— Нет... — схватилась Рита за выколотый глаз. На мгновение упав на колени, она действительно боролась с шепотом розововолосой. Боль отрезвляла, но недостаточно. — Ра-а-а! — ее руки взорвались фонтанами огня, охватившего всю площадь.

Пожирающие языки пламени без разбору поджигали все и всех. Новый пожар разгорелся быстро, перекидываясь с улицы на дома. Балки трещали, крыши проваливались, потоки искр поднимались к небу. Игра света и тени. На этом фоне пылающие алым глаза Сидри выглядели демонически, устрашающе.

— Закончим это, — выдохнула она пар из кровоточащей пасти. Она не желала видеть борьбу Риты, она не хотела предпринимать попыток достучаться до неё. Хороший шанс убить соперницу.

Сидри слегка пригнулась. Острие копья целилось в сердце бурой оборотнессы. Разгон!

Это был бы финал... Но.

Маленький бутылек, летящий в обеих, блеснул в воздухе.

— А? — затормозила шаманка, в последний момент отпрыгнув в сторону.

Взрыв! Бирюзовая дымка заполнила округу. Рита, утопая в дыму, закричала, и послышалось падение тяжелого тела.

— Кто посмел? — саму себя спрашивала Сидри, глядя в сторону, откуда прилетел бутылек. Прыжок, еще один, удар ногой по столу с опавшей тканью. — Оу.

Потеряв укрытие, Кот все еще сидел на месте, поджав колени к груди и выставив перед собой трясущиеся руки с еще одной склянкой.

— Я... я... — задыхался он от страха. — Б-буду защищаться!

— Маленький человечек, — оскалилась шаманка. Позади один безумец забивал другого.

— Г-госпожа ш-шаманка? — осторожно спросил юноша, не понимая, друг она или враг.

— Да-да, не бойся, — огляделась волчица по сторонам. Розовоглазые были заняты друг другом, а Рита лежала неподвижно. — Сейчас я закончу и пойдем к месту встречи. — перекрутив копье, она уже шагала в сторону бурой.

— Закончу? — глаза Кота расширились от понимания. — Н-нет, стойте! — также встал он. — Это усиленная сонница, госпожа Рита несколько часов будет без сознания!

— Так даже проще, — и не подумала остановиться Сидри.

— Нет... Нет! — на трясущихся ногах юноша встал между вервольфами. Но распаленная волчица сразу схватила его за горло.

— Ты сдохнуть хочешь, Котик? — нависла шаманка над щуплым. Стоило ей надавить посильнее, и хрупкая шея хрустнула бы.

— П-прошу, — задыхался он, но решительно выхватил из подсумка новую склянку. — Р-Рита — это с-семья Рифы, — потекли слезы по щекам Кота. — Я… кх-х… не дам её в обиду.

— Ты дурак? — щелкнула пастью Сидри. — Огненнолапая теперь наш враг, и...

— Она под... кх… — в глазах темнело. — Под гипнозом… Аннет… — ноги подкашивались, — справится с этим.

Волчица, не ожидавшая такого напора от, казалось бы, бесполезного алхимика, понимала, что в новой ампуле шипучая зеленая жижа была бомбой. Кислотной бомбой, что убьет его и сильно навредит ей. Еще несколько секунд Яростная водила мордой, ожидая, пока юноша на пороге смерти отступит... Но он с мокрыми глазами продолжал удерживать свою гибель, защищая человека, дорогого сердцу своей любимой.

Последний взгляд алых глаз на лежащую Риту. Хватка разжалась.

— Кха, кха! — не упал, но раскашлялся Кот, слегка согнувшись.

— Уважаю, — облизнулась шаманка. Копье растворилось в воздухе. И, выдохнув, она спокойно подошла к побежденной. — Вроде как собираемся у тебя дома, — перекинула она одну руку Риты себе на плечо и быстро взвалила бурую на спину. — Убери склянку, а то еще убьешься.

— С-спасибо... — кивнул Кот — и дернулся от криков нового умирающего. — Я... — вдох, выдох. — Я прикрою, ведите.

— Ха! — клацнула зубами Сидри. — Не отставай, мужчина.

— Отпусти её! — грозно шептала Алька, и этот шепот заглушал агонию города.

— Это моя дочь! Моя доченька! — не сдерживалась Антуанетта. Охотники вокруг навели мушкеты на кукольницу, даже не зная, ведьма перед ними или нет. — Альбиноска была права, вот она! Вот она, моя милая! — кажется, аристократка говорила сама с собой.

