— Узнаешь?
— Не совсем.
— Твоя родина, — Азари с нарочитым безразличием пожала плечами и, разумно соблюдая дистанцию, слегка приблизилась к собеседнику, — Планета Земля. Мальта, Испания. Ты знаешь, из какого генетического материала рожден твой отец?
Те занимательные несколько минут, что уделил утром гостю личный секретарь Азари, наконец, начали обретать хоть какой-то смысл. Тогда Моргану показалось это каким-то насмешливым бредом. Он шел мимо просторных комнат с шикарным убранством и слушал назойливое жужжание низенького мужичонки, сильно смахивающего на шарпея. И по мере продвижения вглубь дворца до наемника начало доходить, что все происходящее — не шутка и не абсурд. Добротно смазанные качественным алкоголем шестеренки в мозгу начали, наконец, крутиться, со скрипом выстраивая логические цепочки.
— Гаспар Алонсо, генетический забор 2083 года, — читала информацию базы данных Азари, — очень неплохие параметры. Считай, что твой дедушка.
— Кажется, припоминаю, — почесал заросший подбородок Морган, — Вы хотите меня этим подкупить?
— А получится?
— Не особо.
— Неужто совсем никаких родственных чувств? — подозрительно сощурила хорошенькие глазки Азари.
— Распространяться не привык.
Даже после облегчения праведных страданий плоти Морган не пожелал почтить главу государства благодарными откровениями.
В тронный зал тихонько протиснулся секретарь, тщетно пытаясь казаться невидимым. Его округлое тело, походящее на надутый шар, переваливалось с одной ноги на другую. Эким занял место около трона, гордо сложив руки на внушительном пузе. Его твердый взгляд совсем не вязался с неуклюжей внешностью.
— А я думала, у человека это происходит как-то иначе, — задумчиво протянула Королева, — Теням не знакомо понятие семейственности. У них другие ценности.
— Каждому свое.
— Действительно...— подперла подбородок Королева, — Тени в своем роде уникальны. У каждой свои желания. Потому что почти каждая — отдельный вид. Понимаешь?
Морган многозначительно промычал. И хотел было ответить: «В сортах говна не разбираюсь» — но осекся. Как раз-таки он в нем разбирался, как никто. Все присутствующие это прекрасно знали.
— Слишком много отдельных видов. Ветеринары уже не справляются.
— И большая охота тебе йорничать перед Королевой? — с интересом взглянула на Жнеца Азари. — Нет, даже не так. Перед тем, кто может изменить твою судьбу.
— Слишком много изменений в последнее время. И без того помотало.
Между Жнецом и Великой Матерью уже не чувствовалось той колоссальной пропасти, что была вначале. Азари к своему неприятию заметила, что их разговор походил на беседу давних приятелей, что однажды рассорились и теперь старались держаться друг от друга на расстоянии. Субординацией и не пахло — весь в грязи, мучимый похмельем и непроизвольными позывами к рвоте, Жнец чувствовал себя равным Королеве. Это был плохой знак.
— Второй такой возможности тебе не предоставится. Если откажешься, то не забудешь об упущенной возможности никогда.
В последнее время подобная формулировка вызывала в Моргане невольное раздражение. Казалось, что на каждом шагу: в рекламе ли, в барах или просто на улице обещали что-то, что в его жизни уже не случится никогда. Будто предоставляемая услуга настолько исключительна, что на ней свет сошелся клином. «Никогда». Каждый хотел выделитья себя этим простым, до нелепости банальным словом. Оно стало настолько часто повторяемым, что совершенно обесценилось. И не вызывало уже никаких эмоций, кроме зудящего раздражения. Однако, сейчас это неудобное чувство возникло в Жнеце совсем по другому поводу. Он осознал, что произнесенное несколько мгновений назад слово «никогда» имеет вес. Именно тот, что вкладывал в него каждый пиарщик, пытаясь достигнуть увеличения продаж. И что второй такой возможности, вероятно, у него действительно уже не будет.
— Прошу немного пояснений, — произнес Морган через некоторое время, будто вывесил белый флаг.
Азари сразу оживилась. Пытаясь не выдать собственного возбуждения, она положила ногу на ногу и резко откинулась на спинку трона. Правда, старалась она зря. Жнец и без того ничего не заметил.
— Что именно ты хочешь знать?
— Все. С самого начала.
