— Я все решила, — сказала она сама себе.

Сидри приподнялась, доползла до торчащих корней и, обращаясь в человека, выдохнула холодный пар. Обидно, что любимая маска осталась на сохранение пепельноволосой ведьме. Встретятся ли они снова? Большой вопрос.

— Клиф... — слизнула она свежую кровь с пальцев. — Надеюсь, ты продержишься, пока меня нет. — Смешок про себя. — Путь, мать его, неблизкий.

Когда регенерация справится, восстановит исполосованную кожу, Сидри придется пробираться через людские земли, опасаться преследования. Идти до тех пор, пока взору не предстанет Алая река, река скорби и напоминания. Река, где погиб самый свирепый клан среди волков. Могила Берсерков.

В этот день страница перевернулась. Бог сошел на землю. Волки и ведьмы, напуганные быстрыми переменами, потянулись под один стяг, человечество заряжало винтовки. А пришелец из другого мира занял место рядом с колесом судьбы и даже не ведал, что еще ему предстоит совершить…

…пока бьется его сердце.

Пьетро

Круглый стол в главном капитуле, место сбора сильных мира сего. Этот зал уже долгие годы пустовал, и недавняя уборка сдула пыль. Тут не было никаких украшений, ничего лишнего. Только серый мрамор, светильники из кристаллов, стол и стулья. В центре, скрестив пальцы, сидел Гром. Он пришел первым, за час до назначенного времени, и ждал, думал.

Двери со всех сторон одна за другой начали открываться.

Первым к Грому присоединился:

— Доброе, мсье, — кивнул Ифрих. Комиссар Синих Волков. Статный мужчина со множеством медалей на груди. Широкие квадратные наплечники звенели металлическими кольцами. Зализанные назад волосы, гладко выбритое лицо, разноцветные глаза.

Эхо от его кожаных сапог отдалось по всему залу. Прошел, отодвинул стул, сел.

Следующим вошел жуткого вида мужчина с дыхательной маской, закрывающей нижнюю половину лица. Два фильтра по бокам источали пар при каждом вдохе. Энго. Комиссар Увертюрных Крыс. Из-за габаритов этому двухметровому великану приходилось пригибаться, чтобы пройти в дверь. Плотный и тяжелый плащ прятал все тело, а сгорбленная спина делала похожим на ворону. Плохо дышавшую, болотного цвета ворону.

— Как всегда, никакого этикета, — хмыкнул Ифрих.

— И вам, — протяжный вдох, — добра желаю, комиссар. — Голос Энго походил на скрежет наждачной бумаги по камню. В мимолетном жесте, отодвигая стул, показалась одна из рук Увертюрного. Она была непропорционально большая, обмотанная цепями.

— А, ещё не все? — с улыбкой зашел третий. — Главнокомандующий, — кивнул улыбающийся старик. — Ифрих, Энго. — Это был Босто. Комиссар Огненных Рыцарей. На вид щуплый, изборожден морщинами прожитых лет. Густая седеющая борода, несколько золотых зубов. Рыцарская броня. Но многочисленные шрамы на лице говорили, что за улыбкой скрывается бывалый вояка. Следы когтей, ожоги, порез через переносицу.

Сев на свое место, Огненный слегка поерзал, и стул затрещал.

— Давно пора обновить здесь интерьер.

— Ве... — выдох клапанов. — Веселишься? — по оставшейся открытой части лица Энго невозможно было определить его эмоции, а искаженный голос не выдавал никаких.

— А как тут не веселиться? — облокотился на стол Босто. — Нас поимели жёстче, чем девку в подворотне.

— Хм, — вновь скривился Ифрих, думающий, что комиссарам непозволительно так говорить. Манеры и стать должны быть главным столпом их имиджа.

— Простите за опоздание, — вошел новый лидер корпуса. Дингриетта. Комиссар Дочерей Безликого. «Воинственная красота» — эти слова прекрасно описывали вошедшую женщину. Ее резкие черты не были лишены привлекательности, и даже плотная кожаная броня с не одним слоем ткани под ней не могли скрыть увесистый бюст. И сама Дингриетта понимала, что получила свою должность не только за безупречный послужной список и владение оружием. А за привлекательность, которую не стыдно показать простому народу. Представительное лицо.

Ифрих встал, когда дама зашла в зал.

