Пролог

— С чего ты взял, что тебе повезёт больше, чем предыдущим? — спрашиваю я у очередного отрока, не давая ударить себя по плечу.

— Напоминаю! — раздражённо визжит жена старейшины, Мадийна. — Невесту придётся ждать пару зим!

— Никто её ждать не будет, она уже сейчас самый сок! — нагло отвечает претендент на мою руку, Ахау, а потом шепчет мне:

— С чего я взял? Ты, рыженькая шельмочка, очень хороша, не оставлять же тебя соплякам? Тебя хотел сам сын вождя, но не получил. Тебя хотел Шио из знатного рода. Не получил. А получу я, Ахау. Потому что ты набегалась, лапочка, выдохлась, устала… Да, зверёнок? — он хотел погладить меня по лицу, я огрела его по ладони палкой. Ахау усмехнулся и хлопнул меня по плечу. Я даже не стала ждать. Сразу ударила его палкой под подбородок, как подсмотрела у Кыся. Потом сразу в живот. Потом ещё и оттолкнула от себя потоком магии. А потом побежала. Ахау поднялся и вроде как рванул за мной. Сделал пару шагов, что-то пробурчал под нос. Потом крикнул:

— Бешеная!

Но всё-таки побежал. Я не таясь, прыгнула на дощечку, полетела на ней, размахивая в воздухе палкой, как багром, чтобы ни за что не зацепиться. Мои лётные навыки стали в разы лучше. Ахау смог уцепиться за досточку, рванул её, и я полетела на землю. Платье на мне давно порвалось, голые ноги поцарапались. Ахау откровенно пялился на меня, но мне некогда заниматься стыдливым подтягиванием одежды.

— Никогда я тебе не достанусь, ничтожество! — выкрикнула я, поднимаясь на ноги и ставя перед собой палку. — Рискни подойти!

— Ты не воин! — рассмеялся Ахау, но в его глазах я видела разгорающуюся ярость. Он бросился на меня с такой свирепостью, что выбил палку и повалил меня на землю. Уверена, такого отбора невест здесь ещё не было. Я увидела Кыся, он бежал ко мне. Кто-то кричал:

— Кысь, нет!

И я тоже крикнула:

— Нет, Кысь! — и оттолкнула его от себя потоком магии. Я боюсь их правил. Хват отдаст меня этому ненормальному Ахау, если мы что-то нарушим.

Люди роптали. Кажется, многие хотели помочь мне, но приспешники вождя не подпускали. Ахау тащил меня за ноги.

— Считай, поймал! — орал он.

— На плечо завали! — подсказывали. — Надо поднять от земли и положить на плечо!

Вон оно как… Этого не будет… Заорав как никогда ещё наверное не орала в жизни, я лягнула Ахау обеими ногами. А потом повторила это ещё раз. Собрав последние силы, я сконцентрировала их в руках и бросила в женишка этот силовой поток. Ахау унесло на сарай. Я тут же подскочила и побежала обратно на площадку.

Как я поняла из правил, мне главное через какое-то время, когда жених отстанет, добежать обратно и встать в строй. Правда, в этот раз про “встать обратно в строй” я забыла.

Выйдя в центр открытой площади, стоя перед вождём, его женой, невестами, женихами и всем честным деревенским людом, я подняла свою палку, сломала её об колено, взяла в обе руки по древку на манер копьев, и, развернувшись, выкрикнула в сторону оробевших женихов.

— Ну что, кто следующий? Кто-нибудь ещё хочет рискнуть?

— Ай, встань обратно к девушкам, — попросила Мадийна. — Ты здесь не единственная невеста!

Я проигнорировала её, сверля глазами толпу. Я устала, но сейчас, кажется, готова избить любого, кто посмеет заявить на меня свои права. Как вдруг из толпы вышел пятый воин. Откинутый мною довольно далеко, он успел подняться и прибежал следом. На площадку вышел Кысь. И ответил мне:

— Ай, следующим выбираю я.

Мы с Кысем смотрели друг на друга несколько томительно долгих мгновений. Пока до меня наконец не дошло, что там так назойливо верещит эта Мадийна.

— Ай, вернись к остальным невестам!

Я кивнула, с трудом разжала занемевшие пальцы, палки с лёгким стуком упали в пыль у моих ног. Развернувшись, я пошла в своё привычное место в конец очереди. Кысь пошёл к нам. И он опять внёс какое-то оживление в наш молчаливый девичий строй. До этого с невестами хоть как-то общался только Пава. Правда, Кысь ничего не говорил, и даже особо ни на кого не смотрел. Зато невесты во всю ворковали с ним!