— А что там пояснять? — пожала плечами Королева. — Выступишь как транзит. Побудешь бочкой с безлимитной энергией. Будто тебе привыкать...
— И все?
— Нет, конечно, не все, — уголки губ Азари немного приподнялись.
— Я, кажется, как раз эту часть пропустил.
— Не пропустил, не волнуйся, — не переставала улыбаться Азари, — Но сначала подумай, что ожидает тебя в прошлом. Другой мир. Лучше, чем Олимп.
— Почему я? — нахмурился Жнец, остро осознавая собственную неприглядность — Что, других кандидатов не нашлось?
— Знаешь, таких как ты — нет.
— С чего бы это?
— Я не из тех, кто ведется на внешние атрибуты, — пожала плечами Азари, —Главное ведь результат, и ты можешь мне его дать. Что ходить вокруг да около? Жнецы — проницательные люди. Ты, наверное, и сам уже давно все понял.
— Если честно, не догадался.
— Я полагаюсь на твою исключительную... мотивацию, скажем так. Чтобы остаться в прошлом, нужно устранить источник искажения времени и пространства.
— Это вы так про убийство прыгуна?
— Как тебе будет угодно.
— И вы хотите, чтобы это сделал я.
— Больше некому.
— Боюсь, с Пламенем мы к консенсусу не придем.
— А ты постарайся. В конце концов, ты в этом заинтересован больше меня, — почти не слукавила Азари. — Кое-кто считает, что вспышка под Флегра несет опасность для нового общества. Считаю ли я так же? Думаю, нет. Но кто знает, получится ли сдержать наблюдательные инстанции? Сейчас трудные времена и на возврат власти понадобится много сил. Увы, сейчас от меня зависит далеко не все.
Морган поджал губы. Вполне возможно, Азари не обманывала. Попытка очередного переворота маячила на горизонте. В такие времена государственные структуры нередко начинали бунтовать вместе с населением, принимая сторону своего лидера. Учитывая, что сейчас все несколько серьезней, чем обычно, военный коммисариат мог перестать подчиняться Королеве. Естественно, Жнец был уверен, что это все лишь временно. Что Азари как всегда подавит бунт. Последуют жесткие репрессии, казни, поднимутся налоги. Старая власть снова займет свое законное место. Однако, к тому времени, как это произойдет, он уже может благополучно скончаться за решеткой. Еще несколько часов назад ему было глубоко плевать на то, выживет он или умрет. Однако сейчас, когда появилась оглушительная перспектива все изменить, упускать такой шанс вовсе не хотелось.
— Кто скользящий?
— Ты серьезно?
Больно кольнуло в левом глазу. Моргана посетило очень, очень плохое предчувствие. Каждый, кто грезил Олимпом, тщательно изучал вопросы перемещения в прошлое. Жнец был в курсе, что нельзя прыгнуть значительно дальше от даты своего рождения. Таким внушительным временным следом обладали только земляне. Из всех пятерых лицом к лицу с Марсом сталкивался только один. И, судя по всему, планета отнеслась к нему благосклонно.
— Ну, допустим, я согласен, — осторожно ответил Жнец. — В случае неудачи со скользящей будет гарантия оплаты моей работы?
— Неудачи? — вскинула брови Азари. — Разве у такого профессионала может быть неудача?
— Вполне. Опыт, знаете ли, не из приятных...
— А ты не занимайся благотворительностью и реши вопрос с Пламенем, — голос Азари вдруг затвердел. — И тебе не придется искать окольные пути.
— Мой вопрос все равно актуален.
— Деньги, деньги... Жадные Жнецы. Нет. В случае неудачи оплаты не будет. Прошлое — единственная твоя награда.
— Понял.
Повисла небольшая пауза. Рассматривая Жнеца с ног до головы, Королева невольно сморщила носик. До нее уже давно дошло зловоние, усиливающееся по мере того, как становилось жарче солнце. С самого начала встречи все компенсировалось общей напряженностью, уводя на второй план важность окружающей эстетики. В который раз Азари утвердилась в собственном убеждении, что мужчины крайне далеки от понятий красоты и утонченности. Что говорить, если им была чужда даже гигиена? Неприятный, можно даже сказать, удушливый запах, исходящий от Моргана, практически полностью заполнил тронный зал. Не помогала даже вентиляция. То, что экскременты мутированных Низших источали исключительной стойкости смрад был общеизвестный факт.
