Поискав информацию в интернете о предстоящем концерте, подруги зарылись в гардероб в поисках подходящего наряда. Будет это настоящее свидание или просто дружеская встреча, выглядеть Веремеева должна исключительно, а посему выбор пал на изумрудное платье, выгодно подчеркивающее все изгибы девичьей фигуры, оранжевые босоножки и сумочку в тон. Волосы было решено уложить в высокую прическу, из которой всенепременно выбилось несколько рыжих локонов. На руках появились тонкие серебристые браслеты, а на шее — бусы в этническом стиле. Результатом своих трудом девушки остались довольны: нескучно и стильно, как раз для вечера в стиле рок.

Ровно в семь раздался звонок мобильного. Взволнованные подруги чуть не столкнулись лбами у экрана телефона, пытаясь рассмотреть имя звонившего. Схватив его в дрожащие руки, Ирина лишь с третьего раза попала по нужным кнопкам и, поднеся смартфон к уху, услышала глубокий, уверенный голос звонившего. Анатолий сообщил, что уже ждет у подъезда, и Аня пошла провожать подругу как в последний бой. Она разве что не перекрестила перед выходом, зато обняла и обещала быть на связи «в случае чего».

С сумасшедшим грохотом в груди, который отдавался и в ушах, Ира спустилась во двор и замерла у двери подъезда, пораженно рассматривая шефа. Тот стоял у черного Mercedes E200, сунув руки в карманы темно-синих джинсов, и с улыбкой смотрел на нерешительно замершую у входа девушку. Ирина привыкла видеть директора исключительно в деловых костюмах и никак не предполагала, что сейчас он предпочтет более свободный стиль.

Черная рубашка поло давала возможность рассмотреть крепкие руки с сеточкой вен и отлично развитые мышцы груди. Дополняли образ часы с серебристым браслетом на левой руке, стильные лоферы и разбросанные в художественном беспорядке волосы, словно совсем недавно в порыве страсти в них кто-то запустил пальцы. Справившись с волнением и прогнав непрошенные мысли, Веремеева с улыбкой шагнула к мужчине:

— Добрый вечер.

— Добрый, — улыбнулся в ответ Меркулов, распахивая перед ней дверь. — Прекрасно выглядишь. Готова посвятить вечер музыке?

— Думаю да, — юркнула девушка в кожаное кресло и судорожно вздохнула, рассматривая салон.

Внутри пахло кожей и дорогой туалетной водой, из встроенных динамиков звучал бодрый голос какого-то радиодиджея, а кондиционер приятно холодил кожу. На жидкокристаллической панели высвечивался их будущий маршрут. Комфортно, стильно, но не броско — этот автомобиль идеально подходил Меркулову, который уже занял свое место, уверенно включил передачу и плавно выехал со двора.

— Ты вообще любишь рок? — мельком глянул на девушку шеф. — Может, зря едем?

— Люблю, но в пределах разумного.

— Это как?

— Без сумасшедших воплей со сцены и кучей фанатов под ней.

— Не волнуйся, — заулыбался Анатолий. — Скорее всего, концерт будет состоять из достаточно популярных и хорошо узнаваемых композиций. Ты когда в последний раз куда-то выбиралась?

— Кроме клубов и посиделок с друзьями? Уже и не помню, если честно. А Вам нравится рок?

— Давай на «ты», — снова глянул на Ирину мужчина, — мы ведь не на работе.

— Я постараюсь, — смутилась девушка.

— У меня же получается…

На секунду их взгляды встретились, и сердце Веремеевой ухнуло в груди, будто она скатилась с самой высокой точки американских горок. Карие глаза Меркулова буквально обожгли ее, словно видели девушку насквозь, знали все тайные желания и обещали воплотить их в реальность. Ира не выдержала взгляда и опустила глаза, а когда снова взглянула на шефа, тот уже смотрел на дорогу с блуждающей улыбкой на лице. Это была лишь секундная заминка, будоражащая и странно возбуждающая, но в дальнейшем разговор пошел как по маслу. Меркулов поделился воспоминаниями о походе на концерт группы «Руки вверх» в далекой юности, упомянул старых друзей и казусные ситуации, в которые им приходилось попадать, и Ирина смогла расслабиться в компании шефа, посмеяться его шуткам и больше не прятать взгляд от пытливых глаз напротив.

