— Количество Теней, составляющее гражданскую часть населения, перевалило за сорок процентов, — оглашал текущую статистику личный секретарь.

Сохраняя молчание, Азари отошла от окна. Давно следовало потуже затянуть пояса... Многолетний опыт показывал, что идеальный баланс состоял в предельно простых соотношениях: треть Теней, две трети — людей. Любое отступление несло в себе неотвратимые последствия. Вплоть до фатальных. Если Теней становилось меньше, сил храмовников вполне хватало одолеть текущую власть, объединившись со Жнецами. Больше — общество становилось излишне агрессивным, нестабильным и неуправляемым.

Текущие события показывали это как никогда наглядно. Еще на заре собственного правления Азари, опьяненная собственными успехами, желала унизить человека, заполонив Низшими планету. Увы, на отметке в две трети она чуть не потеряла Империю. С тех пор Великая Мать твердо решила придерживаться установленных собою же правил, сохранять баланс и не испытывать судьбу. Хотя, последнее ей удавалось крайне тяжело.

— Урежьте квоты для крупных городов, — сказала Азари, чувствуя волнение за стенами здания, — и увеличьте для храмовников.

— А как же Высшие?

— Ими я займусь позже, — вздохнула Королева. — Мода на азиатскую внешность еще не прошла?

— Только растет, — раболепно пригнул голову мужичонка.

— Хм... — задумчиво протянула Королева, — А им квоты добавьте. Мне не к чему лишние сторонники дворцовых переворотов.

Вспыхнувшие мятежи так сильно загрузили Азари, что она совершенно не успевала уделять должного внимания Высшим. Переселение их в новые тела отходило на второй план, что вызывало недовольство состоятельных масс. К тому же, стремительно меняющаяся мода вносила свои коррективы. Каждую пару лет повышался спрос на какую-то новую оболочку. Потребление увеличивалось, появлялся дефицит. Напряжение в слоях Высших все чаще давало о себе знать. В такие времена Азари предпочитала бросать кость голодным псам.

На этот раз мода подчинилась не фантазии ушлых дизайнеров, а чисто практическим нуждам. Опасаясь прибегать к нелегальному симбиозу в обход официального постановления, Высшие выбирали хорошо переносящую восстановление оболочку. Вырос спрос на генетику, легко поддающуюся консервации. Свойство кожи азиатской группы оставаться безупречной на протяжении длительного времени, легко формирующуюся стройность и густые, крепкие волосы оставляли позади любых конкурентов. Среди элит все чаще встречались луноликие элегантные щеголи, практически полностью вытеснив иные расы.

— Что по рабочим профессиям?

— Там все по-старому, — секретарь испуганно начал озираться по сторонам. — У храмовников тоже без изменений...

Зажмурив глаза, мужчина нервно прижал к своей груди документы. Осязаемые голограммы слегка прогнулись, податливо обтекая бледные костяшки пальцев. Совсем рядом проползло огромное, толстое, прозрачное щупальце, чудом не задев плоть стоявшего рядом. Конечно, Азари просто игралась.

Огромное двадцатиэтажное здание, куда прибыла Королева, за ночь зачистили силами полиции. Жильцов выгнали прямо из их теплых, мягких постелей. В доме не осталось ни единого живого существа, начиная от первого этажа и до самой крыши. Однако, десятки квартир, покинутые хозяевами, пустовать не остались. Их заполнили плотные жгуты туловища Азари, настолько толстые, что меньшее из них было не менее полуметра. Щупальца облепляли стены, мебель и потолки. Они тянулись по сточным трубам и переплетались в шахте лифта. Положив свое начало еще далеко под землей, в канализации, тело плавно ползло наверх. Всем этим гигантским, внушающим ужас организмом управлял один из мыслящих центров, находившийся на самом последнем этаже. Там, в теле ослепительной красавицы.

