— Когда узнал? — я вздохнула. Вот так и знала, что видела его раньше!

— Брата твоего узнал и слышал, как он к тебе обратился, — не стал отнекиваться адепт. — Не сдам. Клянусь честью. Можешь обращаться. А вот насчет братских отношений не уверен… — Он мне подмигнул. Наглец! — Насчет твоего вопроса о поступлении — не сложно. Нужно пройти испытание силы на артефакте древних. Если дар высок, то вопрос решается очень быстро, — наконец ответил он. — Главное — не попасть к моему дяде на собеседование. Он считает, что женщинам не место в академии.

— А твой дядя…

— Герцог Теодор Ноа декан у огневиков, воплощенный дракон и жуткий педант. Как овдовел пятнадцать лет назад так вообще спятил. Ты думаешь, я чего в третьем классе еду? — хохотнул Лиам. — Я билет первого класса поменял, а разницу в карман. Понимаешь? Дядя контролирует мой банковский счет. Не выпить, не девчонку снять, не в картишки проиграть. Зануда!

— А сколько ему лет?

— Да третья сотня пошла. Скорее бы он женился… может хоть пилить перестанет единственного наследника рода.

— А невеста есть? — Лиам криво усмехнулся, а я опять покраснела. — Да не нужен мне дракон, я просто интересуюсь, как у вас нелюдей все происходит, — выпалила быстро.

— Да вроде король нашел какую–то покладистую, сговорились с ее родней, — пожал плечами парень и потерял интерес к разговору.

Сердце заполошно забилось в груди, и во рту стало горько. Юрген говорил что мой жених герцог, дракон и связан с академией! А еще он против того чтобы его жена училась! Нет, прямо брат ничего такого не сказал, но намекал! А значит, мне ни в коем случае нельзя поступать под своим именем, и нужно держаться от «жениха» как можно дальше.

— А кто еще проводит собеседование?

— Все деканы и лично ректор, — в голосе четверокурсника появилось уважение. — Я тебе все покажу и расскажу.

— А взамен что?

— Три свидания!

— Одно!

— Два!

— Договорились. Но как друзья!

— Конечно, моя прелесть, как братишка с сестричкой, — пропел фальшиво адепт.

И почему я ему не верю? Но угрозы от парня не исходило, скорее азарт и скука, и провоцировал он меня именно со скуки. Но ведь в эту игру можно играть и вдвоем, да? Я улыбнулась, и Лиам помрачнел.

Парень, сославшись на бессонную ночь, улегся спать, примостив голову в простенок между мутным окном и сиденьем, а я достала газету и сразу же уткнулась взглядом в объявление. «Мы платим за ваши пикантные рассказы! Присылайте свои истории, и, возможно, именно ваша покорит тысячи сердец». Идея возникла моментально и уже на следующей станции я отправила вестник в издательство самой популярной и самой скандальной газеты столицы «Шумный Парк». Официально газету порицали, но читали ее все — от конюха до короля. Я предложила редактору по четыре правдивых истории в неделю. Эссе с продолжением о жизни бедной, но благородной девушки в королевской академии магии. Правду и только правду о том, что творится за стенами этого популярного заведения!

А еще через одну остановку я получила ответ. Мои истории ждали, особенно газету интересовали некоторые личности (список прилагался) мне даже было разрешено спрятать их настоящие имена за вымышленными. Все же редактор был умен и не хотел скандала с первыми людьми страны, чьи золотые детки учились в академии. И если я справлюсь, мне будут платить два золотых в неделю! А если я буду хорошо учиться, то получу стипендию. Это, конечно, не то к чему я привыкла, но не ноль. Живем! Юрген меня не дождется, пусть сам выходит замуж за старикашку дракона!

Я довольно почесала ладошки, Тина говорила, что это к деньгам и у меня не было причин ей не верить. Давно нужно было брать судьбу в собственные руки!

— Эй, Лиам, — я пихнула старшекурсника. — А есть заклинание отворота? Ну, если есть приворот, то отворот тоже должен быть?

— А как же, спросишь у целителей, — сонно пробормотал адепт и опять засопел.

А я счастливо выдохнула и начала разрабатывать запасной вариант. Неплохой ведь план, отворотить от себя жениха… Очень даже хороший план!

