— Я ведьма, Кысь, — ответила я. — А нам, ведьмам, иногда нужно менять личину.

— А я знаю тебя настоящую? — Кысь ждал ответа. А я сейчас не готова к такому разговору.

— Ты с самого начала знала, что не можешь быть моей невестой. Значит — наш отбор, состязания, обряд — всё было для тебя веселой игрой, — вдруг сказал он.

— Ну Кысь.

— Не переживай Ай. Я здесь не для того чтобы ссориться. Мир в беде. И мой родной дом тоже. Нам надо поговорить с Королём.

— Но ты же не собираешься… — я помедлила, смотря в грустные красивые глаза такого необычного цвета.

— Просить твоей руки? — Кысь не отвёл взгляда, наоборот, посмотрел с вызовом. Я чувствовала, как во мне просыпается моя гордость и заставляет сказать что-нибудь не то: что-то злое, какую-то глупость. Но мой прекрасный принц снова меня спасает.

— Сейчас не время. Если весь мир умрёт, нам будет не до свадьбы, ведь так? — и Кысь прошёл мимо. Я быстро подобрала юбки и побежала за ним.

Я поднаторела в заклятиях, а во дворце царит такая суматоха, что на моего нового слугу обращают внимание разве что удивлённые его необычной красотой фрейлины. Но никто не отчитал меня и не задавал вопросов. Юная леди наследная принцесса ходит везде со слугой-юношей, которого никто раньше знать не знал и видеть не видел, и… И ничего!

Да и мне некогда об этом думать, в королевстве беспорядки, от нас уже отделилось Коралловое царство и Белые земли, судя по всему — нам грозит раскол. Ещё происходит странное перераспределение практикующих магов. Я до нынешних событий и не знала, что их довольно много. Особенно с тёмной стороны.

Как ни удивительно, видя моё понимание и осведомлённость в вопросе, со мной согласился побеседовать наш верховный маг, и он объяснил, что тёмных не то чтобы много — на самом деле нет. Тот странный туман порождает в людях все нечистые помыслы, и в тех, кто одарён способностью к колдовству и магии, этот туман будит тёмные способности, вытесняя место для светлых.

— Маги — вроде проводников силы, понимаешь меня, юная принцесса? — спрашивает меня маг, поглядывая на присевшего у дверей Кыся. Его манеры отличаются от придворных, но что делать? Большинству сейчас не до того.

— Я понимаю, ваше величество верховный маг.

— Кто это с тобой? — спрашивает меня надежда нашего королевства по части защиты от тёмной мглы.

— Это мой слуга и защитник. Времена такие неспокойные, что… — едва пожимаю плечами я, как будто отмахиваясь.

— Это правильно, — соглашается верховный маг, оставшись удовлетворённым ответом. — Так вот, маги — как проводники силы. И какая сила их захватит первой, или какая победит в их душе — той они и будут служить.

— Как интересно, — выдыхаю я. — Уважаемый верховный маг, а вы не могли бы сказать наверняка, какой силе служу я?

— Твоя сила велика… — маг задумался. — И ты достойный сосуд для самых изящных магических воплощений.

— Но сейчас? — тороплю я мага с ответом.

— А что чувствуешь ты, Айана? — спрашивает он меня, хмурясь.

— Что я могу и хочу защищать людей от тех бед, что на всех нас свалились. Я чувствую, что могу… противостоять тьме! — на одном выдохе, не задумываясь, выпалила я. Верховный маг приблизился, положил свою ладонь мне на макушку. Лицо его нахмурилось ещё больше.

— Великая сила. И заключена в такой хрупкой девушке.

— Я не хрупкая! — возразила я. Я столько работала в деревне, бегала по хозяйству, варила отвары — а для этого надо столько тюков травы перетаскать и котлов с булькающим варевом! Да у меня такие мышцы теперь — любой воин позавидует!

Тем временем маг приблизился ко мне почти вплотную, и выражение лица его мне всё меньше и меньше нравилось.

— Отойди, Ай! — я и не заметила, как Кысь оказался рядом. Он схватил меня за руку и буквально оттащил прочь от нашего верховного мага. Тот спешно отступил назад, пробурчав что-то, что ему некогда, и меня скоро должен принять сам Король…. Я не совсем поняла, что произошло, но, видя, как сильно напрягся Кысь, решила, что ситуация серьёзная.

