— Хм.

Одинокая петарда фейерверка, протяжно просвистев, взмыла в воздух, знаменуя начало торжества.

Кот, поскольку у него были ключи, сам открыл дверь и зашел в комнату.

— Н-началось, — поправил он очки. — Уже выстроились очереди перед арками.

— Ну что, народ? — сжал и разжал я кулак. — Все готовы?

Отряд как по команде поднялся на ноги. Уверенность, сплоченность, боевой дух. Я видел это в их глазах. Прыжок веры, чтоб его! Маски в руки, плащи на плечи.

— Погнали.

Эссенциевые, выйдя из убежища, быстро разделились на три группы и смешались с живым потоком. Алька, сопровождая дочерей, устремилась к борделю, где их должны были забрать охотники, что маршем обходили все подобные заведения. Клиф повел остальных к человеку мельника; Диор, Кот и еще несколько волков двинулись в обход, в маленькую лазейку.

— Уф, м-м-м, — переминалась Рифа с ноги на ногу.

— Не нервничай ты так сильно, вроде радовалась больше всех, — еле заметно улыбнулась Аннет.

— Помню, кто-то говорил про список парней, — подхватила Мелони.

— Список? — удивилась Алька.

— Да эт так, шутка была, — сплюнула пацанка.

— Идут.

Ведьмы стояли посреди множества других девушек, стояли буквально напоказ, и, конечно, в этой шеренге находилась и Вуаль. Она знала, что её не возьмут, когда такая красота рядом, и осталась больше, чтобы поддержать старую подругу.

— Даже спрашивать не буду, что вы сделали, раз так спокойно уходите и приходите, — прошептала она Альке, так и не озвучив свое еще большее удивление от вида помолодевшей кукольницы.

— У нас свои методы.

Перешептывания стихли.

Мужчину в парадном смокинге сопровождали два инженера в позолоченных протезах. Их поприветствовал представитель Боунса и подвел к девушкам. Проведя пальцем по длинным усам, зализанный "сборщик" окинул их оценивающим взглядом.

— Эта, эта, — указывал он ручкой, сразу делая пометки и попутно спрашивая имена. — Эта и эта. — Ведьмы испытывали смешанные чувства. С одной стороны, пока все шло по плану, каждая из шабаша попала в список, но при этом ощущение себя в качестве живого товара их не покидало. — Подходите по одной, ставьте подпись.

— Хороший выбор, мсье, это наши лучшие девочки! — улыбнулась мадам, которая также стояла рядом. Буквально все работники, все причастные к торговле сексом находились под гипнозом. Для них Алька и компания уже не первый год приносили большую прибыль.

— Да как скажете, — скучающе ответил усатый. — Здесь, — передал он ручку Аннет, тыкая пальцем на книгу для записей. — Оплата почасовая. Думаю, вас проинформировали, что делать?

— Конечно, господин, — кокетливо улыбнулась Аннет.

Затем подпись поставила Мел, затем Алька и Рифа. Особо сальный взгляд одного из инженеров раззадорил Корнара.

— Больше тебя девушки не интересуют, — раздался слабый гул темной эссенции.

— Прекрати, — нахмурилась пси-ведьма, видя, как изменился в лице позолоченный.

— Хе-хе, просто небольшая шалость.

— Так, тут мы закончили, — проверил подписи главный. — Всё, все за мной.

— Удачи, девки, — подмигнула Вуаль.

Тем временем Клиф, Сидри, Рита, Мур и Коготь уже двигались по тоннелю в компании нескольких бедняков.

— Простите, не подскажете, сколько время? — улыбнулась шаманка мужчине с наручными часами. Услышав ответ, отправила мысль: «Диор с Котом, скорее всего, уже на празднике».

— Хорошо, — кивнул Клиф, но его беспокоила Рита. Чем ближе они подходили к выходу на площадь, тем больше бурая морщилась и теребила висок. — Ты как?

Гримаса волчицы разгладилась, уступив место улыбке.

— Просто волнуюсь. — И добивала странный вопрос через мысли: — Как думаешь, Берсерк? — Клиф дернул головой. "Берсерк?" Непривычное обращение от любимой. — Люди достойны жить? — надела она карнавальную маску.

— Эм… Ты чего вдруг? — повторил он то же движение.

