Как и по дороге сюда, появление Ренара, естественно, не прошло незамеченным. Разговоры стали тише, лица напряжённей, взгляды заинтересованней. Несколько барышень ожидаемо начали кокетливо строить глазки и обворожительно улыбаться.

Надоели! Захотелось ответить им драконьей улыбкой, той самой, на которую способен дракон в день наплыва абитуриентов. Только жаль, здесь не перекинешься. Да и обмороки, опять же, никто не отменял.

Представляя обольстительные оскалы, застывшие на лицах штабелем лежавших на полу девушек, Ренар свернул на лестницу и поспешил к себе. После всего этого балагана даже аппетит пропал — сжался в комочек и тихо умер где–то в недрах переполненной новыми адептами учебной части. Сейчас ректору хотелось лишь одного — оказаться в тиши собственного кабинета и никого не видеть хотя бы полчаса. А лучше пару часов.

Поднимаясь по пустой, к счастью, лестнице, Ренар прямо на ходу перевязал хвост. Вряд ли волосы реально растрепались, но ощущение измочаленности и даже помятости у него всё ещё сохранялось.

Промелькнуло желание и вовсе принять ванну.

А вот это мысль! После столь сумасшедшего дня — то что надо.

Ренар отворил дверь в приёмную, с облегчением не обнаружив там никого, кроме эльфа–секретаря.

Однако Ми?риал поспешил доложить:

— Ваша светлость, вас ожидают.

Дракон невольно напрягся. Обычные посетители дожидаются ректора в приёмной. А пройти прямиком в кабинет могла только… Ну, или ещё король. Однако о визите монаршей особы ему сообщили бы незамедлительно.

— Кто? — всё же спросил он, нисколько не сомневаясь в ответе.

— Её светлость вдовствующая герцогиня Антэйл, — не обманул его ожидания эльф.

Ренар тихонько скрипнул зубами. Итак, матушка решила проявить настойчивость и, раз он не появился дома, сама прибыла в академию.

Очередного разговора не избежать по–любому. Только зря мать надеется, будто это что–то изменит. Жениться он не собирается, сколько бы она ни подыскивала ему невест! Забот у него хватает и без того — как–никак на нём целая академия.

Ренар решительно направился в кабинет.

Герцогиня стояла у окна, глядя куда–то вдаль.

Это дракону сразу не понравилось. Обычно мать дожидалась его, непринуждённо отдыхая где–нибудь в кресле. А тут… Спина прямая, вся поза напряжённая и собранная — словно приготовилась к последнему бою до победного.

— Добрый день, матушка, — поздоровался он.

— Здравствуй, Рен, — повернувшись, ответила герцогиня с улыбкой.

И эта улыбка ему тоже не понравилась. Вроде бы тёплая материнская… но проскользнуло в ней что–то от хищницы, уже наметившей себе жертву.

Ну это мать зря. Конечно, она — драконица, только и он — дракон.

Или заготовила какой–то козырь в рукаве?

Только на любую карту у него имелся свой козырь — ректор академии должен всецело принадлежать академии. Поэтому женились они исключительно после того, как уходили с поста. А он покидать свой пост пока что однозначно не собирается.

Тем временем мать приблизилась, обняла и поцеловала его в щёку.

— Садись, сын, — она указала на диван. — Нам надо поговорить.

— Я очень рад видеть тебя. Но у меня сегодня много дел, — попытался он сразу обозначить, что на бесконечные споры у него попросту нет времени.

— Знаю. Разговор не будет долгим, — безапелляционно заявила герцогиня.

Не будет — ну и замечательно.

Ренар сел на диван. Мать опустилась рядом, взяла его за руку.

— Рен, тебе пора жениться. Давно пора. Я жду не дождусь, когда наконец смогу понянчить внуков.

— Мама, мы обсуждали это уже сотню раз, — жёстко перебил её дракон.

Однако та и не думала сдаваться.

— Герцог Антэйл обязан обзавестись наследником.

Это он тоже слышал уже сотню раз.

— Мама, в первую очередь я — ректор Королевской академии магии Ренар Арно, — твёрдо возразил он.