В столицу нашего королевства, где и находилась академия магии, мы прибыли рано утром. Надо признаться, спала я снова плохо, по очереди проклиная то брата, то престарелого жениха, которого мне коварно подсунули. Здравый смысл кричал, что нужно вернуться, ибо жизнь бедной адептки — не для меня. Но гордость не позволяла. Юрген сказал, что меня хватит на три дня. Ха! Я докажу ему, что он не прав!

Из вагона я вышла первой и полной грудью вдохнула столичный воздух. Меня ждет свобода, а от женишка–старикашки я избавлюсь! Следом за мной появился и Лиам, которому снова пришлось тащить мой саквояж.

— Куда теперь? — спросила я, с любопытством оглядываясь по сторонам. Сколько на перроне народу, и все разные! Вон целая делегация эльфов прошла!

— За мной, доставлю тебя в академию в лучшем виде, — ответил Лиам и уверенно направился к вокзалу.

Мы обогнули здание и оказались на площади, сплошь уставленной каретами, в одну из которых и сели. Возница натянул поводья, и мы неспешно поехали по широкой дороге. Столица из окон кареты казалась чудесной. Высокие дома, которых в провинции было не так уж и много, толпы спешащих куда–то людей, достопримечательности: сады, фонтаны, статуи… Я пялилась в окно, а Лиам рассказывал мне о городе, ему нравилась роль экскурсовода.

До академии мы добирались больше часа — она находилась за пределами города. Когда карета остановилась, я в восхищении уставилась на огромный замок с остроконечными башнями. Надеюсь, у меня будет чудесная комната с прекрасным видом на лес или озеро неподалеку…

Однако в отличие от Лиама в замок я не попала. Меня отправили в административное здание неподалеку, туда, где собирались абитуриенты, приехавшие на испытание силы. Самые ушлые занимали очередь едва ли не с ночи, а я была одной из последних. Быть такой же, как все, оказалось занятием тяжелым. Пришлось простоять на ногах почти три часа и выслушать уйму пугающих сплетен и слухов об учебе в академии, прежде чем удалось попасть в тесный кабинетик к регистратору — неприятному бородатому типу с глазами лягушки.

— Имя? — не глядя на меня, буркнул он.

— Лесси Ри, — привычно солгала я, ведь жених не должен знать, что я в академии.

— Возраст?

— Восемнадцать.

— Происхождение?

— Ее сиятельство графи… — Я осеклась. Что ж, буду обычной адепткой, оставлю титул в тайне.

Регистратор поднял на меня лягушачьи глаза.

— Бывшая служанка ее сиятельства графини Онери, — поправилась я и на всякий случай мило улыбнулась.

— Невысокородная, значит, — кивнул регистратор. Сам ты невысокородный! Мой род ведет происхождение от одного из основателей Тауса Вилара Онери! Но пришлось промолчать.

— Абитуриентка Ри, держите проходной лист. Ваша очередь на испытание силы — сто сорок шестая. Испытание проходит во втором корпусе. До свидания.

— Подождите, а обед будет? — спросила я, чувствуя голод. Сто сорок шестая в очереди! Это ж сколько мне ждать? До ночи?!

— Будет, — хмыкнул регистратор.

— Когда? — обрадовалась я.

— Когда захотите. Мы абитуриентов не кормим. Только адептов. Следующий! — гаркнул регистратор, давая понять, что со мной он больше разговаривать на намерен.

Пришлось покинуть кабинет и идти искать второй корпус. Впрочем, искать его долго не пришлось — я сразу заметила длиннющую очередь абитуриентов, которые жаждали попасть на испытание силой. Я встала в самый конец, уставшая, голодная и злая. Еще и солнце светило, да с такой силой, будто бы мы находились на берегу Южного моря, а не в столице!

— Говорят, если попасть на собеседование к Теодору Ноа, можно легко его провалить! — услышала я краем уха обсуждение каких–то парней.

— Почему это?

— Он тут самый злобный, мне брат–огневик рассказывал! Если видит девушку, то у нее шансов поступить почти нет! Ноа считает, что женщины дома должны сидеть и похлебку варить, а не магией заниматься!