— Нет, все в порядке, — покачав головой, Алька вновь пошла вперед.

Пепельноволосая и элементалистка с каждым шагом отдалялись от временного убежища, Мур с Виктором остались в комнате дешевого общежития. Старшая точно знала, где можно найти подробную информацию по общему делу, хотя это место было весьма специфично. Но днем в бедных районах даже такие красивые девушки, как Алька и Мелони, могли чувствовать себя в полной безопасности.

— Тебе не обязательно идти со мной, — беспокоилась кукольница.

— Не хочу оставлять тебя одну, особенно когда рядом нет Клифа, — уверенно заявила Мел. — Эм… но ты так и не сказала, куда мы идем.

— Ну… — виноватая улыбка. — Именно потому я и хотела сделать это в одиночестве.

Элементалистка вопросительно посмотрела на приемную маму, одновременно пропуская мимо себя идущую семью: родители держали свою девочку за обе руки. Алька поймала изменение во взгляде спутницы.

— Знаешь, время сейчас неспокойное, — припомнила старшая, что уже говорила с Аннет на подобную тему. — Но если твое сердце кому-нибудь откроется, мы все поймем.

— Кхм, — смущенно потупила глаза молниевая. Ведьмы свернули с оживленной улицы. — М-мам, кхм… — Тяжелая тема. — Я очень рада, что мои сестры теперь не одиноки, — начала загибать она пальцы. — У Аннет Сио, у Мур Виктор, даже Рифа обхаживает Кота.

— Обхаживает? — улыбнулась Алька.

— Ну, ты понимаешь, — мимолетная улыбка в ответ и протяжный выдох. — А мне... — последний взгляд на удаляющуюся семью. — Мне пока этого не надо, не хочу.

Говорила ведьмочка одно, но она сейчас была именно в том возрасте, когда сердце требует любви. Хотя шрам на животе знак куда более болезненных ран.

— Милая, — выпрямила спину Алька. — Я не всегда буду рядом, и... И хочется, чтобы у тебя была еще одна опора в этой жизни.

— П-понимаю, — затеребила Мелони свои пальцы.

Тени от домов заслоняли и без того редкий свет солнц, и новые хлопья снега покрывали крыши, тут же тая, превращаясь в маленькие ручейки. Через пол-оборота часов обстановка поменялась, вновь став более злачной, хотя пестрящие яркие вывески намекали, что эта "злачная улица" нацелена на развлечения. Таверны сменялись одна другой, мерзнущие дамы в откровенных нарядах грелись у горящей бочки, и даже в полдень тут попадались подвыпившие мужички.

— Ну, пришли, — сняла Алька теплую накидку.

— А-а-а, — открыла рот Мел, не веря, что именно это место — пункт их назначения.

— Да, милая... Это бордель.

Залакированная вывеска "Спадающий чулок" освещалась красным кристаллом, само строение не было особо вызывающим, но зашторенные окна верхних этажей окрашивали щеки Мелони пунцовой краской.

— Н-ну и что? — попыталась элементалистка придать себе взрослости. — Бордель и бордель... У тебя тут друзья?

— Подруга, которая в свое время помогла мне найти Нову, — старшая направилась ко входу. — Надеюсь, как и в Пограничье, время не стерло мои прошлые заслуги.

Двухсторонняя дверь открылась, и в нос сразу ударил запах мускуса, перекрыв зловоние улицы. Ведьмы зашли внутрь.

— Ох, — напряглась Мел.

Внутри царила сонная атмосфера, барышни средних лет с полностью обнаженной грудью лениво сидели за столиком. Была приемлемая чистота, на стенах висели шкуры разных животных, а первый этаж больше походил на столовую.

— Простите, мы открываемся вечером, — облокотилась на стойку пышная мадам. Быстрый взгляд. — Если устраиваться на работу, то вам не сюда.

— Р-работу! — прошептала Мел.

— Добрый день, госпожа. — Всего одна улыбка и взгляд Альки — и хозяйка полностью расположена к разговору. — Мы пришли навестить подругу. Теона еще работает здесь?

— Кто? — изогнула бровь женщина. Несмотря на солидный возраст, ее огромные груди напоминали две дыни, и сейчас лежали на стойке.

— А, простите, — вспомнила кукольница. — Черная Вуаль.

— Да, — прищурилась мадам. — Кто будете? — чуть насторожилась она.