— Нет, забудь, — вновь улыбнулась Рита, но странной улыбкой...

Мур, что позволила Когтю нести ее на спине, начала озираться по сторонам: с ней заговорил Виктор. Девочка несколько раз дернула накидку несущего её волка.

— Госпожа Мур, потерпите немного, — полушепотом произнес разведчик.

Провожающий подвел всех к новой лестнице и, собрав плату, дожидался, пока они поднимутся.

— А вы чего стоите? — ковырял лысый в ухе, обращаясь к Когтю.

— Мы пока побудем тут, — кивнул парень.

— Как хотите.

Серые все равно уплачены.

— Будьте готовы, — отправил Клиф напоследок мысль и вскарабкался по лестнице.

Через оборот часов тоннель полностью опустел. Волк и ведьма наконец остались одни. Мур, быстро сняв бинты, снова посмотрела по сторонам.

— Что вас беспокоит? — уселся Коготь на черный камень.

Из куклы под накидкой просочилась темная дымка. Виктор, скалясь, смотрел вверх, прямо на закрытый люк.

— "Здесь был Корнар?" — говорит она. — Черное бельмо зыркнуло на сидящего.

— Я... — быстро переборол себя оборотень при виде демоненка. — Я не знаю...

— Что за херня? — хрустнул пальцами Виктор. — Здесь кто-то был, прямо рядом с нами. Кто-то... Или что-то.

— Ладно... признаю, — выдохнула Сидри. — Тут красиво.

— Да, согласен. — Я стоял рядом с шаманкой.

Пропустив вперед несколько людей, что ранее шли с нами по тоннелю, наша группа на мгновение замерла. Яркий свет фонарей заливал площадь с фонтаном, рассеивая вечерний мрак. Всюду были белые украшения, на домах висели флаги. Сотни и сотни людей в разных одеждах, от простых до пестрых костюмов, маски, причудливые прически, протезы как украшения. Сам фонтан, переливаясь золотыми оттенками, бурлил, вздымая потоки воды. Трехъярусная конструкция украшалась статуей девы с кувшином, из которого также лилась журчащая вода. По длинному подиуму, как по выстеленной дорожке, уже ходили женщины и мужчины в разных нарядах, делая поворот или принимая позу. Периодически фейерверки взмывали в воздух, украшая небо снопами зеленых, синих, желтых искр. Всюду звучали разговоры, заглушаемые игрой инструментального ансамбля, и, конечно, везде стояли огромные столы фуршета, у которых толпились в основном простые люди.

— Занимаем позиции, — поправил я маску, заметив несколько охотников.

Мы растворились в толпе, и игра в прятки началась. Словно предсказывая будущее, я четко знал, от каких мест лучше держаться подальше, и легко избегал появляющихся на горизонте капитанов, которые не скрывали своего высокого звания.

— У-у! — чуть протяжно восклицала толпа, которой особо интересны были именно наряды. Девушка повернулась, красуясь в платье из перьев.

"Чуть дальше на пару шагов", — предупредила меня Нова.

Послушавшись, я обогнул очередного капитана, который держал под руку спутницу.

— Аннет? — отправил я мысль. Народу было слишком много, и увидеть, на месте ли ведьмы, я просто не имел возможности.

— Да, мы у подиума, — ответила пси-ведьма. — Ж-ждем.

Она волновалась.

Пробившись к одному из столов, я с улыбкой взял бокал с чем-то шипучим. Что-что, а притворяться я теперь умею.

— Диор? — На лице веселая гримаса, а голос в мыслях максимально суровый.

— Мы на позиции, — ответил шрамоносый.

Периодически я выцеплял в толпе своих среди сотен лиц. Чаще всего видел Сидри, она старалась не отходить от меня далеко.

— Подумать только, еще несколько дней назад я ела сырого зайца, а теперь… — одним укусом шаманка проглотила кусочек сыра со шпажки. — Пирую среди безэссенциевых.

— Особо не налегай, — получилось у меня нелепо пошутить.

— Тик-так, — улыбалась Рита.

Мелони вновь легонько поаплодировала, поддерживая очередного участника, и, засмотревшись на подиум, сама не замечала, как шаг за шагом уступала место проходящим, отдаляясь от собранных красавиц и шабаша.