Занимаемая Королевой постройка не отличалась новизной, и тем более — богатством убранства. Самая большая заслуга ее заключалась лишь в удобном расположении. Небольшая квартирка представляла собой обыкновенную однушку с продавленным диваном, дешевой мебелью и парочкой проекторов не самой последней модели. Старые обои имели всего два стандартных режима: тусклая подсветка и незамысловатый узор в виде цветов пиона. Потертый зеркальный шкаф искажал отражения. Разбросанная цветастая одежда валялась на стульях, диване, полу. Стоявшая на полке около шкафа ваза отливала голубыми розами на пузатых боках. Звук проектора был отключен. Только немая картинка показывала что творится там, на площади.

Толпа хаотично передвигалась, смахивая на суетливых букашек. Однако, Азари не обманывалась. Она прекрасна знала, что толпа сама по себе никогда не сформируется. Народ был слишком ленив, глуп и тяжел на подьем, чтобы по собственной, абсолютно голой инициативе организовать восстание. Скорее, он бы загнулся в собственных берлогах. Для настоящей революции требовалась огромная движущая сила. В этой силе всегда заключались колоссальные ресурсы в виде денег, влиятельности и власти. Так что хаоса в движении толпы было ровно столько же, сколько в маршировке роты абсолютно одинаковых солдат. Зоркий глаз Королевы давно препарировал знакомые механизмы на самые тонкие, даже едва уловимые направляющие. В свое время она и сама проворачивала подобное.

Окружающее все больше заполнялось телом Азари. Тугие, упругие кольца забили помещение. Видимость пространства сильно исказилось. Облепив стены, потолок и всю мебель, Королева оставила достаточно места только для личного секретаря. Среди убогости окружающей обстановки резко выделялся резной столик из дорогого красного дерева. Ему добавляли тяжести всевозможные напитки в хрустальных графинах.

— Войти-то можно? — послышался слегка пьяный, но все же безразличный голос со стороны входа.

В проеме двери стоял Фальх Диттэ. Вокруг него танцевали желеобразные нити, которые тут же расступились, аккуратно огибая стройный силуэт.

— А я еще подумала, точно ли ты летишь? — кокетливо улыбнулась Азари, — Десятки лет безразличия, а тут вдруг раз... и словно влюбленный мальчишка прорываешься сквозь толпу мятежников.

— Прорываешься — это громко сказано, — скептично отметил Фальх.

— Мои песики тебя не покусали? — нежно спросила Королева, имея ввиду храмовников.

— Нет. Пропустили без проволочек.

— Вот и ладненько, — Азари присела на простенькое кресло около столика. — Что-нибудь покрепче?

— Не откажусь.

— Джин? Водку? Секс?

— Джин. Спасибо.

Вокруг все вибрировало, дребезжало, пульсировало. Жило. Казалось, комната плыла, искажаясь в пространстве. Кое-где двигались предметы. Однако, на такое малое расстояние, что ничего даже не упало и не разбилось. Тело монстра проходило сквозь твердые материалы, не причиняя им никакого вреда.

Иногда в желеобразном туловище попадались включения не переваренной пищи и мелких человеческих костей. В остальном же оно поражало чистотой и прозрачностью — Азари не любила чрезмерно нагружать утробу. Особенно перед ответственным мероприятием.

Фальх Диттэ подавился, сделав большой глоток алкоголя. Жидкость застряла в горле, издав булькающий звук. Откашлявшись, мужчина недовольно посмотрел на собеседницу.

— Ну, а вдруг за эти годы что-то поменялось, — невинно прочирикала Азари, вынимая щупальце из плеча Фальха, — Я обязана была проверить.

Пройдя насквозь плоть, жгут не встретил никакого препятствия. Не смог ухватиться ни за кости, ни за мышцы, ни за кожу. Фальх только слегка поморщился, ощутив отдаленный, едва уловимый дискомфорт.

— Оставь нас, — обратилась Азари к своему помощнику.

Торопливо поклонившись, мужичонка быстро покинул помещение. Плотно прижимая документы к груди, он мелко семенил, стараясь не оглядываться и не смотреть по сторонам.

— Присаживайся.

— Спасибо, я постою.

Положив на колени ручку в золотых перчатках, девушка недовольно вытянула губки. Фальх смерил Королеву взглядом и внутренне усмехнулся: все те же черный и золотой. Ее любимые цвета.

— Жаль, что такая долгожданная встреча происходит на фоне ужасной неразберихи.