Обитателей озера больше интересовали перемены, происходившие у них на глазах. Однажды по озеру разнесся слух, что на южном его конце появилось много людей. Люди что-то делают, отчего в воде возникает огонь, раздаются страшные удары. Многие рыбы, ходившие на юг в разведку, были убиты подводными ударами.

Старой щуке эти новости сообщила одна из ее подруг, которая прожила уже тридцать лет и на этом основании считала себя как бы заместительницей щуки с золотыми сережками. Собственно, она никаких прав на такое положение не имела, потому что какой же это возраст — тридцать лет! Но других щук, старше тридцатилетней, не было, поэтому старая щука мирилась с ее притязаниями.

Старая щука не доверяла молодым сплетницам и решила сама посмотреть, что делается на южном берегу. Однажды ночью она поплыла на юг в сопровождении подруги — тридцатилетней щуки.

Высунувшись из воды, старая щука увидела множество огней, возле которых и ночью работали люди. Они опускали в воду огромные деревянные щиты и закладывали промежутки между ними камнем.

Старой щуке вспомнилась молодость. Она вспомнила тот день, когда получила в подарок сережки. Но сколько она ни смотрела, ничего похожего на прошлое на берегу не увидела. И одеты люди были иначе и работали не так. Те всё делали руками, а эти работали при помощи каких-то диковинных машин. Машины сами опускали щиты, бросали камень, подвозили всякие грузы.

Скоро старой щуке стало плохо от теплой воды, и она ушла обратно в свое убежище, сказав только, что знает, в чем тут дело: это называется — строить флот.

Через несколько дней подруга рассказала старой щуке, что люди кончили свою работу и ушли, а вода в озере начинает прибывать, хотя наверху жарко и дождей нет. Старая щука еще раз вышла из убежища и увидела, что на том месте, где трудились люди и где раньше текла река, унося воду из озера, теперь стоит огромная плотина. В плотине отверстие, и вода крутит там какие-то колеса, и на берегу ночью светло как днем.

В озеро прибыли новые рыбы. Путешественницы рассказали, что люди построили для них удобный путь, соединив каналами много рек и подняв уровень воды плотинами.

Рыбы даже пригласили старую щуку с собой, так как теперь путешествие стало безопасным и приятным. Возле шлюзов и плотин всегда скапливается много еды, там постоянно кормятся стаи рыб.

Но щука была слишком стара, чтобы нарушать свои привычки, и отказалась от приглашения.

Преславное озеро с его коряжистым дном и глубокой водой стало как бы местом отдыха для путешествующих рыб. И скоро старая щука увидела в нем новых гостей. Это были судаки. Сильные, рослые, свирепые хищники, они угрожали даже щукам. И однажды щуки пришли к старой хозяйке озера просить у нее помощи.

Бывало и раньше, что легкомысленные рыбы, попав в беду, например в сеть, посылали какого-нибудь малька, который мог проскочить в ячею, за помощью к старой щуке. И она приходила с чистой воды, перебрасывалась через невод, а потом разрывала сеть и уходила вместе с попавшими в беду рыбами.

Но на этот раз она была бессильна. Конечно, никакой судак не осмелится напасть на нее, но другим щукам она могла только посочувствовать. Против судака трудно бороться. Судак пропарывает щуке брюхо своими острыми плавниками и объедает жертву, если она даже в два раза крупнее. Единственно, чем старая щука могла помочь, — это отвадить пришельцев от глубоких омутов по соседству со своим жильем.

И когда пришли судаки, старая щука показала им свою силу. Одним ударом хвоста она оглушила трех судаков. Остальные в испуге бежали. Угостив соседок свежими судаками, старая щука посоветовала им держаться на этой стороне озера, а остальную его часть предоставить пришельцам. Так с той поры и повелось: все илистые места заняли судаки, а травянистые прибрежья оставили щукам.

Старая щука считала, что все идет правильно, и, когда была голодна, съедала с одинаковым аппетитом и судака и щуку. Так и шла ее жизнь. А окончание этой истории мы выясним, когда выловим старую щуку и убедим профессора Ильинского в том, что она видела Петра и носит на своих метках его завещание».

