Викентий Иванович сам взялся за сеть. Его большая сила тут была очень кстати.

В это мгновение в кругу, образованном сетью, показалась огромная щука. Она медленно и спокойно поводила длинной головой, оглядывая людей тусклыми темными глазами. Золотые планки на кольцах, продетых через жаберные кости с обеих сторон рыла, тускло поблескивали, когда шука поворачивала голову.

Викентий Иванович, увидев ее, как-то странно икнул и выпустил сеть. Спохватившись, он снова вцепился в веревки» рванул сеть на себя с такой силой, что щуку качнуло с боку на бок. Сеть пошла быстрее. Профессор тянул ее так, что чуть не опрокинул лодку, и приговаривал плачущим голосом:

— Давай, давай, товарищи!.. Еще, голубчики… Ну, совсем немного осталось!

Тут черная, обросшая мхом щука, больше похожая на бревно, чем на рыбу, вдруг перевернулась через голову, показала хвост и рванулась вниз. Все участники охоты разом закричали:

— Держи!

— Не сдавай сеть!

— Тяни сильнее!

— Попалась, голубушка!

Люди на берегу тоже что-то кричали.

И вдруг сеть напряглась, веревки словно зазвенели, таща за собой все четыре лодки. Послышался какой-то подозрительный треск, испуганные крики. Сеть внезапно ослабла, рыбаки в лодках попадали, а профессор, мелькнув в воздухе сапогами; свалился в воду.

Тут начался такой переполох, что невозможно было ничего понять. Кто-то вытаскивал профессора. Трое рыбаков ругались между собой, обвиняя друг друга в том, что сильно потянули, не дали слабину. А между тем сеть — двойная сеть! — болталась клочьями в воде, и рыбы стаей уходили в дыру, оставленную щукой.

Когда разорванную сеть подняли в лодку, стало совсем темно. Нечего было и думать о повторении лова. Лодки тихо пошли к берегу.

Разожгли костер. Викентий Иванович молча разделся и повесил свои гигантские сапоги на колья для просушки. Рыбаки все еще продолжали ссориться, как будто слабина или затяжка сети могла иметь какое-то значение при той силе, которой обладала щука.

А Саша, подкладывая в костер хворост, размышлял: «Столько трудов — и все напрасно! Неужели это чудовище и выловить нельзя?» Он обернулся и посмотрел снизу вверх на профессора, стоявшего у костра:

— Викентий Иванович, как вы думаете, теперь щука уйдет из омута?

— Нет. Такие старые щуки любят жить на одном месте. А наши сети, как вы сами видели, молодые люди, не очень-то ее путают. Эх, если бы у меня было время!

— Все равно рвать сети без толку не стоит, — проворчал Ситков. — Вы — люди ученые, можно что-нибудь другое придумать.

— А я бы и придумал, да времени нет. Мало ли есть способов поймать рыбу! Ее ловят и электросветом, и электротоком, и прямо выкачивают из воды рыбонасосом…

— Ну, уж насос тут не применишь, — усомнился Ситков. — Разве что все озеро выкачать. Сорок лет рыбу ловлю, а про такое не слыхивал!

— Ах, разве здесь лов! — с горечью сказал Викентий Иванович. — Какую-то щуку не могли вытащить! А как же на Каспии вытаскивают белуг по тысяче килограммов?

Здесь рыбу ловят по старинке, а в других местах ее добывают новыми способами.

— Расскажите про новые способы! — умильно попросил Леня. — Вот Саша на свет насекомых ловил, а как же рыбу-то?

На берегу он чувствовал себя спокойнее и опять начал приставать к Викентию Ивановичу.

Викентий Иванович сел поближе к костру и начал рассказывать — он любил делиться с другими своими знаниями:

— Всякие есть ловушки. Свет привлекает и рыбу. Местные рыбаки, наверно, этот способ знают. Рыбу разыскивают на ее береговых стоянках с помощью костра, который горит на подставке, прикрепленной к носу лодки.

— На «козе», значит, лучат, — пояснил кто-то из рыбаков.