— Прошу, — сразу приподняла ладони охотница. — Господа, — поприветствовала она всех, и на удивление получила вполне благосклонный кивок.

Последним в зал вошел Аполо. Комиссар Золотых Инженеров.

Затем к совету присоединились градоначальники, главный жрец церкви, и, конечно, Тиан, лидер охотников на ведьм. Прихрамывая на одну ногу, он оперся о стену. Его, как по указке, никто не замечал, его просто не существовало. Белая тень главнокомандующего. Негромкие разговоры и шепот стихли, когда Гром прочистил голос.

— Оставим светское, — приковал он все внимание к себе. — Сейчас я расскажу вам то, что изменит жизнь Черной Земли. Вашу жизнь. — Короткий взгляд на Тиана. — В конце, когда вся информация будет у вас, мы обсудим самое главное, — чуть наклонился он вперед. — Война, дамы и господа. Нам нужен четкий план действий, которому будет следовать военная машина.

Гром раскрыл главную тайну Черной Земли. И, как и ожидал, выбранные комиссары прекрасно сдержали эмоции, они анализировали, видели перспективу в бесчеловечном эксперименте. Чего не скажешь о служителях церкви и простых чиновниках. Главнокомандующий недолго слушал эти пререкания и намекнул, что, коль скоро вернулись времена Антимагической войны, то ничто не имеет такой силы, как слово генерала. И любая жизнь будет принесена во имя победы.

Кукольная мастерская

Любовница снова посмотрелась в зеркальце, повернулась одной щекой, затем другой. Легкий макияж, красное платье, уложенные в косу волосы. Несколько раз вздохнув, она встала со стула. Сцепив руки у подола, прошла по тихому коридору. В самом конце, ожидая её, стоял Стандал. Потеряв божественность, теперь он выглядел как простой юноша в робе, все тело его было покрыто трещинами, глаза полностью погасли. Никакой воли, желания жить. И все же он продолжал существовать.

— Они здесь, — склонился он.

— Хорошо, — улыбнулась ему Лю.

Стандал слугой пошел по пятам. Любовница вышла в главный зал храма в облаках. Его заполняли куклы, новые и старые. Кукольная богиня воссела на восстановленный трон, и от неё начала исходить эссенция алого цвета. Новая сила чуть окрасила стены, делая храм более живым.

— Все вы знаете, зачем я вас собрала. — Руки на подлокотники.

— Ха-ха-ха! — покрутила по часовой стрелке головой Шути. Лидер Арлекинов. Заменив части тела, теперь она стала выше и больше и из малявки превратилась в самую настоящую девушку. — Ждем сигнала к бойне? — Зубастая улыбка.

— А ты уверена, дорогая, что нас позовут? — изогнула бровь успокоившаяся Молли, принявшая новый расклад в своем мирке. — И как ты вообще себе это представляешь?

За ней, держась за руки, стояли сестры Тили. Как всегда обаятельные и не совсем нормальные.

— Пока понятия не имею, — честно ответила Лю. — Но уверена, близок тот час, когда все миры сплетутся воедино. И мы ответим на зов.

— Как прикажете, — поддержала Амели, баронесса бандитских Котелков. На её лице появился рисунок и маленькая траурная шаль на шляпе. Знак того, что эта кукла будет скорбеть, пока сэр Рыцарь не вернется к ней.

И за её поклоном последовали другие. Когда Любовница стала единственной королевой живого дерева, у неё наконец получилось усмирить хаос, обуздать дикую Мастерскую, и теперь тут стала возможной мирная жизнь. Все подданные верили в новую богиню, любили ее.

Время в кукольном мире бежит быстрее... Всего месяц Клиф ходил по Черной Земле. И вот уже пятьдесят лет Лю усердно работала, готовая снова прийти на помощь.

"Алька, Клиф, — думала она. — Если вы найдете способ… будьте уверены, я навсегда останусь вашим другом".

«Черный мед»

Крюгер сидел за столиком, выпивал... Если можно так сказать. Купив целую бутылку крепкого пойла, он просто периодически заливал жидкость в один из баков, и рычащий выдох показывал, как алкоголь попадает в горло. Револьвер со шляпой лежали на столе, Герта сидела напротив, смотрела в потолок и напевала раздражающую мелодию.