Петя окончил чтение. Все молчали. Слушателям показалась очень убедительной рассказанная Петей история щуки. Нарушил молчание Игнат Перфильевич:

— Сказано складно, но доказать ничего нельзя. Одно безусловно верно: судаки в озере появились и поделили его со щуками. Там, где есть судаки, щука не водится. Только. думается мне, что об этом тебе, Петя, рыбаки рассказали.

— Конечно же, не рыбы, я их языка не понимаю.

— Не верится как-то, — сказал Терешкин, — чтобы щука могла прожить двести пятьдесят лет!

Но тут за автора вступились и Саша, и Леня, и другие ребята. Очень уж занятно рассказал Петя о старой щуке. Если царь Алексей метил щук, а при Екатерине Второй их вылавливали, так и Петр Первый мог пометить пусть и не двенадцать, как написал Петя, а одну щуку. И почему бы им ее не выловить!

— Куда же ты теперь эту историю пошлешь? — спросил Игнат Перфильевич. — В газеты, что ли?

— Зачем же! Это надо еще проверить, — спокойно ответил Петя. — Я пошлю ее профессору, а уж он решит, так это или не так.

— Да, по всему видать, что ты сам когда-нибудь профессором будешь, — убежденно сказал Игнат Перфильевич. — Завидую я вам, ребята! Все пути перед вами открыты — кем хотите, тем и станете: хоть учеными, хоть изобретателями. А наше время прошло…

— А мы вам завидуем, — перебил его Саша. — Если бы вы не завоевали для нас это будущее, кем бы мы были? А в главных боях мы как раз и не участвовали. Приняли готовое, да еще не всегда достойны этого наследства.

И пошел горячий разговор о том, как отцы завоевывали будущее для своих детей и как надо наследникам беречь и умножать это богатство. Петя рассказал о своих встречах в Юрезани, вспомнил добрым словом и хранителя музея Павла Петровича и начальника гидрологической разведки товарища Караваева, пересказал историю о первой научной экспедиции на Преславное озеро…

Тут слово взял Игнат Перфильевич. Он помнил те времена, был тогда комсомольцем и ходил на выручку ученых. Банду они разгромили, но спасти экспедицию опоздали. Однако экспедиция оставила по себе память. Точно неизвестно, что она сделала, но с той поры рыбы в Преслав- ном озере прибавилось…

Было уже поздно, и гости заторопились по домам. Уходя, Игнат Перфильевич спросил:

— А будете вы все-таки щуку ловить?

— Обязательно! — ответил Саша.

— Может быть, помощь требуется?

— Пока не надо, мы еще только готовимся, — схитрил Саша.

После неудач он стал мнительным. Ему теперь казалось, что новая неудача вызовет насмешки колхозников. Да лишние люди и не могли ничем помочь при пробе новой ловушки.

На следующий день к вечеру они выехали на трех лодках к омуту старой щуки. В лодках были Илья Евстигнеевич, Светлана, Нина, Саша и Леня. Петя с группой ребят шел по берегу, проверяя временную линию электропередачи, которую они навесили еще днем от трансформатора до самого омута. Эта линия должна была дать ток высокого напряжения в ловушку.

Было тихо. Солнце медленно склонилось к горизонту и едруг у всех на глазах упало, словно его кто-то смахнул с неба. Но теплый воздух был попрежнему светел от большой зари, запылавшей вполнеба.

Когда рыболовы достигли омута, рыба уже ушла на покой. Нигде не слышалось ни одного всплеска. Лодки остановились у коряги. Рыбаки решили подождать, чтобы взволнованная их приближением рыба успокоилась.

Вода была совсем черная, и от этого рыболовам стало не по себе. Изученный, измеренный ими омут казался сейчас таинственным. Саша невольно вспомнил свое первое знакомство со старой щукой. А ну как она снова перевернет лодку? Хотя в лодках был запас всяких пловучих предметов, мало ли что могло случиться с людьми в ночную пору в таком глубоком омуте!

Он посмотрел на берег, где у маленького костра ясно виднелся силуэт Пети, ожидавшего сигнала для включения тока, и сказал Лене: