— А теперь, если вы не возражаете, я бы очень хотела занять свое место. Или вы бы предпочли углубиться в мою личную жизнь и откопать больше не относящейся к делу информации? Я могла бы рассказать вам все о том, что я не могу получить водительские права, подать заявку на какой-либо кредит или добиться чего-либо в жизни, потому что у меня нет собственной фамилии.

Мистер Беннет сжимает челюсти, когда студенты, кажется, пристально смотрят на меня.

— Садись, Уинтер, — говорит он, чуть не выплевывая мое имя.

Я одариваю его приторно-сладкой улыбкой и хватаю свой рюкзак со стола другого ученика, прежде чем пройти через комнату и сесть за единственный доступный стол.

В комнате мертвая тишина, и я использую последние пять минут, чтобы расслабиться, делая медленные глубокие вдохи, чтобы подготовиться к следующим нескольким часам. Эта маленькая история о моих мертвых родителях и отсутствии собственного имени будет распространяться со скоростью лесного пожара, и к тому времени, когда я выйду из этого класса, чтобы встретиться с остальными учениками, все будут смотреть на меня с жалостью.

Я не хотела, чтобы мир знал о том, что я осиротела в младенчестве. Обычно я держу эти секреты при себе, но по какой-то причине слова просто лились из меня. После бессонницы и общения с приемными родителями из ада, я не думаю, что смогу справиться со всей этой ерундой — по крайней мере, не сегодня.

Сигарета застревает между губами, я держу зажигалку перед лицом, глубоко затягиваюсь и втягиваю свой первый глубокий вдох никотина за день. Я тут же жалею об этом, когда горло обжигает, напоминая мне, что прошлой ночью я слишком много курила. Вероятно, мне следует пить воду вместо того, чтобы усугублять проблему, но, эй, я не думаю, что проживу без него день.

Я стою у школьных ворот и смотрю на студенческую парковку во время первой перемены. Это был дерьмовый день, как я и ожидала, но, честно говоря, могло быть и хуже, так что я должна считать это победой.

Я смотрю на свой Ducati, отчаянно желая забраться на него и уехать в закат. Если бы эта дурацкая Escalade не заблокировала его так жестоко, я уверена, что меня бы уже не было.

Я ворчу себе под нос и делаю еще одну затяжку, нуждаясь в небольшом уколе, чтобы вернуться к реальности. Как однажды сказала мне Тейлор Свифт, мне нужно успокоиться. Я не могу продолжать так волноваться из-за таких мелочей. Однажды это убьет меня.

Прислонившись спиной к стене, я отрываю взгляд от Ducati и Escalade и сосредотачиваюсь на приходящих и уходящих учениках, смотрю на них с интересом. Они просто идут прямо со школьной территории, как будто им разрешено. Я никогда раньше не была в школе, где это разрешено. Это чертовски круто, если вы спросите меня. Хотя прямо сейчас это только напоминает мне, что моя поездка отсюда застряла между кризисом среднего возраста чьего-то папочки и дурацким внедорожником.

Я бросаю сигарету на бетон и затаптываю ее ногой, туша ее с небольшим усилием. Я должна зайти внутрь и познакомиться со школой. Тем не менее, я ловлю себя на том, что прислоняюсь к стене и позволяю пролететь нескольким минутам моего перерыва.

— Тяжелый день? — говорит женский голос, подкрадываясь ко мне.

Я оглядываюсь и вижу невысокую стройную девушку с темно-каштановыми волосами, такими темными, что, если бы мы не стояли на солнце, я бы приняла их за черные.

— Можно и так сказать, — говорю я ей, наблюдая, как она подходит ко мне и прислоняется к стене.

Она достает пачку сигарет и протягивает ее мне.

— Хочешь одну?

Я качаю головой.

— Нет, я в порядке, — говорю я ей. — После того, как прошлой ночью я выкурила целую пачку, я могла бы сделать перерыв.

— Ни хрена. Ты была на вечеринке прошлой ночью? Кажется, я видела, как ты тусовалась с Ноксом.

— Да, это была я. Вы с ним друзья?

Она качает головой.

— Не совсем, — говорит она. — Я ничего не имею против этого парня, просто у меня не было возможности провести с ним время. Однако моя подруга близка с ним и довольно высокого мнения о нем, так что я предполагаю, что с ним все в порядке.