Видеть Анатолия расслабленным и свободным, бойким на язык и улыбчивым было непривычно, но она наслаждалась этим. И к тому моменту, как они подъехали к концерт-холлу, в машине установилась теплая, дружеская атмосфера, а девушка перестала дергаться и краснеть. Такой строгий и неразговорчивый на работе, в жизни он оказался совсем другим человеком. Открытым, веселым, способным разрядить любую обстановку острым, но не пошлым юмором. Он поразил Ирину своим обаянием, и она смотрела на него с восхищением, в тайне надеясь, что все же эта встреча не будет лишена подтекста.

За двадцать минут до начала концерта они уже входили в зал, наполняющийся людьми всех возрастов. Их места располагались в партере, но чтобы до них добраться, нужно было миновать разношерстную публику от солидных пожилых людей до рокеров, одетых в футболки с фото и надписями любимых рок-групп. Было интересно наблюдать, как седоватые мужчины рассаживаются с не меньшим азартом и предвкушением, чем молодые патлатые парни и девушки.

Свет в зале погас, а над сценой, в центре которой стоял молодой дирижер, зажглись софиты. С первых аккордов до боли знакомой мелодии, Ирина ощутила трепет и волнение. И ей показалось, что все собравшиеся разделили ее эмоции и замерли в предвкушении. С каждой минутой мелодия нарастала, звуки становились более резкими и объемными, забираясь прямо под кожу и разгоняя миллионы мурашек.

Дирижер самозабвенно взмахивал руками, умело руководя музыкантами, улыбался зрителям и, кажется, даже подпевал, по полной наслаждаясь работой, которую делал. На секунду Ирине показалось, что нечто похожее она недавно видела, правда, в другой толпе и под другой аккомпанемент. В груди что-то неприятно кольнуло, а дыхание сбилось, и лишь усилием воли ей удалось прогнать назойливое видение, вставшее перед глазами яркой картинкой. Стараясь вернуть себе прежний настрой, она обратилась в слух и даже попыталась вспомнить слова к звучащей мелодии.

После окончания каждой композиции, зрители вскакивали с мест, громко выкрикивая благодарности и столь же активно аплодируя. Меркулов подлетал вслед за толпой, свистел и делал пальцы «козой». В эти секунды он был совершенно не похож на директора ресторана, всегда собранного и серьезного. В конечном итоге народ так и остался стоять, раскачивая руками в такт музыке, подпевая и снимая шоу на камеры своих смартфонов.

Шеф весь концерт улыбался и периодически бросал на Веремееву взгляды, полные невероятного азарта. А Ирина млела подле него, стараясь навсегда запомнить тот детский восторг, что источал Меркулов. По завершении концерта зрители еще долго не могли отпустить раскрасневшихся и растрепанных исполнителей во главе со своим взмокшим и совершенно счастливым дирижером. Но неумолимые администраторы зала безжалостно закрыли красный занавес, отделяя музыкантов от благодарной толпы.

Выйдя в теплое лето из прохладного здания, Ирина почувствовала легкость и дикий прилив энергии, словно не кричала вместе со всеми, расходуя силы, а накачивала организм адреналином. Улыбаясь во весь рот, она делилась благодарностью и упоением с Анатолием. Тот же смотрел на нее с какой-то теплотой и умилением, как довольный произведенным эффектом Дед Мороз. Вся неловкость и смущение напрочь забылись, Веремеева не задумываясь называла шефа по имени, клала руку ему на предплечье и смеялась шуткам, словно они давние друзья, встретившиеся спустя несколько лет, проведенных врозь.

Длинная аллея с большими клумбами, усеянными пестрыми цветами, вела в популярное кафе под открытым небом. Дощатый пол и грубо сколоченная мебель была декорирована кремовыми легкими тканями, сиденья укрывали мягкие подушки, по периметру расположились интерьерные украшения в этническом стиле. Дополняла атмосферу тихая музыка, и чувство уединения присутствовало за каждым столиком, что отделялись друг от друга портьерами или ширмами. Тут пара и решила остановиться. У выбежавшего им навстречу бойкого официанта Меркулов заказал небольшой кувшин освежающей Сангрии, сок и холодные закуски. Постепенно их разговор на отстраненные темы перерастал в более личную беседу.