— Что-то случилось? — спросила я, когда мы уже быстро шли по коридору, крепко держась за руки.

— Он завидует… Завидует тебе, твоей силе, — выдавил из себя Кысь. — Но он борется с собой, с этим искушением… Ай, — Кысь остановился и взглянул на меня. — Пожалуйста, будь осторожна!

— Совсем не понимаю, о чём ты! — честно призналась я, а сама вдруг осознала, что, или, точнее, кого именно мне напомнил своим видом и поведением верховный маг.

— То существо, которое ты убил, чтобы спасти меня, когда мы встретились впервые…

— Макайа. Ты об этом вспомнила, потому что?.. — задал наводящий вопрос Кысь.

— Потому что верховный маг смотрел так же… что-то общее было в ощущении. Пожалуй, ты прав… Хотя я не понимаю, как это они могут поживиться моей магией? Не съест же меня верховный маг в самом деле! — я рассмеялась.

— Именно из-за этого, даже несколько безотчётно, не осознавая до конца, но… тебя хотели выбрать в невесты все юноши в нашей деревне, — вздохнул Кысь. — Нет, ты конечно красивая. Но дело в том, что ты сильная ведьма, и это влечёт…

— Кого? — не удержалась я.

— Тех, кто чувствует магию. И знает то, что она даёт.

— А ты, Кысь? Ты тоже? — я смутилась, не зная, как мне об этом спросить. — Тебя тоже привлекла моя вкусная внутренняя сила?

— Нет, — он ответил быстро и тоном, не терпящим пререканий. — Я сильнее тебя, так что ты для меня не лакомство. Пойдём, Король ждёт.

— А с чего это ты меня сильнее!? — вдруг вспылила я. — Да, ты охотник что надо и бываешь очень странным. Таким горячим, что твоя кожа обжигает. Рядом с тобой у меня появились непонятные отметины на теле, а ещё ты учил меня летать так, как будто знал, что делаешь. Хотя я ни разу, ни на секундочку не заметила тебя в применении магии. Ты при мне не колдовал, не произносил заклинаний — вообще никак не использовал магическую силу. Так что я сомневаюсь, что она у тебя есть!

— Как знаешь Ай. Сейчас не время. Только скажи — ты доверяешь мне? — он снова взял меня за руку и заглянул в глаза пристально. И что я могла сказать? Привычный мир рушился. Прямо сейчас за стенами дворца творилось страшное. Надвигался разъедающий разум и тела граждан моего королевства туман — густой и едкий.

— Я доверяю тебе. Больше, чем себе. Мне стыдно, что врала тебе, но… ведь и ты мне сказал не всё! Ты что-то знаешь про драконов, но не рассказываешь мне!

— Ай, я тебе всё расскажу, но тебе не понравится.

Не расцепляя рук, мы зашли в тронный зал, где меня ждал мой папа-Король.

— Отец, я так рада наконец-то тебя увидеть! — не выдержала я напряжения и не стала соблюдать дворцовых манер.

— Айана, девочка моя! С тобой всё в порядке? — отец заключил меня в объятия, и тут я поняла, как сильно по нему скучала. Как я могла столько времени игнорировать тот факт, что у меня тоже есть семья, которая обо мне заботится, любит и ждёт?

— Всё хорошо, отец, — только и сказала я.

— Где ты пропадала? — Король усадил меня подле себя на небольшую скамеечку у трона. — Ты исчезла из Академии Магии ночью. Мне доложили, что ты заблудилась в лесу.

— Так и было, папа, — улыбнулась я. — На самом деле, это просто невероятная история!

— В кратце мне уже доложили, что ты жила в какой-то деревне у неравнодушных людей, а потом, когда выехала в город, следопытам удалось найти тебя.

— Не совсем так, отец, — растерялась я.

— Нужно обязательно наградить людей, приютивших тебя. Конечно, им необязательно знать, что ты дочь короля. Но это не отразится на размере моей благодарности. Чего они хотят? Я бы послал советников, чтобы выяснить, но сейчас очень сложное, тёмное время — ты ведь уже в курсе, дочь?

— Да, папа. Сопровождающие, которых ты за мной отправил, а после и верховный маг рассказали мне, что происходит. Хотя, если честно, я мало что понимаю. Всё ведь было хорошо, и вдруг такое!