— Кысь, выбери меня!

— Нет, меня, Кысь, пройди чуть-чуть подальше, я здесь!

Я поняла, что это игра, которую зрители очень даже поощряют. Да и невестам скучно.

— Кысь, я уже заждалась!

Девушки так и выкрикивали что-нибудь подобное. Я старалась не злиться и не волноваться. Пусть выбирает кого хочет, и я просто уйду отсюда. Я уже набегалась так, что не держат ноги. Ещё не хватало, чтобы какой-нибудь слабый воин забрал меня!

— Кысь, даже если придётся ждать, пока тебе можно будет жениться, я буду ждать в невестах! — смеялась одна из красавиц явно старше его на пару-тройку зим. — Выбери меня!

Так мне захотелось ответить ей, что она уже к тому времени состарится или что-то в этом роде. Когда уже всё закончится, у меня скоро пар из ушей повалит! Не разнести бы здесь всё. Хорошо, что сил уже нет.

— Зачем ему ждать? — спросила кто-то старушек. — У Акейши с дочерью самые лучшие зимние платья и всегда вкусный ужин. И жена не пропадёт! — хитрая старушка подмигнула, беззубо смеясь. Её гогот подхватили остальные. Хотя кто-то не согласился.

— Так юн же ещё!

— И что юн? — продолжала веселить публику старушка. — Раньше ещё младше женились!

— Такого не было, старая! — ответили из толпы. Кысь всех игнорировал. Хотя напротив Ракиты ему пришлось остановиться. У меня чуть не грохнулось вниз сердечко! Голубоглазка вытянула вперёд руки, как для объятия, и вовсю улыбалась. Вот как я тихонько и ровнехонько не стояла, а тут чуть не выкрутила себе шею, наблюдая.

— Выбери меня, Кысь! Я моложе Дары, будет веселее ждать свадьбы! — промурчала она. К огромному моему счастью, Кысь прошёл мимо. Когда до меня оставалось несколько шагов, я готова была свалиться в обморок, так перенервничала. И вот он остановился напротив меня, под недовольный девичий гул. Кысь попробовал улыбнуться, но, посмотрев на меня, улыбка с его лица сползла. Да, я в курсе, что не красавица. Меня тут несколько потрепало, пока отбивалась от предыдущих четырёх женихов.

Кысь протянул ко мне руку и легонько ударил ладонью по плечу. Я осталась стоять на месте, не веря, что свершилось. Совсем забыв, что надо делать, я выдавила из себя.

— Я согласна.

Губы пересохли, в горле застрял комок. Поэтому после своих слов я ещё и поперхнулась воздухом, закашлявшись. К счастью, ненадолго.

— Ты в порядке? — осторожно спросил Кысь, не убирая ладонь с моего плеча.

— Вроде бы, — кивнула я.

— Тогда Ай, тебе надо бежать, — он отступил, убирая руку. Я сделала шаг вперёд и поняла, что не могу унять дрожь в коленях. Ноги не держат. Вдохнув поглубже, я всё-таки побежала, и даже выбежала в центр площадки, добравшись до невытоптанной полянки. А там запнулась о кочку и упала, растянувшись на животе. Кысь, который вроде как побежал следом, остановился рядом.

— Ай?

Я перевернулась на спину, но подняться не смогла. Так и смотрела на него лёжа, снизу вверх.

— Забирай меня, — наконец, выдавила я и протянула Кысю руку. Он её принял и поднял меня на ноги.

— И что, всё? — тихо спросил он.

— Не знаю, тебе виднее, — прошептала я. — Я здесь в первый раз.

— Я тоже, — ответил Кысь. — Обычно девушки хотя бы до леса добегают.

“Однажды мир поглотит огонь, и всё, что ты знаешь, погрузится в хаос. Лишь рождённая тайной сможет противостоять пламени.

Она — дитя Луны. Ей суждено найти и принять сердце Чёрного дракона. И чем сильнее будет то сердце, тем могущественнее станет избранное дитя, и тогда оно сможет противостоять силам хаоса.

Если только тёмная сила не поработит её, превратив её собственное сердце в камень. Тогда Лунная принцесса с каменным сердцем принесёт миру ещё больший хаос, и всё сгинет в небытие вечности, на землю ворвутся силы зла, ибо мертвое неспособно защитить живое.