Древняя держала за спиной приготовленную куклу. Маленький кармашек, перешитый под меньший размер, теперь красовался на новом платье. Маленькое измерение для кукол.

— Де Мари! — теперь Алька кричала. — Айвори! Где ты с ней говорила?! — попытка взять эмоциями.

Антуанетта, с безумным взглядом, только сейчас обратила внимание на ведьму.

— Кто ты такая, чтобы я отвечала?! — Нет стати, нет напыщенной гордости. Только праведный гнев.

Алька посмотрела на направленные в её сторону дула. Один шанс на ответ. Белая нить скрепляла слова, и эти слова превращались в предложение.

— Я защищала твою дочку все это время! — начала игру древняя ведьма. — Прошу, прежде чем я умру, скажи, где другая моя подопечная! — Голос, полный отчаяния, мольбы. — Прошу!

Де Мари прижала Аннет сильнее к себе. В этот момент к столпившейся группе подходил комиссар Золотых Инженеров. И все же переполненная смешанными чувствами Антуаннета выдала заветные два слова:

— Форт Радость, она жива и здорова, — приподняла она подбородок. — Надеюсь, в бездне тебе от этого будет спокойней. — Губы искривились от омерзения. — Чего стоите? Огонь!

Залп!

Сио приземлился прямо перед Алькой, расколов камень под ногами! Заслонив морду руками и рыча от боли, он терпел пули, брызжущие кровью раны, пылающие татуировки.

— Сио! — удивилась Алька. Она боялась, что волк, увидев свою возлюбленную в центре охотников, понесется в суицидальную атаку.

Но, стоило старому комиссару поднять руку, из которой по щелчку показалось дуло…

— Отступаем! — прорычал Берсерк.

Быстрое движение, рывок назад! Оборотень подхватил ведьму, и они сделали новый прыжок. Еще щелчок руки, выстрел! Не пуля, но подобная золотому лучу желтая энергия выстрелила в спину, раня плечо вервольфа.

— Ра! — взвыл Сио.

Подкошенный попаданием оборотень полетел вниз и, жестко упав, покатился кубарем по площади. Алька сгруппировалась при падении, но рассекла себе бровь и, держась за голову, пыталась сориентироваться.

— Берегись! — за секунду волк снова прикрыл старшую своим телом, получая новые раны.

— Хм... Не попал, — убрал комиссар руку-пушку под мантию. — Госпожа, тут опасно. — обратился он к Антуанетте. — Мы выведем вас, держитесь ближе.

— Благодарю, мсье Аполо, — поглаживала Мари дочку по волосам.

Часть охотников продолжала стрелять, часть во главе с комиссаром уводила важную персону прочь.

— Аннет... — полусидя, пригнулась Алька к земле. Волк неподвижно принимал свинец.

— А! — рыча, вскрикивал он. — Да, я видел! — Сио слегка приподнялся. — Мур и Коготь около тоннеля, иди к ним, соберитесь и двигайтесь к остальным!

— Но... — сжимала ведьма куклу.

— Я верну её! — несмотря на алое мерцание в глазах, в них было видно беспокойство, страх, но вместе с тем и твердая решимость. — Мы не можем найти одну и потерять другую. Ра! — пуля ранила его в затылок. — Клянусь, я верну её!

Последняя песчинка, время на мгновение остановилось. Древняя приложила свою руку к его груди — благословение, вера в его силу.

— Жду вас обоих в Союзе.

Кукольница понимала, что может не скоро увидеть юного Берсерка и принцессу.

— Да, — выдох пара. — Когда все уляжется... — кровь стекала по черной шкуре, — прошу разрешения.

Два года назад Сио пытался принести клятву самой Альке, даже не понимая, насколько сакрален этот обряд. Обряд сродни свадьбе.

— Тебе не нужно мое разрешение. — Мимолетная улыбка разбилась об очередной рык боли. — Все, времени нет.

— На счет «три»! — накапливал Сио татуировки в ногах. — Один! — Алька, спрятав куклу, приготовилась бежать. — Два! — Охотники перезаряжали винтовки. — Три!

Сио взмывает в воздух, кукольница со всех ног бежит в сторону обозначенного тоннеля! Свист пуль над головой, звук рикошета. Берсерк влетает в группу стрелков — ведьма слышит крики и звук разрываемой плоти.