— Просто старые друзья. — Алька положила руку на плечо Мелони. — А это моя дочка.

— Здравствуйте. — Учительская спесь молниевой сошла на нет, сейчас это была просто стесняющаяся девушка. Ягненок в логове разврата.

— Хм-м. Она наверху, вторая комната. Не бузите, а то… — кивнула хозяйка в угол, указывая на вышибалу, что ковырялся зубочисткой во рту. Взгляд впился в молодую ведьму.

— Конечно, от нас не будет проблем. — Поклонившись, пепельноволосая пошла к лестнице, Мел хвостиком старалась не отставать.

— Здравствуйте, — вновь прошептала она, встретившись на пути с полуголой женщиной.

— Какая ты милашка! — засмеялась та, и общий смех работниц заведения прозвучал уже им в спину.

— Держишься? — ласково спросила Алька, когда они поднимались по ступенькам.

— Все в порядке... Что ты как с маленькой? — явно чувствовала себя Мелони не в своей тарелке. — Я читала много анатомических книг и все знаю... про это.

— К сожалению, знания на бумаге — это одно, — из уборной вышла очередная шлюха, зевая и потягиваясь, и её не волновала полная нагота, — а в жизни все по-другому.

Мелони стало стыдно за свою неопытность и за то, что голые тела женщин вызывают в ней такую бурю эмоций.

Они подошли к нужной двери, легонько постучавшись костяшками пальцев.

— У-а-а! — раздался изнутри громкий зевок. — Мы уже открыты? — Приглушенный голос.

— Теона, это Алька, — сделала шаг назад кукольница.

— Чего?! — Звук за дверью стал громче, раздались быстрые шаги — и щелчок замка. — О Безликий, Алька! — Новая незнакомка выглядела так же потрепанно, как и все здешние, хотя привлекательные изгибы ее тела все еще могли пленить взгляд. Длинные волосы ложились на плечи, а полупрозрачная сорочка не оставляла места для фантазии. — Сколько зим! — обняла Теона подругу. — Заходите-заходите! — затянула она их внутрь. — Тут небольшой беспорядок, но я не ждала гостей до открытия.

Двухместная кровать, тумбочка, незажженные свечи, полуоткрытое окно и множество подушек. Хотя Мел быстро сконцентрировалась на столике, на котором лежала игрушка в виде...

— А твоя спутница? — села Вуаль на кровать, игриво постреливая глазами и наблюдая реакцию самой молодой в комнате.

— Я... я… кхм, — перевела взгляд Мел. — Мелони, дочь, — отчиталась элементалистка.

— Ха-ха! — надела чулки Теона. — Расслабься, никто тебя не обидит.

— Простите, — глубоко задышала носом ведьмочка. — Я первый раз в... в подобном заведении.

— Пока ты с Алькой, считай, Охота тебе не страшна, — с ходу дала понять ночная жрица, что знает истинную суть гостей.

Мелони ошарашенно посмотрела на приемную маму.

— Она знает?

— До встречи с вами я много кому помогла, спасая родственников, если семья не желала сдавать их в лапы Великой Охоты, — кивнула старшая.

— Палка о двух концах, — встала на ноги Теона. — Я поддерживаю Охоту и верю в е пользу, просто иногда нужно дать шанс каждому. — Карие глаза наполнились воспоминаниями. — Спасибо тебе еще раз, что спасла Катарину, — кивнула она Мелони: — Моя кузина.

— Ясно.

— Прости, что снова нарушаю твой покой, но мне нужна небольшая помощь, — прошла Алька в центр комнаты.

— Конечно, подруга. Думаю, ты опять кого-то спасаешь?

— Да, — грусть промелькнула на лице кукольницы. — Можно и так сказать.

Не вдаваясь в подробности, Алька объяснила, что нужна информация про скорый показ мод Антуанетты и хотя бы намек на то, как попасть в район фонтана, миновав заградительные арки.

— Ну дела, — прицокнула языком Вуаль. И, вновь усевшись на перину, закинула ногу на ногу. — Особой тайны в самом показе нет, весь город знает, что после демонстрации модной одежды будут торжественная речь и гуляния для простого народа, даже организуют большие столы с напитками и едой. Единственное, на праздник не пустят самых бедных, тех, кто не может себе позволить парадного костюма. А вот проход… — она бросила на посетительниц неожиданно оценивающий взгляд.