Я киваю.

— Думаю, это хорошо знать.

Она тепло улыбается мне, и я мгновенно решаю, что она мне нравится.

— Кстати, я Эмбер. Ты Уинтер, да? Уинтер без фамилии?

Я стону.

— Итак, слухи распространяются. Это мило.

— Нет, не совсем, — смеется она, откидывая волосы назад на плечо. — Ну, возможно. Кто знает? Я была с тобой в классе и слушала, как ты поставила этого старого члена на место. Я не думаю, что когда-либо видела, чтобы кто-то так заставил его замолчать. Это было чертовски круто, и я тут же решила, что должна встретиться с тобой должным образом.

— Ах, да?

— Ага. Отныне я твоя любимая подружка. Что бы тебе ни понадобилось, просто позвони мне. Я научу тебя всему, что тебе нужно знать об этом месте.

Я отталкиваюсь от стены и смотрю на девушку. Никто никогда так не стремился быть моим другом.

— Не знаю, — говорю я ей. — Ты выглядишь как драма.

Эмбер смеется — настоящим животным смехом — прежде чем широко мне улыбнуться.

— О, поверь мне, я определенно драматизирую, но только в хорошем смысле. Но, жесткое дерьмо. Теперь я здесь, и тебе не избавиться от меня так просто. Я буду расти на тебе, обещаю. Сейчас это может показаться тяжелой работой, но однажды ты обнаружишь, что сидишь в пустой комнате и мечтаешь, чтобы я была там, чтобы поболтать с тобой всю ночь.

Я смотрю на нее еще секунду, и по мере того, как ее улыбка, кажется, становится все шире и шире на ее лице, я понимаю, что она действительно искренняя. Где, черт возьми, я могу ошибиться с этим?

— Хорошо, — говорю я. — Но до третьего урока осталось всего десять минут, а я еще ничего не знаю об этой школе.

Эмбер улыбается мне, гасит сигарету о кирпичную стену, прежде чем обхватить меня руками и потащить обратно через школьные ворота.

— Кроме того, я быстро говорю, — говорит она мне, более чем готовая к вызову. — Надеюсь, ты все же справишься. Я не из тех, кто повторяется.

Проклятие. Она похожа на девушку моего типа.

— Срази меня этим.

Она тащит меня по школе, тянет за руку и заставляет не отставать от нее.

— Итак, я уверена, что ты уже поняла, что здесь существует иерархия?

Я качаю головой.

— Неа. Я больше заинтересована в том, чтобы спрятаться, чем в том, чтобы замечать все, что происходит вокруг меня.

Она закатывает глаза.

— Иисус, тогда мне придется начать с самого начала, — она тянет меня в столовую, где слоняется большинство старшеклассников. В ту секунду, когда за нами закрывается дверь, их взгляды бьют меня, как грузовой поезд. — Игнорируй их, — говорит Эмбер. — Они просто завидуют тому, что ты горячо куришь, и они не могут выглядеть так, как ты, чтобы спасти свою жизнь.

Я улыбаюсь, ценя это маленькое замечание больше, чем она когда-либо будет знать. Она продолжает тянуть меня сквозь толпу тел, кажется, не заботясь о том, что быть со мной означает, что теперь любопытные взгляды обращены и на нее.

— Итак, давай начнем с нижней части, — говорит она мне, указывая на группу людей, сидящих вокруг стола, некоторые стоят, некоторые отдыхают поперек стола, как будто это чертова гостиная. — Это стоунер-группа. Обычно они слишком облажались, чтобы замечать, что здесь происходит, — объясняет она, прежде чем окинуть взглядом кафетерий. — У нас здесь есть группа хиппи. Если ты когда-нибудь запутаешься, ты обычно можешь найти их в обеденное время, потому что это будут люди, медитирующие прямо посреди футбольного поля.

Я смеюсь, улыбка растягивает мои губы.

— Я уверена, что футбольная команда ненавидит это.

— Трахни меня, преуменьшение года. Они воюют из-за этого уже много лет, и сколько бы директор Тернер ни просил их помедитировать в другом месте, они всегда оказываются прямо посреди поля, только с большим количеством людей.