитесь с завода, мы вас можем принять на временную работу.

— Я сейчас в отпуске и могу поработать…

— У вас есть какой-нибудь документ?

— У меня есть справка с завода.

— Она при вас?

— Нет, я принесу.

Проницательно взглянув на Пауля, Мегудин спросил:

— А вы откуда родом?

— Я… я из колонии, недалеко отсюда, — чуть запнувшись, ответил Пауль.

— Вы не из Ной-Берлина? — глядя в упор на Пауля, спросил Мегудин.

— Нет, нет! — воскликнул Пауль. И уже тише добавил: — Я из Блюменталя.

— Ну хорошо. Принесите документы.

После окончания сельскохозяйственного техникума Минна устроилась на работу в пригородном хозяйстве. Расстояние от хозяйства до дома было довольно большое, поэтому она сняла комнату и лишь в выходные и праздничные дни навещала мать, которая всегда с нетерпением ждала ее дома.

Пока Минна была на глазах, Шифра следила за каждым ее шагом. Даже когда дочь не рассказывала, что ее тревожит, материнское сердце всегда чувствовало это, малейшие переживания ее не проходили незамеченными.

Шифра мечтала, что Минна закончит учебу, выйдет замуж и хорошо устроит свою жизнь. Но расставаться с дочерью она не хотела. Где Минна, там и она будет жить и помогать чем сможет, чтоб облегчить ее жизнь.

Но вот дочь уже и техникум окончила, и все равно мается далеко от нее.

В воскресенье вечером, как только Минна уезжает из дому, Шифра уже начинает считать дни, когда она вернется. За воскресенье они не успевают поговорить как следует. Не раз Шифра втолковывала дочери:

— Вы ведь уже давно расстались. Илья, возможно, тебя уже совсем забыл, а ты все думаешь о нем. Не может быть, чтоб такой парень сидел и ждал тебя. У него, наверное, уже есть кто-то, а ты всех отвергаешь и ждешь писем от него… Парни обивают пороги, добиваются тебя, а ты ни на кого и глядеть не хочешь.

Шифра из себя выходила, почему Минна делает все по-своему, не прислушивается к ее советам. Забьется в уголок, под грустные песни, такие, что даже слезы на глаза наворачиваются.

Мать не отставала от Минны, не переставала твердить:

— Годы, доченька, проходят, Илья от тебя далеко, ты должна его забыть, найти другого суженого.

Минна иногда сердилась, а то добродушно смеялась, шутила:

— Я еще не поседела, мама… Не бойся, не засижусь… Почему ты хочешь от меня избавиться?

— Как ты можешь, доченька, такие слова говорить? Как тебе не стыдно… Кроме тебя, у меня никого нет. Но ведь годы-то уходят, а я хочу поскорее дождаться радости от тебя.

— Дождешься, мама! Всему свое время.

Когда однажды, как обычно, Минна приехала на воскресенье домой, Шифра подала ей письмо. По почерку Минна узнала, что оно от Ильи.

— От Илюши! — радостно воскликнула она.

Лицо ее сияло, глаза блестели. Она открыла конверт и впилась глазами в густо исписанный листок бумаги.

Шифра стояла и с нетерпением ждала, чтоб дочь прочитала и рассказала ей, о чем пишет Илья.

— Ну, что хорошего узнала? — спросила она затем.

— Погоди, мамочка, — Минна хотела еще раз прочесть письмо.

— Что же все-таки он пишет? — настаивала мать.

— Пишет, что скоро будет директором МТС и очень занят.

— Потому и не писал? Ну, а о том…

Мать минутку подождала, может, Минна сама расскажет о том, что она так жаждала услышать.

— Спрашивает, как я живу, как ты себя чувствуешь…

— И больше ничего?

— Ну, о работе… Уже бурят скважину, благоустраивают поселок, начинают готовиться к весеннему севу.

— Ну, а…

— Хватит, мама, я тебе уже все рассказала.

— У твоего Илюши, наверно, времени не хватит, чтоб жениться!

Минна рассмеялась:

— Не беспокойся за него. Он на все найдет время.

Шифра чувствовала, что дочь ей не все рассказала о том, что пишет Илья, но переспрашивать не стала.

Минна перечитала письмо и сразу села писать ответ. Писала долго.

Назавтра, после отъезда Минны, в доме опять стало пусто, и мать опять начала считать дни, когда дочь вернется домой. Хоть было еще рано ждать ответа на письмо Минны, Шифра уже заранее начала спрашивать у почтальона:

— Нам писем нет?

— Пишут, — обычно отвечал почтальон.

Эта неделя длилась для Шифры дольше других. Как назло, Минна на этот раз приехала поздно. Едва переступив порог, выпалила:

— Ну, есть письмо?

— Еще рано, доченька. Я думаю, что на следующей неделе, бог даст, получим.

Через несколько дней, поздно ночью, кто-то постучал в окно.

— Кто там? — испуганно спросила Шифра.

— Это я, — послышался голос Минны.

Шифра быстро открыла дверь:

— Что случилось, доченька?

— Меня вызвали на сессию в институт. Я уже опаздываю.

— В какой институт?

— Ты уже забыла, что я учусь в институте на заочном отделении? Завтра я должна выехать.

— Надолго? Хотелось бы, чтоб ты ко дню рождения вернулась.

— Я не знаю, сколько там задержусь. Дай поскорее чемоданчик, первым поездом я должна вернуться на работу. Там нужно еще кое-что сделать.

Когда Минна вошла в комнату общежития, куда их устроили на время сессии, она там застала миловидную смуглую девушку со вздернутым носиком, с двумя туго заплетенными косами, переброшенными за спину, которая сидела на кровати и, облокотившись на тумбочку, что-то писала.

Поздоровавшись, Минна спросила:

— Занятия давно начались?

— Несколько дней тому назад, — ответила девушка, пристально взглянув на Минну.

— Вы тоже зоотехник?

— Да.

Минна поставила возле свободной кровати чемодан и сумку.

— Где получают постельные принадлежности и белье?

Девушка открыла дверь и показала:

— По коридору налево, в самом конце — комната коменданта, он вам все выдаст. Но поторопитесь, потому что уже поздно и он может уйти.

Когда Минна вернулась, девушка мыла пол.

— Оставьте и мне немного работы, — попросила Минна.

— Хватит и вам, — успокоила ее девушка.

Минна положила постельное белье и принялась ей помогать.

— Вы поторопились мыть пол, надо бы раньше вытереть пыль со стен, — заметила Минна.

— Конечно, надо было бы, но вытирать-то нечем.

Минна, стараясь показать себя умелой хозяйкой, побежала к коменданту, но уже не застала его.

— Ладно, пока и так обойдемся, — сказала она.

Минна убрала свою постель, накрыла тумбочку салфеткой. Девушка тоже оправила свою кровать, повесила занавески на окно, и в комнате стало уютней.

— Теперь мы можем немного отдохнуть. Как тебя зовут? Меня зовут Минна.

— А меня Лиза.

Девушки переоделись, поговорили и вскоре так сдружились, словно давным-давно знали друг друга.

Утром они встали, позавтракали и побежали на лекции.

Дни проходили в напряженной учебе. После занятий они долго сидели над книгами в читальном зале и свободной минуты для прогулки или кино не могли выкроить.

Ребята, которые вместе с ними прибыли на сессию, не раз поглядывали на этих красивых девушек, пытались уговорить их прогуляться, развлечься, но оторвать их от книг и конспектов было невозможно.