— И герцог Антэйл тоже, — мать примирительно погладила его по руке. — Кроме того, ты — дракон. А, как тебе прекрасно известно, драконов и так осталось мало. Уже поэтому ты просто обязан продолжить род и родить сильное потомство на благо не только нашей семьи, но и всего королевства.

О как, уже и королевство в ход пошло.

— Мама, если ты вдруг забыла, как ректор, я попросту не имею права жениться.

— Ничего я не забыла. Ты, возможно, не в курсе, однако Его Величество в этом вопросе полностью солидарен со мной. Не далее как вчера он высказал мысль, что драконьи рода ни в коем случае не должны угаснуть. Позаботиться об их продолжении — священный долг каждого обладателя крылатой ипостаси. Обратное и вовсе следует расценивать как преступление, намеренный подрыв державной мощи.

У Ренара похолодело в груди. Вот, значит, как — мать успела уже и поддержкой короля заручиться?! Надо бы хуже да некуда. Если монарх издаст указ, что по достижении определённого возраста дракон обязан жениться…

Впрочем, всё плохо и без указов — когда дело дошло уже до «преступного поведения и подрыва державной мощи»

«Ну, спасибо тебе, мама! Лихо же ты накрутила нашего правителя! Конечно, в твоих способностях добиваться своего я никогда не сомневался. Но тут ты просто превзошла саму себя!»

Меж тем на губах герцогини играла победная улыбка.

— Мы с Его Величеством обсудили твои перспективы, — выдержав паузу, продолжила она. — И подобрали тебе невесту, наиболее подходящую для рождения сильного и магически одарённого потомства.

«Что?! Они ещё и, на ком жениться, будут мне указывать?! Нет уж, такого вмешательства в личную жизнь я не потерплю даже от короля!»

— Ни за что! — вскричал Ренар, вскакивая с дивана, и заходил по кабинету. Злость захлёстывала, переполняя через край. Стараясь обуздать эмоции, он несколько раз медленно вдохнул и выдохнул. — Ты явно забыла, мама, главное правило — дракон выбирает себе невесту сам!

И, кстати, выбирать её можно ещё долгие годы.

— Рен, дорогой, ты меня даже не дослушал, — вновь заговорила герцогиня примирительным тоном. — Ты же знаешь, как остро в последнее время стоит вопрос постепенного вырождения драконьих родов. Его Величество также обеспокоен этим. Королевские генетики уже давно искали решение проблемы, и их вывод таков — нам необходима свежая кровь. Таким образом, жениться ты должен на девушке с сильным даром из людей. А больше всего тебе подходит Ле…

У Ренара от возмущения аж в глазах потемнело.

— Жениться на человечке?! — взревел он. — Да никогда!

О… Этот мужчина воплощал в себе все…

«Так, — сказала я себе. — Женщины семьи Онери никогда не теряли голову. Зубы теряли, волосы, иногда конечности, но голову — никогда!».

Заставила себя наконец прекратить думать о ректоре, взглянула на маленькую квадратную бумажку с магической печатью академии. На ней корявым почерком магистра было написано мое имя и то, что я адептка первого курса. Даже буквы кривились и казались сердитыми. Это был хоть какой–то документ.

Но увы, метрику все равно придется восстановить. Ехать в общественную канцелярию мне совершенно не хотелось. Во–первых, я не знаю города. А во–вторых, лучше мне не выходить за пределы академии, а то с моего дорогого братца Юргена станется объявить меня в розыск.

Стоило представить, как меня, графиню Онери, будет вылавливать полиция, сразу стало дурно. Матушка этого бы точно не пережила. А главное, она бы этого не допустила. И как говорила матушка…

Если у тебя есть проблема, предоставь решать ее мужчине.

Однако мужчины, способного решить проблему, сейчас рядом не было. И тут я вспомнила про Лиама и побежала его разыскивать. Нашелся рыжеволосый дракон во дворе. Как раз был один, я заметила его издали и сделала знак, что хочу подойти. Конечно, меня слегка мучила совесть, ведь у Лиама самого сейчас были неприятности, но мне больше не к кому было обратиться. Он начал первым.

— Привет, леди Лесиль, — шепнул, заговорщически шевельнув бровями, и поклонился.