— Да-да, вот именно на «козе». Рыба видит свет, но не уходит, и ее бьют острогой. Рыбаки обычно считают, что рыба спит, но на самом деле ее привлекает свет… Теперь ученые много новых способов разработали. Так например, они применили радары — особые радиоаппараты, которыми во время войны обнаруживали вражеские самолеты. Рыболовецкие суда — разведчики — ищут в море рыбьи стаи. Ищут и радарами, и эхолотом, и звукоуловителями, и другими способами. А когда найдут, вызывают по радио остальные суда флотилии. Как видите, наука здесь объединилась с практикой… Многие виды рыб — сельдь, например, кильку, анчоус — ловят с помощью электрического света. С борта судна или с пловучих буйков спускают в море мощные электрические лампы. Стаи, привлеченные неожиданным светом, плывут к нему и кружатся вокруг ламп, как в хороводе, а в это время участок лова окружают сетями, и рыба не успевает уйти… Применяют и другие электрические ловушки. Опускают, например, в воду два индуктора и сильным электрическим разрядом усыпляют на. некоторое время рыбу, а затем обметывают ее сетями… Кто-то тут не поверил, что рыбу ловят насосами, но этот способ лова теперь широко применяется. Насос вместе с сильными лампами опускают в воду. Рыба идет на свет, ее затягивают насосами и выбрасывают прямо на палубу судна… Да что говорить, ловушек много, а вот щуку поймать мы так и не сумели! — с досадой закончил профессор и принялся одеваться.

Мальчики, конечно, могли бы всю ночь слушать эти рассказы, но Викентий Иванович был так раздосадован, что даже Леня не решился больше приставать к нему.

Рыбаки направились к лодкам. Викентий Иванович постоял возле той лодки, которая была приготовлена под садок для щуки, вздохнул и сел в нее. Ребята, при его молчаливом согласии, уселись с ним. Петя греб, Саша правил, а Викентий Иванович, прижав к себе продрогшего Леню, о чем-то думал, и никто не осмеливался нарушить молчание.

Саша проснулся от скрипа половиц. Открыв глаза, он увидел среди комнаты Викентия Ивановича. За спиной у профессора был рюкзак. Сапоги его, смазанные дегтем, блестели, и от них в комнате пахло лесом.

— Долго спите, рыбаки! — приветствовал он мальчиков.

— Куда это вы собрались, Викентий Иванович? — спросил Саша, вскочив с койки.

— В Москву. Зашел проститься. Сейчас Игнат Пер- фильевич заедет за мной на своей машине.

— А как же водяной? — разочарованно воскликнул Петя..

— Придется водяного кому-нибудь другому ловить. Я и на два-то дня с трудом вырвался. Если бы у меня только и было хлопот, что с водяным!

— Неужели вам нельзя еще задержаться?

— А вы, Петя, уверены, что мы быстро поймаем водяного? — усмехнулся профессор. — В Москве меня дожидаются рыбоводы, приехали за консультацией. Им надо обезопасить колхозные водоемы от сорной рыбы. А я еще должен изучить условия их рыбоводства, чтобы найти правильный совет.

— Как же она попадает, эта сорная рыба, если водоем приготовлен для другой? — спросил Петя, наскоро расчесывая волосы.

— Перелетная птица заносит икру.

— Викентий Иванович, я же не маленький! — обиделся Петя. — При чем тут птицы?

— Не понимаю, чему вас учили в юннатском кружке!.. Ах, вы там не занимались… Жалко… А надо бы, товарищ Забавны! Тогда бы вы знали, что перелетная водоплавающая птица и есть злейший враг наших колхозных водоемов… Как в них появляется сорная рыба? Как появляется рыба даже в маленьких и непроточных водоемах? А очень просто: ее переносят из водоема в водоем птицы. Птица лакомится икрой, а икра приклеивается к перьям, к ногам. Птица перелетает в другой водоем, и рыба появляется там, где ее никогда не было… А теперь давайте прощаться, машина пришла.

И в самом деле, за окном послышался автомобильный гудок. Петя сразу стал грустным:

— Так и не поймаем мы водяного! А как было бы интересно!

— Ничего… — вздохнул Викентий Иванович. — Не мы, гак кто-нибудь другой его поймает. Если у меня будет время, я постараюсь выяснить историю этой щуки и напишу тебе… А вы попробуйте все-таки сами поймать ее. Пусть Саша сконструирует какую-нибудь ловушку. Хотя бы, например, металлический намет. Я видел — тут у птицефермы валяется много щитов для вольер из тонкой медной проволоки.